Их было пятеро. Разного возраста, цвета волос и телосложения, они, пожалуй, имели между собой лишь одно сходство: Волосы каждого были щедро напомажены и зализаны таким образом, что казалось, будто их обладателей окунали башкой в лак. Артур повертел головой, разминая шею, и поморщился: воротник сзади был неприятно мокрым и липким.

Он думал, что сейчас стоящие напротив отморозки непременно захотят объяснить ему, в чём именно Артур был неправ. Более того, он на это надеялся: по крайней мере, так он выиграл бы себе немного времени, чтобы восстановиться, — однако сегодня, похоже, все сговорились между собой и решили не оправдывать его ожиданий.

Словно по команде, пять человек перед ним практически синхронно вытащили из-за спин пистолеты. Но прежде, чем раздался первый выстрел, Артур начал действовать.

В ту секунду, когда пятеро отморозков извлекли оружие, схватка перестала быть обычной дракой за клубом. Она превратилась в битву насмерть.

Не исключено, что пистолеты были травматическими, и единственными последствиями их применения стали бы болезненные синяки. Но проверять, из какого именно оружия по нему будут стрелять, Артур уж точно не собирался.

Его силуэт смазался, покрылся лёгким туманом. Этот трюк не требовал больших затрат сил и всегда удавался Артуру лучше остальных. Секрет был в том, чтобы балансировать на грани, то выделяя небольшое количество пара, то полностью превращая участок тела в стихию. Отдельные элементали из Гордеевых были способны избежать смертельной атаки, на непродолжительное время обратившись в воду, а затем — вернувшись в прежнее состояние. Артуру такие подвиги, конечно, были не по плечу. Но кое-что мог и он.

Ещё не затихли щелчки передёргиваемых затворов, когда он рванул вперёд, практически стелясь над землёй и прыгая из стороны в сторону. В этой форме он был существенно быстрее и гибче обычного человека, а значит, и попасть в него было крайне сложно. Даже на таком близком расстоянии.

На сей раз щадить он никого не стал. Ближайший к нему противник, невысокий, тощий и неопрятный, пронзительно завизжал, когда его костлявая рука, сжимавшая пистолет, жалобно хрустнула и выгнулась под неестественным углом. После этого раздались первые выстрелы. Артур сместился в сторону, ухватил кричащего мужчину за влажную от пота щетинистую шею и прикрылся им, как щитом. Тот несколько раз вскрикнул, а потом, после особо громкого выстрела, резко дёрнулся и затих. Толкнув обмякшее тело вперёд, Артур бросился к ближайшему противнику справа.

Он старался двигаться по зигзагообразной траектории, тем самым превращаясь в более неудобную мишень, и всё же этого оказалось недостаточно. Неприятный холодок в районе плеча оповестил Артура о том, что один из стрелков зацепил его. Если бы не водяной покров, туманящийся на внешних слоях его тела, рука Артура была бы пробита насквозь.

Резко сменив направление, он в четыре неуловимо быстрых прыжка рванул к удачливому стрелку, схватил его за руку, потянул в сторону и на себя, оказался за спиной. Что-то подобное Артур этим вечером уже проделывал. Правда, в тот раз он всего лишь немного придушил противника, осторожно отсчитав четыре секунды, чтобы точно не нанести непоправимого вреда. Пуля, прошедшая сквозь плечо, не смогла ранить Артура, но окончательно выбила из него остатки гуманности.

«Раз», — холодно подумал он, и, не продолжая счёта, одним движением свернул противнику шею.

— Стоять! Убрали оружие!

Удивительно, какое влияние оказывает властный окрик на тех, кто привык подчиняться. Ещё секунду назад трое оставшихся целыми мужчин почём зря палили из пистолетов, но, не успело эхо командного голоса отзвучать, как они опустили оружие вниз и принялись недоумённо озираться. Обладатель недовольного голоса ждать себя не заставил:

— Вы что творите, придурки? — худой тонколицый мужчина тряхнул сальными волосами до плеч. Дорогие, совсем не свойственные сильному полу серьги возмущённо колыхнулись. — Какого хрена за моим клубом открыли стрельбу?

— Он дебоширил, босс, — тут же заявил крупный мужик, в прошлом, скорее всего, занимавшийся спортом, но теперь заплывший жирком от разгульной жизни. — Вырубил Саню прямо в клубе. Нельзя было оставлять такое безнаказанным.

— И поэтому вы решили его прикончить? — тонкая чёрная бровь худого мужчины изогнулась. — Поэтому стреляли из боевого оружия, хотя я это запретил? Так вы его проучить решили, а?!

Последние слова он практически прокричал. Наверное, ему казалось, что он выглядит так, будто пылает праведным гневом. На деле же впечатление от сурово нахмуренного лица изрядно портилось проскальзывающими в голосе истеричными нотками, однако его собеседник либо не заметил их, либо же знал о мужчине что-то, что Артуру было неведомо, потому что кровь от полноватых щёк отхлынула прямо на глазах:

— Босс, подожди! — затараторил было крепыш, поднимая руки вверх в успокаивающем жесте, но тут раздались два выстрела, и он с воем упал на землю, подтягивая ноги к животу. Следующие выстрелы, прозвучавшие спустя какую-то секунду, свалили его последних оставшихся на ногах подельников.

— Зачем вы нужны мне, — кривя губы, процедил худощавый, — Если не слушаете моих приказов? Зачем вы нужны, если, даже ослушавшись, не можете справиться всего с одним человеком? Да я лучше его к себе возьму. Эй, охранник! Меня зовут Евгений. Но больше известен под прозвищем Стрелок. Как насчёт поработать на меня?

Артур ответил не сразу. Последние пару минут он молча наблюдал за происходящим и видел, как быстро мужчина извлёк пистолет и начал стрелять, совсем не тратя времени на прицеливание. Видел он и то, что все его пули, пусть и не пробившие тела жертв, угодили в одни и те же точки у них на ногах. Заметив его пристальное внимание, Евгений фыркнул и поправил задравшийся рукав пиджака, скрывая татуировку на запястье:

— Не беспокойся. В отличие от них, я использовал пластиковые заряды. Больно, конечно, будет, но ничего страшного с ними не случится, уж поверь мне.

Артур поверил. С этого момента и началась его работа на Стрелка — главу одной из крупных банд, в которую входило несколько человек с силами элементов. Впервые в жизни Артур стал считаться сильнейшим в своём окружении: даже сам Евгений, который, как выяснилось, мог пользоваться какой-то стихией, по виду напоминавшей пластмассу, не смог бы составить ему конкуренцию. С другой стороны, у Евгения была другая сильная сторона, а именно — его незаурядный ум. Поговаривали, в прошлом он даже работал в каком-то научно-исследовательском центре, что никак не вязалось с его разнузданным внешним видом. Одного не отнять — мозги у Стрелка работали как надо, и благодаря этой черте его банда сумела занять своё место в преступном мире города.

Возможно, именно благодаря его интеллекту Евгений никогда не сражался с Артуром. За то время, что они работали вместе, конфликт возник всего один раз, так и перейдя в настоящую схватку. После этого Артур ушёл, а Стрелок, как бы ему не хотелось оставить ценного сотрудника рядом с собой, препятствовать ему не рискнул.

Тренироваться в детстве было тяжело. Работать охранником — тяжело. Заниматься различными полулегальными делами вместе со Стрелком тоже было непросто. Устроиться после этого в СЗГ — это и вовсе казалось чем-то немыслимым. Жизнь словно раз за разом подкидывала Артуру всё новые и новые испытания, вытягивая все соки, заставляя выкладываться на полную.

И всё же таким уставшим, как сейчас, он себя никогда прежде не ощущал.

Прожитый день казался ему целой вечностью. Если бы кто-то спросил Артура, что измотало его больше — битва с элементалями из Дома Прометея или же то, что последовало за ней, — он бы не знал, что на это ответить. Конечно, сражаться было тяжело. Никогда прежде он не принимал участия в таких масштабных и опасных баталиях. Однако в бою был как минимум один несомненный плюс: там ты, по крайней мере, точно знал, кто твой враг и что с ним делать. В разговоре, или, скорее, даже допросе, которому его подвергли Главы Домов и Семей, Артур не понимал ни первого, ни второго.