Сэдрик окончил университет в столице и прекрасно знал, что никакой(даже разрушенной) стены вокруг их страны не было. Только что если это была вовсе не легенда? Если посмотреть на все со стороны прикладной магии, можно было обратить внимание, что Смотровые образовывали вокруг королевства квадрат. При определенных действиях между башнями могла вырастать энергетическая стена.

Сэдрик знал несколько артефактов, способных создавать энергетические поля. И только два обладали такой мощностью, чтобы поле было абсолютно не проходимо.

Одним из них был Алмаз Кирус. Но хоть броня от его поля и была мощна, но энергетический купол алмаза обычно мог закрыть лишь одного человека.

Вторым был Черный камень.

Запрещённый артефакт, всасывающий энергию из окружающих его вещей. О Черном камне слагали легенды. Говорили, он мог как убить человека, так и вернуть к жизни уже умерших.

Черный камень был необычайно редок. Если его находили, то об этом срочно требовалось доложить королю. Что если в каменоломне Бройте было именно такое месторождение?

Это могло бы объяснить многое. Не плодородные земли близь городка, карликовые деревца на каменоломне, болезни рабочих. Даже то, почему жители Бройте так бояться зимнего солнцестояния. Ведь в этот день камень должен был набирать максимальную энергию, и значит в округе могли появляться различные аномалии.

Этот же вариант объяснял то, почему лорд Вертон закрыл каменоломню. Только от чего он не отрапортовал о находке в столицу? Не успел?

В расследовании, Сэдрик брал смерть лорда Вертона отправной точкой новой жизни Бройте. Но он никак не рассматривал, что и того могли убить. По официальной версии, лорд скончался от продолжительной болезни. Которая, как полагал теперь Сэдрик, могла быть вызвана камнем. Или же Вертону кто-то помог отправиться к прародителям, чтобы скрыть тайну месторождения.

Основным подозреваемым Сэдрика был Лантен. Что если этот человек возжелал сам владеть камнем?

За время работ по восстановлению Бройте, Сэдрик не раз сталкивался с меценатом. Когда тот был трезв, его вполне можно было назвать приятным человеком. Когда пьян … от него было лучше держаться подальше.

Но тут была самая слабая часть версии Сэдрика.

Каменоломня была закрыта, проход на нижний уровень — запечатан. Лантен проводил свои дни в компании бутылки. Зачем тогда было избавляться от лорда Вертона? По каким причинам были убиты два губернатора, назначенных в Бройте? Узнали ли они то, что не должны, или мотив был иной?

Во время инспекции на каменоломню Сэдрика пытались убить.

Однако Мэри рассказывала, что ровно во время первого толчка она разговаривала с Лантеном на погосте церкви. А жене Сэдрик верил.

Так что же творилось в городке на самом деле?

Сэдрик помассировал виски, но все было бесполезно. Тогда губернатор принял единственно верное решение: на часах стояла полночь — следовало идти спать.

Выйдя из кабинета, Сэдрик сразу же почувствовал тонкий запах пряностей: цитрусы, гвоздика, кардамон, имбирь… В их маленькой кухне Мэри, облаченная в белый фартук, увлеченно колдовала над «приворотным» зельем.

— Привет, — произнес Сэдрик, облокачиваясь о дверной косяк и наблюдая за ней.

С момента их поцелуя после землетрясения у него практически не было времени, чтобы проводить его наедине с женой. Чему часть Сэдрика была несказанно рада. Рядом с Мэри чувства стремительно выходили из-под контроля, грозя разрушить планы Сэдрика, и жизнь самой Мэри вместе с ними. А этого никак нельзя было позволить. Все же другая часть, менее рациональная, по Мэри отчаянно скучала. Сэдрику не хватало их разговоров по вечерам, и ему хотелось поделиться своими мыслями с кем-то кроме вечно скептичного Арона. Поэтому сейчас Сэдрик решил позволить пряному аромату взять контроль и отпустить наконец копившееся внутри напряжение.

— Что ты делаешь? — спросил Сэдрик жену через некоторое время.

— Пеку печенье к празднику, — ответила девушка.

— На часах уже за полночь, а у нас в доме две служанки. Тебе не обязательно так переутомляться.

Не поднимая глаз от ступки, в которой она что-то толка, Мэри возразила:

— Напротив, я так отдыхаю. А у нас в доме одна служанка. Я сегодня уволила Марту.

— Что?! — не удержался Сэдрик.

Жена кинула на него быстрый взгляд:

— Ты против?

— Нет, что ты. Ты хозяйка в этом доме, и я даже рад твоему решению. Марта оказалась…хм…не лучшим выбором помощницы.

— Неужели? — в обычно мягком голосе Мэри послышались колкие нотки, — Я думала тебе нравятся ее большие…глаза.

Сэдрик рассмеялся: вот она как?!

— Большие глаза, поверь, не самое главное в человеке. Я перевидал их много на своей работе. Главное то, что за ними.

Мэри хихикнула: выкрутился. Все же он профессиональный ревизор.

Сэдрик тем временем рассматривал жену словно видел ее в первый раз. Последние события изменили Мэри. Она стала строже, держалась уверенней в себе. Из того что говорили горожане Бройте, Сэдрик знал, что его супругу уважали и очень любили. С ее мнением считались и часто просили совета. Желчный Хендрикс перестал за спиной обзывать ее «самозванкой» и «аферисткой», а относился с внушительным уважением. Которое, по меркам Сэдрика, было даже не показным.

А преподобный Амир, то ли испугавшись за свое уютное место, то ли правда решив стать лучшим человеком после очень наглядной, как рассказывали Сэдрику, лекции о грехе — исповедовал так воодушевленно, что не встречай Сэдрик этого человека ранее, то мог бы подумать, будто он и правда праведник от самого Вальтера.

Изменения, происходившие вокруг, затронули и внешность жены. Если в начале их отношений Мэри предпочитала скромные платья, скрывавшие фигуру, то сейчас, даже не смотря на передник для выпечки, ее наряд вполне соответствовал внешности хозяйки дома. Волосы были убраны не в скромную косу, а красиво уложены вверх, открывая лебединую шею. Сэдрику хотелось подойти сзади, обвить руки вокруг осиной талии жены, поцеловать нежную кожу на ее шее, притронуться губами к мочке уха и…

Дальнейшие мысли Сэдрик отогнал от себя, резко тряхнув головой. Видимо усталость и этот впряный аромат делали свое дело. Но желание отправиться наверх и лечь спать отчего-то прошло. место Сэдрик сказал:

— Знаешь, мне тоже нужно отдохнуть. Давай я попробую помочь тебе с этим печением.

Мэри бросила на него скептический взгляд.

— Даже не знаю, можно ли довериться тебе. Это, между прочим, печенье с секретными ингредиентами.

— По рецепту твоей мамы?

— Нет, — помотала головой Мэри, — от мамы мне достались лишь рецепты лекарственных настоек. Рецепт печенья принадлежит тетушке Сюзанне.

— Той, у которой куча детей?

— Ей самой. И, боюсь, будет не простительно, если я расскажу его. Тетушка была весьма добра ко мне, но именно за этот раскрытый рецепт обещала в случае своей смерти являться по ночам и греметь цепями.

— Ужасные угрозы, — заметил Сэдрик, — я бы на твоём месте тоже промолчал.

Однако в глазах Мэри уже зажегся озорной огонек.

— Иди сюда, — поманила она мужа пальчиком.

Сэдрик послушно отошёл от двери и встал возле жены.

— Закрой глаза.

Сэдрик удивлённо посмотрел на нее.

— Ты уверенна, что мы сейчас все ещё собираемся делать печенье?

— Видишь ли, — объяснила Мэри, — ты не можешь помочь, не зная ингредиентов. Я не могу назвать ингредиенты, не предав доверие тётушки Сюзанны.

— Да, я тоже не хочу по ночам слышать громыхание цепей. Мне хватает храпа Арона.

Мэри коварно улыбнулась.

— Именно поэтому я тебе ничего не скажу. Но дам попробовать. Если ты узнаешь ингредиент, ведь я буду не виновата? Закрой глаза.

Сэдрик послушно сделал так, как ему велели.

Первым Сэдрик почувствовал горьковатый — сладкий вкус апельсиновой цедры. Затем терпко-сладкий изюм.

Пикантный, с лёгкой остринкой и оттенком лимона вкус был знаком Сэдрику, но назвать специю он не смог.

— Что это? — не раскрывая глаз, спросил он Мэри. В ответ девушка подступила к нему чуть ближе и прошептала.