-Ну вот. Дошли,- выдохнул я, поставив чемодан Сесилии возле калитки.

Внизу, в вечерней дымке, простирались бескрайние фермерские поля. Кое-где призывно горели огоньки самих ферм. Дом дедушки, располагающийся на единственном холме в округе, приятно манил теплым светом зажженных окон. Нас ждали.

Дом был большой. Добротный. Выстроенный из белого кирпича. Все хозяйственные постройки находились внизу-с другой стороны холма. Не так удобно, как у соседей, но дед в свое время твердо решил "не маячить свинарником, раз дом находится на верхушке и у всех на виду".

Небольшая придомовая территория обнесена заборчиком. Зачем? Я не знаю по сей день. Через этот забор можно легко перешагнуть, да и чужих людей в этих местах почти нет.

Калитка, когда я ее отворяю, скрипит знакомой с детства мелодией.

-Проходи, -говорю я Сесилии. Но та стоит, словно парализованная.

Взгляд ее устремлен прямо. Рот раскрыт от удивления. Я улыбаюсь: сюрприз удался. Перед нами, сразу за калиткой, растет огромный старый дуб. Исполин, которому, наверное, уже давно стукнула сотня лет. И, в отличие от всех других деревьев, жизнь из которых высосана бесконечным желанием людей получить больше магии, наш дуб полностью покрыт зеленой листвой.

-Это невероятно,- шепчет Сесилия.

-Ты ведь говорил, что здесь нет деревьев?!-вдруг нахмурилась Сесилия.

-Нет, кроме одного,- пожал плечами я.

Сесилия снова посмотрела на дуб.

-И как он...каким образом? Возврат энергии? Усиленная магия стихий?

Услышав из уст Сесилии слова о возврате энергии(излюбленном методе экстремистов) я нахмурился. Хотя, конечно же, моя жена просто перечисляла варианты. Однако, ответить я не успел. Дверь дома отворилась, ослепив нас ярким светом прихожей. И из этого сияния выскочила фигура с пышными и непослушными рыжими волосами.( цвет волос, конечно, было не разглядеть, но мне этого и не надо. Даже закрыв глаза, я легко мог представить рыжевато-медный оттенок кудрей тети Мардж.)

-Алан!- воскликнула она, буквально душа своими объятьями.

Марджери, или по-домашнему Мардж, была старшей сестрой моего отца. Веселая, беспокойная, она наполняла своим светом и энергией любое место, где бы она не появилась. Когда я был маленьким, а родители еще совсем молоды, Мардж часто сидела со мной, чтобы дать им "отдохнуть". Тогда я честно полагал, что тётя моя- лесная русалка из детских книжек. Столь зеленые были ее глаза. Позже, когда родители погибли, Мардж воспитывала меня наравне с дедом, во многом заменив мне мать.

Иногда я даже чувствую себя виноватым: мне кажется, что в юности ни один из кавалеров так и не захотел связать судьбу с тетушкой именно из-за "живой нагрузки" той. Впрочем, Мардж всегда говорила, что все они были просто "олухами и дураками", а к самым отъявленным дуракам она даже брала меря с собой на свидания. Так что не знаю, кто здесь больше виноват. Я- со своим непосредственным детским нравом. Кавалеры-с тем что они были олухами. Или Мардж, отчаянно скрывающаяся от любви за ребенком.

Во всяком случае, тетушка никогда не жаловалась на судьбу, а значит-все хорошо.

Освободив меня от объятий, Мардж ласково улыбнулась Сесилии.

-Ну, проходите же скорее в дом!- сказала она.

Мы, уставшие от дороги, радостно последовали ее совету.

Как оказалось, в холле дома нас ждала целая делегация. Тоби, Кеттер, Эрон и Джо- дедушкины постоянные работники, воспринимаемые уже почти как члены семьи, а еще старенькая тетушка Крэй(кухарка домработница и хороший дедушкин друг по совместительству). Возглавлял процессию сам Дед, угрюмо сложивший руки на груди.

-Привет,- пролепетал я, немного смущенный таким приемом,- Э...Познакомьтесь все, это ...Сэсилия. Сесилия...

И я по очереди начал представлять каждого из членов моей семьи.

Честно, перед тем, как представить саму Сесилию -я запнулся. Наверное от того, что сам еще точно не понимаю, кто она мне. Жена? Только на словах... Друг? Возможно. Возлюбленная...

Последняя мысль сама собой закралась мне в голову. Я посмотрел на Сесилию. Сегодня на ней была темная блузка и фиолетовая юбка-колокол. Золотые волосы ниспадали по плечам. Сесилия улыбалась, тепло пожимала руку каждому и была просто ....очаровательна.

Нет. Я не влюблен в нее. Это не правда. По крайней мере это точно то, чего не следует делать.

-Ну что мы все стой здесь?- вернул меня к реальности голос старушки Крэй,- Ребяткам надо скорее поужинать и отдыхать. Они ведь наверняка ужасно устали с дороги.

Все дружно согласились и, чуть освеживщись в ванне, мы с Сесилией оказались в большой зале нашей фермы за общим/семейным столом.

-Я думала, ты бедный провинциальный мальчик,- шепнула мне на ухо Сесилия, осматриваясь кругом.

-Так оно и есть. Просто это ферма. Здесь всегда много народу. Работа не легкая. И дедушка старается сделать условия максимально приятными.

Большая зала-она же столовая и зал для танцев на праздниках, была переделана в таковую из длинного амбара. Дело в том, что когда ферма досталась моему деду от его тестя, дед решил, что такое большое хозяйство непременно нужно вести сообща. Не разделяясь на "хозяев" и рабочих. Поэтому амбар и был перестроен в столовую, где, несмотря на ранг, питались и могли проводить досуг все, кто находился на ферме. От членов семьи, до временно наемных работников.

Зала была большой. По приказу деда стены были выкрашены в белый цвет, что создавало эффект дополнительного объема. Посредине стоял длинный обеденный стол, накрытый будто на праздник. В камине уютно горел огонь, а с потолка свисала большая деревянная люстра, украшенная живыми цветами.

Нас с Сесилией усадили за стол и наперебой стали расспрашивать о том, как мы добрались, не устали ли, и какая погода была в столице, когда мы уезжали.

Когда же классические вводные в разговор темы кончились и наши тарелки что подопустели, тетушка Мардж задала тот самый вопрос, который всех волновал с самого начала.

-Алан, расскажи, как ты встретился со своей очаровательной женой?

Мы с Сесилией переглянулись. Еще дома мы заранее договорились, что я расскажу своим всю правду при первом удобном случае. И вот теперь этот момент настал. Честно, один раз мы с Сэмом прыгали вниз со стометрового моста на резинке, больше напоминающей подтяжки для штанов, чем нормально закрепленное устройство, и тогда мне не было так страшно. Теперь же, все глаза устремлены на меня, и каждый хочет услышать приятную романтическую историю, тогда как на самом деле их ждет разочарование. И не в истории, а во мне. Что ж-я сам во всем виноват.

Руки мои вспотели. Лицо побледнело. Я отпил воды. Чуть кашлянул и сказал:

-Все дело в том, что наш брак с Сесилией фиктивный. Я женился на повышения по службе. Сесилия пошла за меня вроде бы чтобы отец не лишил ее наследства. Хотя точно я не знаю...

Лица моих родных и друзей перекосились. Тетя Мардж испуганно захлопала глазами. Дедушка, и до того выглядевший весьма сурово, сидел серее камня. Остальные же смотрели на меня так, будто я сказал, что прилетел с луны.

-Алан, это не смешно,- грустно вздохнула Сесилия,- Я люблю тебя, но твое чувство юмора при этом стоит в стороне. Давай лучше я расскажу.

Все облегчённо выдыхают и переводят глаза на Сесилию.

-Мы познакомились на балу департамента,- сказала она,- Около года назад. Я тогда заканчивала диплом по травам и антитодам и даже думать не хотела ни о какой любви. Но тут кто-то из общих знакомых подвел ко мне Алана. Мы танцевали, а затем Алан предложил мне сбежать...

-Из дому?- не выдержала любопытная Крэй.

-Нет,- Сесилия улыбнулась,- В тот вечер только со скучного бала. И ночь, последовавшая за этим была самой лучшей в моей жизни.

Несколько человек из компании многозначительно переглянулись, услышав это, но Сесилия будто не видела их и продолжала.