Я пристально смотрел на профессора. Его пока устраивал и монолог, но мне было любопытно, что он расскажет еще.

Тролль стоял по правую руку от меня и терпеливо ждал, когда я снова отвлекусь, чтобы вновь садануть по лицу.

– Хорошо, – Эдвин Гарлоу выставил ладони. – Давай проще! Помнишь урок профессора Маттис, нашего преподавателя истории? Она сказала, что Хранитель убил Нециса, но это лишь официальная версия, признанная таковой, чтобы не пугать салийцев. На самом деле, все произошло отнюдь не так. Нецис – бессмертный предводитель демонов, и его невозможно уничтожить ни простым оружием, ни магическим. Это понял и Хранитель. До битвы с повелителем ему удалось разгромить генералов тьмы и всю их армию, он являлся воистину сильным магом и опытным полководцем, однако седьмой артефакт Хранитель создал, осознавая свое бессилие. Он не мог убить Нециса, он только закинул его в другое измерение, параллельную реальность, и отсек путь назад. Это место имеет название Недра, и многие годы с момента изгнания там и обитает Нецис вместе с остальными демонами. И я подумал... Что на самом деле, Салия нам не принадлежит. На самом деле, истинный ее правитель – это Нецис, и с помощью Кристалла его можно не только отправить в один конец, но и вернуть оттуда.

– Больной ублюдок, – прохрипел я.

Тролль замахнулся для удара, однако профессор жестом остановил его.

– Рад, что ты наконец-то принимаешь участие в беседе, – добродушно рассмеялся ректор. – Без помощи мастера Орегато я бы не разобрался в природе Кристалла. Этот артефакт предназначен исключительно для телепортации. Мы провели немало опытов, пока не опробовали силу Кристалла на наших добровольцах. Сейчас вы называете их живыми тенями. Сто восемьдесят пять душ пропустили через себя мощь артефакта и обрели способность к перемещению в пространстве. В этом заключается суть телепортации, – профессор объяснял логично и с расстановкой, как и подобает опытному лектору. – Мой добрый друг, Сэмюэль, одолжил нескольких своих бойцов, которые с радостью согласились поучаствовать в эксперименте. Мастер Орегато остался доволен, и тогда я открыл ему свой истинный замысел. Я поделился с Красным Плащом тем, что мечтаю освободить Нециса, нашего всемогущего повелителя, и отдать ему Салию на блюдечке. И, как ты знаешь, мастер Орегато сбежал. Его отвергли и мы, и Красные Плащи. Бедняге пришлось скрываться аж на одном из островов Архейского архипелага, чтобы спрятаться от обеих сторон. Калеб Суровый не прощает своих подчиненных, а один из них, можно сказать, принял участие в мировом заговоре.

Ректор снова расхохотался.

Что же, если бы Мадлен знала раньше, что Кристалл никак не связан с исцелением, то не погубила бы брата опасной неизведанной магией. На все воля Хранителя. Случилось то, что должно было случиться.

– Но все это в прошлом, – подытожил предводитель террористов. – Нас ожидает светлое будущее, в котором правят демоны. А когда мы преподнесем Кристалл Нецису, тот не забудет своих освободителей, и все участвующие в этом мероприятии, получат свое почетное место.

Настала моя очередь хихикать.

– Что смешного я сейчас сказал? – нахмурился Эдвин Гарлоу.

– Неужели вы, кучка недомерков, думаете, что безжалостный демон вас пощадит? Что не перебьет всех до единого? Да вы просто пыль, ничтожные людишки, презренные шамолы и недостойные тролли для него. Как вы этого не понимаете? Если Нецис и правда завладеет Кристаллом, то он никого не оставит в живых!

История, рассказанная ректором о Нецисе и Хранителе, казалась забавной выдумкой, однако профессор говорил слишком убедительно. Пусть я и казался внешне спокойным, внутри меня зародилась настоящая буря. А вдруг им удастся выпустить змееподобного демона? Вдруг это реально сделать?

Ректор оставался серьезным.

– Ты просто тупой обыватель, как и многие, Эван, – промолвил он. – Не тебе, жалкому червяку, рассуждать о великом.

– Нецис убьет всех, – холодно отчеканил я.

Летящий кулак угодил в левую скулу, и болью отозвались грудь и сломанное ребро. Я сжал губы и заскулил. Этот удар едва не выбил мне зуб.

– Полагаю, не нам это решать, – Эдвин Гарлоу привычно сложил руки на столе. – И даже если демон решит править единолично, то он имеет такое право. Ведь Салия – его законные владения!

– Об этом мы не договаривались, – подал голос Сэмюэль. – Ты утверждал, что Нецис милостив, что он воздаст по заслугам.

– Так и есть, старый друг. Не сомневайся в истинной вере, слушая речи непосвященных. У нас все получится! Настоящий повелитель придет в этот мир и наведет в нем порядок. Давайте лучше сменим тему. Эван, как ты узнал, что это я руковожу живыми тенями?

– Ты ведь это тщательно скрывал от ордена, не так ли? – усмехнулся я и смачно харкнул кровью. – Но раз мы решили поговорить по душам, то я выложу все, как есть. Кристалл создал вокруг города барьер, закрывающий его от магических радаров, потому тебе и удавалось безнаказанно проводить опыты с артефактом. Но в то же время, ты попадал под прицел ордена, как человек, у которого есть прямой доступ к Кристаллу. Когда пришла пора тебя проверить, я влез в твой кабинет и обшарил ящики стола...

– Где наткнулся на письмо великану по имени Аарон, – довольно хлопнул в ладоши собеседник.

– Ты знал об этом, – констатировал я.

– Конечно, знал. Я положил письмо туда еще в начале ноября, так что оно тебя долго дожидалось. Изначально планировалось убрать тебя в поезде, на подступе к Марбургу, но Бешеные Псы подсобили в твоем спасении. Я подумал, может, это не случайно. Ну, убью одного агента, пришлют другого, покончу и с ним, так явится сам Гедеон со всей своей братией и примется раскладывать город по кирпичикам. Нет, я действовал умнее. Знания – сила. Но нужно еще уметь правильно ими воспользоваться, Эван. Твой бывший напарник Гренн от отчаяния попытался отравить тебя, и я наказал его за своеволие. Приказал больше не дурить и во всем идти тебе на уступки. Разумеется, твои отчеты я читал раньше, чем они попадали в руки Гедеона. Затем Гренн испугался, что ты что-то нащупал, дал сигнал моим людям, и они намеревались убрать тебя в ту холодную декабрьскую ночь. Думаю, ты ее запомнил на всю жизнь. Ты скрылся каким-то чудом, а бойцы доложили, что в горящей штаб-квартире ордена Меча и Короны только тело Марси и все. Что бы ты вытащил из своей мертвой подружки? – подумал я и принял решение пощадить тебя, позволяя вести расследование дальше. И в один из кратковременных отъездов, я узнаю, что ты побывал на моем рабочем месте и заглотнул наживку.

– Но как? – выдавил я. – Как ты узнал, что я был в кабинете?

– Сложная загадка, верно? – улыбнулся ректор и закинул ногу на ногу. – На моей двери стоит хитроумный замок, изготовленный в далекой Нахле. Его сложно взломать, но я знал, что тебе удастся это сделать. Вот только открыв его отмычкой, а не ключом, ты сдвинул тайную пружинку, которая дает второй тихий щелчок. Таким образом, на следующий день, по возвращении, я и узнал, что ты читал подставное письмо. Все просто. Понимая, что ты не должен был успеть посетить квартирку в Гнездовищах, я отправил туда своих ребят в форме городской стражи, чтобы они проконтролировали твое проникновение и отсекли все возможные неприятности. Они докладывали, что ты был не один, а с каким-то человеком. Еще одним агентом, полагаю.

«Да, агентом, но не Меча и Короны, а ордена Грифона», – подумал я.

Ректор продолжал:

– Вы получили неоспоримые доказательства моей невиновности, хотя если бы ты, Эван, присмотрелся, то обратил бы внимание, что квартирка-то в запустении, и в ней давно не прибирались. Это дом Аарона, однако он давно живет в другом месте. Как только великан занял почетное место в Совете Десяти, он приобрел недвижимость в Верхнем Городе, но не в этом суть. На вас с напарником тогда напали великаны. Случайная встреча, которая могла спутать мне все планы. Удивительно, но вам повезло от них отбиться. Двух смутьянов приняли наши ребята, а с другими двумя вы расправились и без нашей помощи. В любом случае, после той вылазки ты вычеркнул меня из списка подозреваемых, как и было задумано. Все шло по тщательно продуманному хитроумному плану.