Поднимаю глаза и всматриваюсь в неожиданного собеседника. Черты лица знакомые, я точно его где-то видел, но не в живую. Может, на картинке? Или на каком-нибудь портрете?

– Мы что, знакомы?

– Пока нет, – сказал Синклер и добавил: – Но когда экстремистов в этой конюшне перебьют, я официально тебе представлюсь. Случится это минуты через две.

О чем толкует этот безумец?

– Эй! Тихо там, – к нам подошел шамол в кожаном камзоле с кобурой на поясе. – Нашел себе дружка, агент?

Экстремист насмешливо возвышался надо мной, я глядел на него снизу-вверх.

– Ну и куда завело тебя расследование? Попал прямо к нам в лапы, – издевательски процедил он. – Считаешь себя опытным детективом, но всегда найдутся люди поумнее. Как, например, Эдвин Гарлоу, который просчитывает любую ситуацию на пять шагов вперед. Он видел тебя насквозь все это время.

Грудь сильно ныла, и я понимал, что за дерзость получу новых тумаков, однако криво ухмыльнулся и ввернул в ответ:

– А ты чему радуешься? Можешь сколько угодно восхвалять ректора, но сам ты просто тупой солдат, который только и может, что целиться и жать на курок. Не отрицай, у тебя точно не семь пядей во лбу!

Шамол молниеносно выхватил пистолет из кобуры и направил его в невидимую точку, расположенную между моих глаз.

– Скажи-ка мне, агент ордена Меча и Короны... – с угрозой начал он.

Остальные экстремисты с любопытством наблюдали за сценой.

– ...скольких наших ты убил?

В этот момент я понял, куда клонит противник, и какие слова мне следует произнести. Это его спровоцирует, но я уже устал постоянно бежать от смерти. Попросту устал. И лучше уж я погибну здесь, в занюханной конюшне на окраине города, чем увижу, как Салия увядает в руках демонов.

– Явно недостаточно. Надеюсь, среди погибших было много твоих друзей, – на одном дыхании прогудел я.

– Мерзавец!

Палец шамола откинул рычажок предохранителя, который стали устанавливать на новые модели оружия.

С улицы донесся новый раскат грома. Молния на миг осветила внутренности конюшни.

– Думаю, принести тебя в жертву демонам Нециса – слишком большая честь. Много же ты нам крови попортил, агент! – окрысился террорист. – Профессор Гарлоу точно не будет против, если в твоей голове появится лишняя дырка.

Говорил он не очень уверенно, потому искал поддержки друзей.

– Да, парни?

– Да стреляй уже, – безразлично крякнул маг.

– Вот и я так думаю, – хищно облизнулся шамол, словно получив разрешение на казнь. – Покойся с миром, агент.

«Ну, вот и все», – подумал я.

Указательный палец шамола взвился к металлическому курку.

– Нет! – неожиданно громко и гортанно выкрикнул Синклер. В следующий момент он оказался на ногах, рванулся вперед и сбил с ног опасного экстремиста.

Тот все же успел дотянуться до спускового механизма, и пуля оглушительно чиркнула возле правого уха. Выстрел утонул в очередном грохоте бушующего грома.

Я вскрикнул. Создавалось впечатление, будто мою бедную барабанную перепонку проткнули иглой – настолько близко рявкнул ствол пистолета.

В это время шамол и человек повалились на пол, и мой спаситель навалился на противника сверху.

Вжик! Вжик! Вжик!

Раздался звук, напоминающий одновременное лопанье нескольких струн. Это щелкали тетивы. Смертоносный дождь из болтов обрушился на головы террористов. Первым умер, конечно же, маг, как самая опасная цель в этом помещении. Грудь его пронзили три снаряда, а четвертый болт угодил в макушку так, что его острие торчало из подбородка. Несчастный волшебник в пальто из соболя погиб мгновенно.

Синклер откатился в сторону, и шамола сразу пригвоздило двумя болтами к полу. На лице террориста застыла гримаса боли, зрачок в маленьких круглых глазах расширился.

Кучка охранявших нас экстремистов лежала в лужах собственной крови, еще десяток живых теней рассыпался пеплом после смертельных попаданий. Все произошло так быстро, что я подумал – мне все это привиделось. Это не по-настоящему. Сейчас меня шлепнет по щеке Сэмюэль, а Эдвин закинет в пасть голодному Нецису...

Воспаленный мозг пронизывал раздражающий нескончаемый звук. Проклятье! Я оглох на правое ухо и не мог ничего им слышать.

В конюшню вошли двое великанов, впустив внутрь морозный воздух. Рослые, с набитыми на лице и руках татуировками, изображавшими какие-то письмена на непонятном языке. Одеты великаны были в странные наряды. Коричневые платья без рукавов, перехваченные кожаным поясом, грудь прикрывает броня бирюзового цвета в форме полукруга. На ногах чулки до колен и мокрые сандалии. Один великан приближался с огромным устрашающим мечом, запачканным кровью, другой держал в руке также заляпанную шипастую булаву.

– Прикончили тех, кто снаружи? – спросил у них Синклер, пытаясь подняться на ноги.

Мне пришлось повернуть голову, чтобы слышать их разговор.

– Обижаете, Учитель, – прогудел великан и клинком разрезал веревки на запястьях мужчине.

Второй здоровяк отыскал лестницу и приставил ее к балкам под крышей. Я наблюдал за этим действом с некоторой долей недоверия. По лестнице спускались вниз стрелки, вооруженные арбалетами и пистолетами. Люди, шамолы и два светлозара в тех же одинаковых одеяниях. Снайперы в коричневых платьях и чулках разбрелись по конюшне. Прямо культ какой-то! Я обратил внимание на диковинные арбалеты с парным ложем для болтов. То есть они могли стрелять либо сразу двумя снарядами, либо по очереди.

Великан помог встать Синклеру, тот потирал запястья и приседал, разминая затекшие конечности.

– Мы не успеваем, – сообщил воин, протирая окровавленный клинок слежавшейся соломой.

– Значит, поторопимся, – сосредоточенно произнес новый знакомый. – Освободите пока заложников! Не стойте столбами!

Два десятка спасителей принялись снимать путы с похищенных марбургжцев.

– Кто вы такие? – недоверчиво прохрипел я.

Синклер, не спрашивая разрешения, вытащил из-за тугого пояса великана нож и срезал веревку с моих запястий. Как я понял, он является командиром этого отряда.

– Объясню все на улице, хорошо? – заверил Синклер.

– Ему это понадобится, – гаркнул подошедший шамол и передал железную флягу.

– Спасибо, Лок-Дарк, – кивнул мужчина, открыл крышку и приложил к моим губам холодное горлышко. – Пей. Пей же, говорю! Это целебный эликсир по моему рецепту. Станет немного лучше.

Жидкость вливалась в горло и желудок теплой струей, заполняя слизистые мешки организма и образуя в них приятную вязкую густоту. Артерии и вены доставляли чудесный эликсир к мышцам, реальность перед глазами подернулась рябью, словно я хлебнул крепкого алкоголя. Правое ухо, в которое словно забили вату, отходило от прогремевшего вблизи выстрела. Я испытывал чувство, будто облепивший барабанную перепонку ком снега постепенно таял, – достаточно неприятное ощущение.

– Отдохни пять минут и выдвинемся, – Синклер похлопал меня по плечу. – Нас мало, так что ты пригодишься. Поможешь одолеть Гарлоу и его солдат!

– Пять минут, – одними губами прошептал я.

– Крепись, агент, – ободряюще улыбнулся тот и удалился к своим воинам.

Озираясь по сторонам, ко мне приблизился Эдвард Рич.

– Привет, Перси, – он присел рядом, обхватив пухлыми руками колени. Его била крупная дрожь, а меня наоборот, переполняли необычные чувства насыщения и тепла, дарованные эликсиром Синклера.

– Называй меня Эваном, торговец, – отозвался я.

Фигуры заложников и спасителей высветила сверкнувшая молния.

– Ладно, Эван, – Эдвард нисколько не удивился, узнав, что в нашу первую встречу я представился вымышленным именем. После того, как попадаешь в плен к отъявленным головорезам, такие вещи кажутся сущими мелочами. – Кто ты такой на самом деле?

– Служу ордену Меча и Короны.

– Ясно, – коротко и равнодушно проронил торговец.

– Эй! – я негромко окликнул Эдварда, – Не бойся! Все кончено. Эти ребята нас спасли и отведут всех в город. Целыми и невредимыми.