Профессор Гарлоу откашлялся.

– Рекомендую сразу получить учебники в библиотеке. Для этого достаточно предъявить студенческий билет. Занятия официально начинаются с понедельника, расписание висит на общем стенде. От себя пожелаю успехов в учебе и удачи в новых начинаниях! Добро пожаловать в новую жизнь, господа!

Ректор торжественно закончил речь.

– ...В Хайвеле? Это же совсем близко со студгородком?

– Вот именно. Налетели на поезд, начали форменную резню. Да только экстремисты обломали зубы о Бешеных Псов. Парням не зря платят денежки. Это было первое нападение, которое успешно отразили.

– Но экстремисты не успокаиваются. А если в следующий раз они нападут на Марбург? Или подложат бомбу в мэрии Гешле!

– Уверен, Его Величество скоро решит проблему. Орден Меча и Короны, Орден Грифона наверняка уже занимаются этим!

– Грифонцы? Пффф... Да, они отлично себя проявили в борьбе против Lux Veritatis, но после этого несколько десятилетий о них ни слуху, ни духу. Может, орден давно распустили...

Дальше я не слушал.

Двинулся в очереди студентов, подошел к сгорбленной библиотекарше в деловом клетчатом пиджаке серых тонов.

– Здравствуйте. Боевые Искусства. Первый курс.

– Ваш студенческий, – прогнусавила женщина.

Я предъявил документ.

– Проходите к столу возле второго окна справа, там лежат свертки с учебниками. Выбирайте любой.

Я поблагодарил библиотекаршу и двинулся вглубь помещения.

Проходы заполонили студиозусы. Нетерпеливые, так не похожие друг на друга манерами, жестами, одеждой, мимикой и голосом, что запомнить каждого было нереально. Приходилось анализировать каждое новое лицо и не забывать, что среди ни в чем не повинных граждан притаились настоящие убийцы.

Воистину библиотека университета по величине являлась второй в мире. Первой считается королевская, однако я никогда не был там и размеров ее представить не мог. Зато руководство университета монет на книги не жалело. Высокие стеллажи с тонкими, толстыми, пыльными, затертыми, либо совсем новыми книгами всевозможных цветов, опоясывали помещение кольцом. Отдельные шкафы расположились в центре хаотично, образуя настоящий лабиринт. Лестницы со ступенями-пластинками уводили вверх. У каждого этажа пол образован платформой, сотканной из стальных нитей, сквозь просветы которой можно видеть подошвы находящихся выше существ. Стены этажей – те же самые стеллажи, оканчивающиеся где-то под потолком. Изредка они перемежались с высокими окнами.

Я пошел вправо. Туда, куда указала библиотекарша.

Взгляд зацепился за одну из книжных полок. На толстом корешке томика со стихами блестели кристаллики льда, местами превратившиеся в воду. Надпись книги гласила: Джером Голдинг «Поэзия». Собрание мрачных стихотворений, поражающих глубиной отражения боли и отчаяния этого мира. Да, увлекался когда-то!

В стенах вперемешку со стеллажами вырублены окна. Широкие и просторные, они открывали прекрасный вид во внутренний двор университета. Зеленая лужайка, колонны из белого мрамора, беседки с черепичной крышей и низкими перилами, дорожки из красного кирпича потрескались от наступавших на них тысяч пар ног.

Я отыскал нужный стол. Схватив увесистый сверток, направился к выходу, но заметил, как трое великанов окружили щуплого рыжего парня. Бледный и напуганный, тот выглядел холмиком супротив могучих сопок.

– Здесь мы – главные, сопляк, – твердил один из бугаев.

Другой великан с мерзкой ухмылкой выбил сверток из рук жертвы, и учебники градом посыпались на пол. Обидчики захохотали.

Я не думал, не колебался. Возможно, вспомнилось детство, когда хулиганы загоняли в угол и лупили палками по всем открытым частям тела. Как-то парочка мерзавцев пыталась утопить моего пса, но за это они сполна поплатились. Нам, дворовым мальчишкам, приходилось держаться вместе, чтобы дать неприятелям отпор.

И история с притеснением как будто повторяется.

– Ну, давай, заплачь, – донимал бедолагу бугай.

– Отойдите от него! – я повысил голос.

Все четверо обернулись.

Великаны – раса непредсказуемая. Таков у них характер. Рослые, широкоплечие. Кожа грубая, толстая, землистого серого цвета. Лысая голова, низкие надбровные дуги, тяжелая челюсть с полным набором зубов в количестве сорока штук. У великанов отлично развита способность к регенерации. Не зря бытует выражение: «Заживает, как на великане». Кости по крепости не уступают камню. Я как-то пытался проломить череп такому противнику дубиной, но тот лишь поморщился, как от укуса комара. Поэтому великаны, облаченные в панцирный доспех – отличные воины первой линии, задача которых взять на себя основной удар. Стоит заметить, что имена великанов-мужчин начинаются на «А», женщин – на «О».

– Что ты там вякнул?

Великан сдвинул брови, сделал несколько шагов в мою сторону.

– Тебе чего жить надоело, мышонок? Топай своей дорогой, пока я тебя по стенке не размазал.

– Это я советую убраться по-хорошему. Не стоит меня злить.

Приходилось задирать голову, чтобы смотреть неприятелю в глаза. Тот был на две головы выше меня.

– Вот же наглая козявка, – подивился великан. – Смотрите-ка! У маленького Кира нашелся заступничек.

Двое других громил переглянулись и осклабились. Один из них оказался так мощен и велик, что на голову превосходил собратьев. Настоящий утес против крохотных рифов.

– Какой-то он самоуверенный, – продолжал он, разминая костяшки пальцев. – Надо бы поставить его на место.

– Что тут происходит?!

Это воскликнула библиотекарша.

– А ну быстро разошлись, хулиганы, пока не получили предупреждение.

Обидчики заколебались.

– Быстро, я сказала! Или хотите вылететь из университета в первую неделю учебы?!

– Простите, мэм, – пролепетал великан, и прежде чем уйти обернулся ко мне. – Чаще смотри по сторонам, парень.

Конфликт себя исчерпал.

– Ты что? Сумасшедший? – подал голос Кир.

– Мне показалось, или тебе не нужна была помощь?

Я обернулся к парню и, наконец, смог его внимательно рассмотреть. Невысокого роста, рыжие сальные волосы, белки глаз покрывает сетка лопнувших сосудов, на лице несколько больших родинок. Ссутуленная фигура, измятый пиджак, шерстяные штаны, – все это говорит о том, что парня еще в школе обижали старшеклассники. А вот заступиться за ботаника было некому.

– Это же Алдо, – бормотал парень. – Он тут сколотил местную шайку драчунов. С ним шутки плохи.

– А кто шутил? – с достоинством ответил я, думая о том, что за столь короткий период приобрел аж двух недоброжелателей. Уборщика и великана.

Я нагнулся, чтобы помочь поднять учебники, собеседник подсуетился и тоже принялся собирать их.

– Меня, Кир, кстати, зовут, – неловко представился он.

– Эван, – я пожал маленькую вспотевшую ладошку.

– Ты – смельчак, Эван. Только Алдо так просто не оставит тебя в покое. Он со своей бандой думает, будто главный в университет, и ему все позволено.

– Со мной такие трюки не пройдут.

– На каком ты факультете?

– Боевые Искусства.

– А я на Медицине. Мечтаю стать великим хирургом, как отец, – Кир обвязал сверток веревкой. – Ладно, Эван, было приятно познакомиться. Еще увидимся.

– Всенепременно, Кир. Всенепременно.

Что же. Пусть число моих неприятелей пополнилось, зато я обрел первого товарища.

С Мадлен я познакомился случайно. Конечно, в тот момент я еще не знал ее имени, не знал, какую она роль сыграет в этой миссии, и что будет значить для меня, но эта особа вызвала интерес с первого взгляда.

Я встретился с ней в одном из многих внутренних двориков, прогуливаясь по университету. Шел по небольшому коридорчику. По правую руку тянулись перила, потолок плавно переходил в короткий навес. И я бы не остановился, если бы не взглянул вправо, где расположилось некое подобие декоративного парка. В центре беседка с алой крышей, землю устилает высокая трава глубокого зеленого цвета, идеально подстриженная до одного уровня. И в ней буквально утопали две перекрещенные тропки.