В голове кружился водоворот мыслей. Дополнительный приглушенный щелчок, подставное письмо, неухоженная квартира... Я думал, что Аарон много работает и у него просто нет времени на уборку. Все оказалось куда прозаичнее! Проклятье! Велма была права, Эдвин Гарлоу обвел нас вокруг пальца, как простачков.

А те стражники, на которых мы наткнулись – приспешники живых теней. Я-то гадал, почему два оставшихся позади хулигана нас не нагнали у складов в Гнездовищах. Им попросту не дали этого сделать! Экстремисты выручили наши с Димитром задницы в тот день!

Если бы я продолжал распутывать ниточку напавшего на меня в поезде тролля, проверял бы Сэмюэля Хардклифа снова и снова, затем, в скором времени, вышел бы на Эдвина Гарлоу. Однако все тщетно. Я и правда проиграл в этой партии.

– И все же мы отклонились от темы, – заметил ректор. – Откуда ты узнал, кто я такой?

– Нам выдал эту информацию мастер Орегато.

– Он жив? – удивился собеседник. – Мне доложили, что старика прикончили в Ландо.

– Твой бывший напарник сейчас в хорошем здравии и под охраной Красных Плащей. Вы постарались на славу и прижали нас, и тот маг в белом хитоне, швыряющий смертоносные диски, попал и в мастера Орегато тоже. Оторвал ему руку. Поэтому тебе сказали, что волшебник мертв.

Вспомнились уцелевшие живые тени, которые смогли целыми и невредимыми выбраться из деревни на отдаленном острове. Они-то и должили о том, что видели падающего из дома старосты мастера Орегато с отрубленной конечностью. Вот почему ректор решил, что тот погиб.

Я продолжал:

– С такими ранами не живут, да только я вовремя наложил жгут, а мастер Харраген, человек из рядов Красных Плащей, помог исцелить бедолагу. Кровопотеря вышла минимальной, а магия вырвала беглеца из лап смерти и погрузила в кому. Однако несколько часов назад мастер Орегато очнулся и произнес твое имя, Эдвин. Мы сразу отправились на арест.

– Маленький недочет, – с сожалением хмыкнул ректор, – и все же я просчитался. Знал бы, что Орегато выжил, подослал бы новых убийц. Ладно, – мужчина снова повеселел. – Если у тебя есть ко мне вопросы? Задавай, отвечу на все!

– Кто убил Марси?

Повисла тишина. Я этого не видел, но чувствовал довольную физиономию Сэмюэля за спиной. Ректор неторопливо вытащил из кармана изогнутый нож цвета воронова крыла и положил его на стол перед собой.

– Марси убили этим оружием, – промолвил Эдвин Гарлоу. – Это сделал я.

Я дернулся вперед, и веревка врезалась в запястье с такой силой, что из подкожного сосуда потекла кровь. Кольцо удержалось в полу, а вот я равновесия не удержал и свалился вместе со стулом. Проклятый тролль слишком хорошо связал меня! Путы крепко охватывают лодыжки, прикованные к ножкам стула. Глаза заволокла багряная пелена, будто снова возвращается Кровавая Луна, но я быстро успокоился. Марси мертва давно, я ее уже похоронил. Последнее, что осталось сделать – это убить ректора.

Зеленая ладонь легла на спинку стула, сжалась в кулак и рывком поставила меня на прежнее место. Ректор хохотал, довольный моей реакцией.

– Я прикончил ее, когда Гренн окончательно перешел на нашу сторону. Перед этим она выдала все секреты о вашем ордене, которые знала. Под пытками, конечно. Так что ее смерть нельзя назвать тихой и спокойной.

Гад пытается вывести меня. Надо оставаться хладнокровным и не давать ему такой возможности. Кровь тонкими струйками стекала по запястьям и капала с кончиков пальцев, тело болело так, словно его на несколько секунд закинули в мясорубку. Ныли все синяки и ссадины, сломанное ребро неприятно пульсировало, лицо горело пламенем.

Профессор продолжал:

– Мы выбросили ее в склеп, как жалкую нищенку. Удивительно, что тебе вообще удалось ее отыскать. Я в целом заметил, что недооценивал тебя. Но это уже не имеет значения.

– Не будь так уверен в своей победе, – фыркнул я.

– Нам никто не помешает, а этот разговор – чистая формальность. Дань моего уважения к тебе, если угодно. Любой другой на твоем месте, скорее всего, был бы уже мертв.

– Кстати, где мы? – я обвел взглядом помещение.

– За городом, – охотно ответил собеседник. – Рядом с Марбургом есть поместье – там наша основная база, а сами мы в конюшне. Здесь удобное расположение для телепортации, также мы тут держим заложников.

– Пропавшие жители города, – рассуждал я. – Зачем они вам?

– А это уже не твое дело, – рыкнул тролль за моей спиной.

– Солидарен с товарищем, но ты скоро об этом узнаешь, потому что сам поучаствуешь в мероприятии, – говорил загадками профессор.

Вежливый стук в дверь.

– Входите! – добродушно разрешил Главный.

– Ужин готов.

– Отлично! Сэмюэль, разделишь со мной трапезу?

Тот скривился:

– Что-то нет аппетита.

– Тогда несите два ужина, – распорядился ректор.

– Я же сказал, что не голоден, – не понял тролль.

– Накормим нашего гостя. Мы же гостеприимные хозяева, верно? – настроение у Эдвина Гарлоу явно улучшилось.

Перед нами поставили две дымящиеся миски с наваристым супом с мясом ягненка и большую тарелку с нарезанными овощами, столовые приборы и свежевыжатый апельсиновый сок. Прежде, чем развязать меня, Сэмюэль Хардклиф предупредил:

– Вздумаешь выкинуть фортели, я тебя вырублю, – его толстые мясистые губы едва не касались мочки уха. – Очнешься в закрытом гробу, под землей. И будешь подыхать медленно, как тупая скотина, уяснил?

Я кивнул. На всякий случай, дважды. От угрозы по телу побежали мурашки.

– Скоро стемнеет, профессор, – сказал принесший ужин террорист, – нам готовить заложников к транспортировке в поместье?

– Еще рано, Дигги, – ректор задумчиво помешивал суп ложкой. – Все произойдет в полночь, когда звезды встанут в выгодное положение. Через два часа мы с Сэмюэлем покинем вас, чтобы все подготовить, а вы можете выдвигаться, как сгустится тьма. Час победы близок!

– Во славу Нециса! – браво воскликнул тот и удалился.

Ужинали мы в полном молчании. Разговор вернулся в свое русло тогда, когда убрали пустые тарелки и вновь связали мне запястья.

– Что ты планировал делать с Ильзой?

– С девочкой-призраком? Тебе и о ней известно!

– И немало.

– Обычно Ильза очень закрытая и не выдает свое имя первому встречному, – размышлял вслух профессор, – значит, вам удалось подружиться. Неплохо, совсем неплохо. Она – любопытный феномен, и я хотел изучить девочку подробнее. Это был бы чудный скачок для науки и магии, однако у меня все меньше времени оставалось на нее. В итоге Ильза получила приют в университете, а занятый подготовкой к вызову Нециса, я совсем не мог уделять ей достаточное количество времени.

– Зато я уделял, мы сдружились...

– Рад, что у девочки появился товарищ, – равнодушно бросил профессор.

– И она очень помогла мне в расследовании, – закончил я. – Там, в Квартале Ремесленников, я оживил Марси с помощью Ильзы. У меня получилось это сделать наперекор законам науки и магии. И если бы Гренн не вмешался, я бы раскрыл твою истинную сущность еще в ту декабрьскую ночь.

Мне удалось поразить профессора. Он сжал подлокотники стула до побелевших пальцев.

– Дыхание Жизни, – с трепетом прошептал ректор. – Оно существует! Это же так здорово! Если бы я не посвятил долгие месяцы изучению Кристалла, то обязательно работал бы с Ильзой.

– Ты бы не был так вдохновлен, если бы узнал, что она помогла мне победить уборщика. Без девочки-призрака я бы не справился.

Тот нахмурился.

– Что с Леландом Карстоуном?

– Так вот как его зовут, – усмехнулся я.

Тролль залепил пощечину и рявкнул:

– Отвечай на прямой вопрос, сукин сын!

Чтобы прийти в себя, мне потребовалось полминуты. У Сэмюэля тяжелая рука.

– Он сейчас в руках законников. Мы встретились в одном из внутренних двориков, и этот ваш Леланд напал на меня с каким-то амулетом. Весьма мощным, скажу честно. Множество копий атаковали со всех сторон, и я уже распрощался с жизнью, но тут на помощь пришла Ильза.