Меня довольно грубо схватили за отвороты рубашки и рывком подняли на ноги. Мир сделал очередное сальто, и мне потребовалось приложить много усилий, чтобы подавить фонтан рвоты и не залить им лицо тролля. Зеленокожий мужчина с ирокезом мерзко ухмыльнулся, сверкнули белые зубы.

– Ну, привет, агент, – весело хохотнул он.

Голова тролля отклонилась назад, затем подалась резко вперед. У меня возникла мысль увернуться от удара, однако реализовать ее я не успел, и крепкий лоб саданул мне по носу. Боль склизкой жабой растеклась по переносице и скулам, и я вновь очутился на полу.

– Бейте его, – бросил Сэмюэль Хардклиф и подошел к ректору.

Несколько пар ног сорвались с места, и тогда началась настоящая пытка.

– Вышли тролли на охоту... – пропел преподаватель самообороны.

Экстремисты пинали меня по ребрам, позвоночнику, животу, голове, ногам и рукам. Я перевернулся на спину, закрыл локтями лицо, однако безжалостные тычки продолжались.

– ...через вязкое болото...

Избивали меня на славу. Один из негодяев больно пнул по коленной чашечке, отчего я поджал ноги и заскулил, как раненый пес.

– ...сквозь огонь, мороз, метели...

Скорчившись на полу в позе эмбриона, я ощущал, как в спину врезаются подошвы кованых сапог. Из моего рта брызнула кровь, давление повысилось. Ничего больше не оставалось делать, как стойко переживать побои.

– ...рвется тролль к заветной цели.

Сознание начало уплывать в сторону. Я на мгновение перестал ощущать боль, на смену ей пришла мрачная обреченность.

Наконец, напавших осек властный голос профессора Гарлоу.

– С него достаточно.

Экстремисты сразу отошли на почтительное расстояние, а я остался лежать. Болело практически все, будто тело бросили под колеса телеги. Одно ребро сломано – это точно. Я бегло прощупал пальцами левый бок и быстро обнаружил маленькую трещину в кости, жутко болезненную. Эти гады постарались на славу!

– Во сколько откроем портал, Эдвин?

Краем уха я слышал негромкий разговор тролля и ректора.

– Ближе к полуночи, Сэмюэль, – ответил тот. – Это самое подходящее время! А пока переждем здесь, тем более, у нас с Эваном появилась прекрасная возможность побеседовать.

– Мне проконтролировать операцию в городе? – поинтересовался преподаватель по самообороне.

– Нет. Ребята справятся сами. Этого доходягу в мой кабинет!

Последние слова, видимо, предназначались в мой адрес. Цепкие руки подхватили под плечи и куда-то поволокли. Я еле успевал перебирать ногами. Один глаз слегка заплыл, однако другим я видел достаточно четко. Место, куда мы попали из башни в университете – несомненно, конюшня. Лошадей тут не было, их наверняка отогнали много дней назад и досконально вычистили помещение, ведь я не ощущал даже легкого запаха навоза. Здание превратили в некую дополнительную базу. Вспомогательную штаб-квартиру, если угодно.

Когда меня вытащили из небольшой комнаты, куда мы все переместились загадочным образом, снаружи на нас глазели и живые тени, и простые террористы. Под «всеми переместившимися» я имею в виду ректора, себя и мага в пальто из соболя. Волшебник шел сзади все это время, конвоировал и наблюдал за порядком.

Мы выбрались в основное помещение конюшни. Очень широкое и просторное, с отдельными стойлами и денниками, деревянными столбами, подпирающими крышу, а также расположенными под ней балками. Кроме террористов, здесь были и другие люди. Измученные и слабые, они лежали связанными, либо сидели у стены и провожали нашу группу жалкими взглядами. «В тихом омуте» Вильям сказал, что за последние три дня пропало много марбургжцев. Почему именно эта мысль пришла мне в голову сейчас? Может, потому что их похитили и держат в заложниках в этой конюшне?

Меня провели по чистому коридору. Я заметил тамбур со створками, между которыми брезжил тускнеющий свет уходящего солнца, однако мы пошли вовсе не туда. Террористы не собирались выводить меня на улицу и выпускать на свободу, нет! Они втолкнули меня в некое хозяйственное помещение, из которого убрали все лишнее, кроме стола да пары стульев.

– Дальше я сам, – буркнул тролль и лично усадил меня на стул.

Напротив сел Эдвин Гарлоу.

– Чуть не забыл, – спохватился ректор и ударил себя по лбу, – сними с него артефакт Воздушного Молота, иначе он нас по стенке размажет.

Ловкий тролль стянул с пальца кольцо. Теперь, лишенный меча и могущественного артефакта, я почувствовал себя воистину беззащитным. Сэмюэль перебросил кольцо профессору Гарлоу, тот поймал его на лету и убрал в нагрудный карман жилета.

– Обыщи его! – приказал Главный.

Сэмюэль прислонил длинное копье к стене и связал мне руки за спиной. Я уже не видел, скорее, чувствовал, как тролль обратный конец веревки перекидывает вокруг стального кольца, крепко прибитого к полу. Таким образом, я не мог пошевелить руками вообще. Веревка резала запястья и тянула конечности вниз, выворачивая плечевые суставы. Преподаватель явно знает толк в узлах! Недаром он старший охотник племени! Также Сэмюэль привязал лодыжки к ножкам стула, полностью меня обездвижив.

Он похлопал меня по плечу.

– Больше ты никому не повредишь, засранец.

Ловкие руки пошарили по карманам, и на стол перед профессором лег листок с изображением Нециса.

– Ух ты! – восхитился Главный, повертев бумажку. – У тебя есть рисунок! Ты подобрался ближе к цели, чем я рассчитывал, Эван! Эван?

Боль лениво растекалась по телу. Я все еще переживал последствия избиения и реагировал на происходящее вяло и неохотно.

– Эван? – снова позвал Эдвин Гарлоу.

Звонкая оплеуха, нанесенная широкой ладонью тролля, вернула меня в чувство.

– Ты меня слышишь? – полюбопытствовал ректор. – Кивни, если это так.

Я отреагировал.

– Вот и отлично! – воскликнул он и откинулся на спинке. – Я уже испугался, что наши орлы перестарались и приложили тебя сильнее, чем нужно. Видишь ли, в чем дело... Хочу поговорить с тобой, как профессионал с профессионалом. Мне интересно...

– Да пошел ты, – равнодушно перебил я. – Ничего тебе не скажу.

Стоявший рядом Сэмюэль прописал еще одну оплеуху. У меня голова пошла кругом.

– Ты что, еще не понял, агент? – покачал головой ректор. – Мы уже победили. Уяснил? Через несколько часов все закончится, и этому уже никто не помешает. Ни Меч и Корона, ни Бешеные Псы, ни пресловутые гвардейцы или Красные Плащи. Все они будут заняты переполохом в городе. Хочешь знать каким? Признайся, что хочешь! Мне интересно побеседовать по душам, без всяких тайн, только сплошные откровения. Все равно уже ничего не изменится, однако мы можем потешить любопытство друг друга. Что скажешь?

Я молчал. Обдумывал его слова. Если все, что вещает Эдвин Гарлоу верно, то у меня не осталось никаких шансов победить влиятельных террористов. Но что, если это хитрый блеф? Хотя ректор еще ни разу не бросал слова на ветер.

Собеседник словно читал мои мысли.

– Это не обман, – заверил он и надавил сильнее: – Хочешь, открою тебе секрет рисунка?

Я продолжал молчать.

– Ну ладно, давай так, я начну, а ты подхватишь!

Его действительно крайне забавляла сложившаяся ситуация, и я почти поверил в искренность слов профессора.

Не дожидаясь моего согласия или несогласия, ректор начал:

– Все, что сейчас происходит, планировалось долгие годы. Став ректором в университете Марбурга, я интересовался Кристаллом и его сущностью. Для этого пришлось поднимать разные исторические источники, повествующие о временах Хранителя, а также подключать умных и способных магов, вроде мастера Орегато. Да-да, о нем тоже пойдет речь! Вместе, нам удалось добиться определенных успехов. Подняв некоторые факты из истории, я понял, что Салия всегда принадлежала демонам, и что Нецис – настоящий ее хозяин и повелитель, а не мы, простые смертные. Мы просто выгнали змееподобного демона и всех приспешников из нашего мира на иную грань реальности. Это произошло несколько сотен лет назад. Ты следишь за мыслью или мне изъясняться доступнее?