Сесилия. Хрупкая блондинка лет двадцати на вид. Ее лицо очень тонкое. Красивое. С изящными чертами. Почти ангел. И только серые глаза выдают в ней холодную решительность.

Мы стоим перед алтарем. На мне-мой лучший костюм. На Сесилии- платье нежнейшего розового оттенка. Кружево изящно облегает точеное тело. Но вся поза моей невесты выдает ее напряжение. Сесилия натянута как струна. Тоже можно сказать и обо мне.

Ах, Сесилия. Поверь: я хочу этого едва ли не меньше, чем ты. Но сегодня тот день, когда нам суждено стать мужем и женой.

-Вы согласны?- повторяет свой вопрос священник.

Отец-граф Максвэл-слегка кашляет за спиной дочери. Сесилия кидает на него полный ненависти взгляд и наконец выдавливает:

-Да.

Я свое слово уже дал. Священник записывает нас в книге таинств и мы становимся мужем и женой.

Предложение стать мужем Сесилии поступило ко мне около месяца назад. Для дальнейшего продвижения по службе мне нужен был титул, получить который я мог посредством ратного подвига или же брака.

На войну мне что-то не очень хотелось. А вот брак...

В графы я тогда точно не метил. И, конечно, мне стоило свести знакомство с какой-нибудь баронессой. Этого было бы достаточно. Но судьба распорядилась иначе.

-Алан!- как-то вечером вызвал меня к себе в кабинет мой начальник.

Я послушно зашел, захватив с собой последний отчет.

-Господин граф желает увидеть тебя,- оглушил меня мой непосредственный босс, едва я вошел к нему. Я был удивлен. Даже очень. Господин Максвэл звал к себе низшие чины( к коим я и отношусь) крайне редко. Даже почти никогда. Что могло случиться в департаменте, чтобы я потребовался графу?

Пригладив рукой свой взрыв волос на голове, я в растерянности уставился на босса.

-Беги!- только и смог приказать тот,- Граф не любит ждать.

Я побледнел и действительно почти бегом бросился к крылу департамента, где располагались кабинеты высокопоставленных сотрудников.

Мир наш, стоит отметить, имеет очень жесткую структуру иерархии. Если ты не имеешь титула(как в моем случае)- то прозябаешь в подвале, коими талантами бы ты не обладал. Но любой мало мальский дворянин априори имеет кабинет хотя бы с окном. А у графа и его людей был целый корпус. С окнами, развернутыми в сад департамента... До этого мне еще далеко. Бежать и бежать.

-Где пожар, дружище Алан?

На одном из поворотов я столкнулся с Сэмом Токсвудом-давнишним коллегой и лучшим другом по совместительству.

-Ваф... То есть Граф,- пропыхтел я.

-Где?- огляделся Сэм по сторонам.

-Граф вызвал меня к себе.

Сэм скептически посмотрел на меня.

-Если так, то я не бежал бы.

-Почему?

-Ну, давай посмотрим,- растягивая слова, начал Сэм. Гад знал, что я спешу.

-Ты, дружище Алан, слишком мелкая сошка, чтобы граф самолично вызывал тебя для повышения или даже увольнения. С этим и босс справится. Прибавь к этому то, что за графом стоит тайная канцелярия. Выходит, скорее всего, они отрыли самые темные скелеты в твоем шкафу и граф вызывает тебя для того, чтобы прям из кабинета проводить в Шкиль. У тебя ведь есть скелеты в шкафу, а Алан?

Тело мое покрылось мурашками. Шкиль-одна из самых страшных тюрем королевства. Впрочем...

-Нет у меня никаких скелетов!- возмутился я,- Сэм, отойди. Ты мешаешь мне.

Сэм рассмеялся, но отошел с пути.

-Пришли мне открытку из Шкиля! крикнул он.

Я поспешил дальше.

А вот и южное крыло. На входе-охрана.

-Алан Тракер,- представляюсь я.

Мое имя всплывает из магически списка и охрана пропускает меня внутрь.

За постом-почти что иной мир. Длинный коридор украшен бесчисленными зеркалами, а в горшках стоят экзотические растения. Все вычищенное до блеска. Со стеклянного потолка льется свет. Совсем не чета угрюмым обшарпанным коридорам нашего крыла.

В этом достопочтенном коридоре я даже замедляю шаг.

Кабинет графа, конечно же, в самом конце. За огромной белой дверью, украшенной резной символикой его рода. Ладонью, сжимающей хрустальный шар. Символ единой магии.

Я робко стучу и дверь самопроизвольно открывается.

А за ней меня ждет некое разочарование.

Кабинет графа очень не большой. Не больше, чем кабинет босса, если говорить правду.

Это удивляет. Я слышал, будто в этом крыле есть кабинеты с гигантскими аквариумами, или же полные экзотических цветов-на вкус хозяина. Видимо, все это вранье. Кабинет графа удручающе мал и даже чем то похож на кабинет самого обычного служки в департаменте. Те же стеллажи, полки, папки. Только у графа чище.

Сам граф, согнувшись, сидит за столом. У него большая залысина и множество морщин на лице. Однако, костюм его чист, дорог и указывает на высокое положение в обществе.

Невольно я вспоминаю о порванном носке, который я сегодня одел на работу. Хотя при чем тут это? Граф о нем явно не узнает. Надеюсь...

-А, Тракер,- кивает мне граф, -садитесь.

Я послушно выполняю приказ. Даже несмотря на то, что голос графа приказного тона не несет.

Некоторое время граф еще занимается своими бумагами. Я смотрю в окно. За ним должен быть сад Элрироуз. Каждое утро по пути на работу я проезжаю его высокую ограду на своем велосипеде. Другая часть сада-скрыта зданием департамента. Говорят, Элрироуз очень красив. Но туда пускают лишь по пропускам( которого у меня нет), а окна нашего крыла выходят на улицу. Честно, я хотел взглянуть на сад хоть из окна, но в кабинете графа они зашторены. Видимо, из-за яркого солнечного дня.

Неожиданно, граф отрывается от бумаг и задает мне вопрос:

- Я слышал, Тракер, вы хотите получить доступ в отдел книг?

Сердце мое замирает.

Наверное, у каждого человека есть мечта. И отдел книг департамента-моя.

Не зная, что и как еще сказать, я киваю.

-Я смотрел ваше резюме,- продолжает граф,открывая какую-то папку на своем столе,- И вы подходите под желаемое вами повышение по всем статьям, кроме одной.

-Титул,- невольно слетает с моих губ прежде, чем я успеваю остановить себя.

-Да, титул,- тем не менее благодушно кивает граф,- Очень жаль, что наш мир столь зависит от лестницы иерархий.

Он закрывает папку с моим резюме, и сердце мое чуть не выпрыгивает из груди второй раз за пять минут.

-Я решу эту проблему,- слышу я свой собственный голос.

Граф с любопытством смотрит на меня, откидываясь в своем кресле.

-Неужто вы, господин Тракер, собрались в армию? Что же, департаменту будет вас не хватать. Надеюсь, усилия ваши дадут плоды. И, надеюсь, вакансия еще будет открыта, когда вы вернетесь к нам.

Внутри меня все похолодело. Вот оно: отдел книг. Так близко-что можно рукой подать. И тут же эта дверь захлопывается прямо перед моим носом.

Граф молчит. Смотрит на меня со скукой в глазах. Видимо, мне пора поблагодарить за оказанную честь и уйти. Но внезапно с уст моих слетают слова:

-Я скоро женюсь.

-Вот как?

Граф начинает смотреть с чуть большим интересом. Серые глаза пристально изучают меня.

-Я не видел в вашем файле записи о том, что вы помолвлены.

Черт. Это правда. Я и не помолвлен. Совсем забыл, как тщательно у нас составляют досье на сотрудников.

-Я...я буду помолвлен.

-У вас есть подходящая девушка на примете?

Вопросы выходят за рамки деловых. Я густо краснею. Но не отвечать графу-не только знак дурного тона, но и знак будущего увольнения.

-Нет,- честно говорю я и даже поясняю,- Последние годы все силы мои уходили на работу. Поэтому на личном фронте я чуть отстал. Но я найду кого-нибудь.

-С титулом?- добавляет граф.

-Да.

-И заключите брак?

-Безусловно.

Граф улыбается, хотя с чего бы это?

-Мой дорогой Алан,- наконец говорит граф после некоторой паузы,- А разве не хотите вы влюбиться перед тем, как сделать столь важный шаг?