-Я тоже рад тебя видеть. И, к тому же, кошки не мои.

-Зато жена твоя,- буркнул Сэм.

Нос чего он развернулся и мы последовали в дом.

Выглядел Сэм скверно. Весь исцарапанный, с взъерошенными волосами, в рваной рубашке. Всем своим видом он сильно контрастировал с дорогим и хорошо обставленным домом своей матери.

-Алан! Малыш! Как я тебе рада! - прокричала с лестницы госпожа Не-помню-фамилию-нового-отчима-Сэма. Поэтому перефразируем " мама моего друга".

Мама друга, при этом, кстати, была в легком розовом пенюаре и чулках.

-Я тоже очень рад. Видеть вас,- стараясь звучать естественно, ответил я.

-Будешь чаю?- спросила мама Сэма.

-Э...да?

-Мадлена! Принеси молодым людям чаю!- прокричала мама друга, после чего скрылась на второй этаж.

-Почему ты не съедешь?- спросил я Сэма.

Тот пожал плечами:

-Здесь кормят. И жилье оплачено.

-Но ведь студентом ты жил отдельно.

-Теперь мне лень. Пойдем. Возьмешь скорее своих дьяволов. Кстати, как поездка? Честно, я не обида увидеть тебя после живым.

-Очень смешно. Хотя, по правде говоря, я и сам не ожидал. Но мы ничего не сказали, и потому все прошло очень даже хорошо.

Сэм, до того шедший впереди меня, резко обернулся.

-Ничего не сказали?

-Да.

-И что: вот так вот представились супружеской парой? Перед всеми друзьями и родными??!

Сэм говорил это так, что мне внезапно стало не по себе. Будто мы обманули кого. Хотя нет: обманули ведь! Да, Сэм, спасибо за напоминание... Невольно, к языку моему стали липнуть всяческие оправдания.

-Это была идея Сесилии. Не моя.

Сэм с коварной улыбкой посмотрел на мое замешательство.

-Сесилия решила не выдавать тебя? Это сюрприз. Думал, она воспользуется любой возможностью тебя уничтожить.

-Нет. Наши отношения сейчас стали...лучше.

-Очень жаль,- пожал плечами Сэм.

-К чему это ты?

Но Сэм не ответил. Мы уже вышли на задний двор и Сэм, осторожно оглядываясь, позвал:

-Кис-кис-кис.

Надо сказать, что задний двор дома мамы Сэма был пафосным до неприличия.

Куча растений в горшках(половина из которых, полагаю, были пластиковыми), огромный фонтан и статуи ангелов. Глядя на все это, захотелось взять Сэма за шкирку и вытащить из этого ада в какую-нибудь нормальную студенческую дыру с дешевыми обоями и облупившемся кафелем, зато более подходящую для жизни мужику.

Но мысли мои были забыты когда кусты чего-то там пластмассового зашевелились. Я мысленно приготовился к атаке. Кто знает, как воспримут меня кошечки после такого предательства, как неделя у Сэма?

И тут из пластмассовых джунглей появились...

-Это не Монти и Донти!- зло сказал я Сэму.

Тот посмотрел на меня как можно более невинно.

-Нет? Ты уверен? По-моему это они.

-Абсолютно уверен,- прошипел я.

-Разве? Но это ведь кошки. И они лысые. Смотри!

-Сэм...,- прорычал я.

Не знаю отчего, но я четко понимал, что сейчас передо мной просто две кошки. Да, лысые. Но это точно были не кошки моей жены.

-Сэм, где наши кошки?

-Уже наши? Я думал это дьяволы Сесилии.

-Не переводи тему. Где они?

-Сбежали,- пожал плечами Сэм,- По только вчера вечером. До этого они целую неделю только и делали, что царапали меня, едва я тут появлялся. Смотри!

Сэм с обиженным видом показал мне исцарапанную руку.

-А вчера: раз и нет их.

-Черт, Сэм. Как кошки могли убежать?!

-Наверное лапами.

Мне захотелось придушить друга.

-Сэм,- медленно проговорил я, мечтая, чтоб до друга наконец дошла серьезность ситуации,- Что с Монти и Донти?

-Почем мне знать? Лучше бы спросил, что со мной,- обиженно сказал Сэм,- Я весь в царапинах! За неделю: ни минуты покоя! Все думал, что эти твари нападут, пока я сплю! А ведь я их кормил!

-Ты сильно трагедизируешь,- сказал я другу, хотя нога, некогда расцарапанная Монти, предательски заныла.

-И потому ты решил не искать их, а купить других кошек?

-Дорогих кошек,- поправил меня Сэм,- Дорогихдурацких лысых кошек.

-Сэм...,- вздохнул я,- Нам не нужны другие кошки. Монти и Донии друзья Сесилии.

- Тогда она чокнутая,- подитожил Сэм.

Я вдохнул и выдохнул. Постарался вспомнить о том, что Сэм-мой друг. И что у него нет жены, любящей кошек.

-Пока, Сэм,- сказал я.

-Ты куда?

-Пойду домой. Попрошу у Сесилии фото кошек. Развесим по городу.

-А этих куда?

-Оставь себе. Ты ведь их купил.

И я ушел, хотя и слышал от Сэма в след "подкаблучник" или "кошатник", а может и то и другое.

Дома разговор предстоял не из легких. Сесилия уже разложила вещи и думала какой ужин сделать из приведенных с собой из фермы овощей, как появился я.

- Привет. А где Монти и Донти?- было первым, что она спросила.

Я приготовился принять смерть. Долгую и мучительную.

-Сесилия. Они...сбежали. Не знаю, как это объяснить. Сэм ничего толком не рассказал. Я сейчас же начну вешать объявления. Вот. Зашел только спросить, есть ли у тебя фотографии.

Сесилия даже не оторвалась от овощей.

-Мне Сэм тоже не слишком понравился,- наконец сказала она.

Я был более чем удивлен.

-При чем тут это? Твои кошки- пропали!

-Ну, если я правильно понимаю: не пропали, а сбежали. Это разные вещи. Монти и Донти очень умные. Они не любят плохих людей.

Теперь мне стало обидно за друга.

-Сэм не плохой. Он кормил их. По его словам... И вообще: я тебя не понимаю. То ты сама не своя из-за кошек, то теперь и носом не ведешь.

-Алан,- сказала Сесилия спокойно, словно малому ребенку,- Я переживала, что уехала. Теперь я вернулась и знаю, что скоро Монти и Донти сами найдут меня. Так уже было не раз.

-У меня аж мурашки по коже,- поделился я,- Кошки, преследующие хозяйку.

Сесилия засмеялась.

-Какой же ты глупый, Алан.

-Благодарю.

-Капусты или моркови на ужин?

-Сходим в пиццерию?

-Хорошо.

Следующий день, хоть вечером и должен был состояться злосчастный бал, я провел на работе. Нужно было сверить некоторые вычисления. Желательно закрепить результат хоть одним опытом. Честно, мне так хотелось снова вернуться к делу, что я обращал мало внимания как на приветствия коллег, с периодичностью спрашивающих где я так долго был, так и на газеты, которые лежали у многих на столах. Зря. Заголовки пестрили утверждениями, что по последним данным экстремисты, устроившие в этом году ряд взрывов с человеческими жертвами, на самом деле финансируются правительством соседней страны.

В остальном мой день был удачным. В лаборатории мне удалось наконец прийти к положительному результату опытов( я поместил таки ряд мощных энергетических шаров в малогабаритные формы). Честно, мне даже не хотелось уходить с работы. Но, поминая что Сесилия говорила о трудоголиках, я задушил в себе это скверное начало и направился домой. По пути я заскочил к Кристи, у которой находился мой костюм.

-Ну что, деревенский воздух помог тебе наконец разрядить атмосферу с твоей женушкой?- ехидно спросила Кристи, отдавая мне костюм.

-Да. -ответил я.

-Ну и как разрядились?- невинно продолжила моя подруга.

Я сделал вид что не слышу и опоздываю.

-Пока!- крикнул я, вылетая из бара.

-Эй! Загляни после бала!- проорала в ответ Кристи,- А то я о нем только в газетах читала!

Дома меня уже ждала Сесилия. Увидев ее, я невольно оперся о дверной косяк, так хороша она была. Нежно-розовое платье, в котором многие выглядели бы инфантльно, подчеркивало жемчужную кожу. Золотые локоны были уложены с небрежным изяществом. Макияж был совсем не броским, а скорее естественным.

Сесилия взглянула на меня из-под ресниц, ухмыльнулась но ничего не сказала.

-Я мигом переоденусь, а ты-вызови пока мобиль,- сказал я.

Да, насколько я не люблю этот глупый вид транспорта, но предлагать Сесилии сегодня поехать на тандеме было просто смешно. И вот, через пару минут, мы уже сидели на заднем сидении мобиля, везшего нас в королевскую резиденцию, где и должен был состояться бал департамента.