— Хорошо. Мне нужно узнать у тебя кое-что.

— Да? — скептично протянула она.

— Случилось еще что-то, о чем мне нужно знать?

— По крайней мере, я ни о чем не знаю, — сказала мама, хотя ее интонация подсказала мне, что она что-то от меня скрывает. Мне показалось, что она просто не хотела меня волновать, раз последние полгода все и так ходили вокруг меня на цыпочках.

— Как прошло свидание? — спросила она, быстро меняя тему разговора.

— Крис милый.

— Просто милый? — переспросила она.

— Очень милый?

— Но?

Мама всегда могла уловить скрытый смысл.

Я выдохнула.

— Почему вы наняли Тристана?

— А-а-а-а, Тристан, — протянула мама, будто не могла дождаться, когда я скажу что-нибудь про него. — Он красив, не правда ли?

— Мам, ты знаешь, что красив.

— Я думала, не помешает ли это, — призналась она.

— На самом деле мы не очень ладим.

— Почему? — поинтересовалась она.

— Это долгая история. Но иногда…

— Иногда что… — спросила она.

— Иногда… он меня удивляет.

— Что ты имеешь в виду?

— Он сидит под моей дверью, чтобы я могла заснуть.

На линии повисло молчание.

— Мам?

— Я здесь.

— Просто потрясающе, да? — сказала я, понимая, какой хороший поступок он совершал для меня.

— Да, соглашусь с тобой, — ответила она.

Наверное, мне хотелось услышать, как мама отреагирует на то, что я уже давно поняла. Он не был таким уж плохим, раз делал для меня что-то хорошее.

Через несколько минут мы распрощались, и под дверью я заметила уже привычную тень.

Кресли

Пока я готовилась к предстоящему тесту по бухгалтерскому учету в библиотеке, Марко вился вокруг меня, как пчела вокруг меда. Что-то случилось, но я понятия не имела, что именно.

— Марко, хочешь мне что-нибудь рассказать? — спросила я, решая задачу.

— Мэм, на ум ничего не приходит, — ответил он к моему большому неудовольствию.

Позже вечером в библиотеку пришли девчонки и принесли мне свежеиспеченное шоколадное печенье, которое они приготовили на кухне общежития, расположенной в подвале. Кто знал, что в нашем общежитии была кухня или то, что они могли печь? Но печенье было отменное. Через какое-то время мне пришлось их выгнать, потому что рядом с ними учиться было просто невозможно.

В воскресенье Марко ждал возле моей комнаты. Внутри меня появилась толика досады, потому что это был не Тристан, которого я не видела с вечера пятницы. Может ему устроили разгон из-за того, что он отвез нас с Крисом на открытый микрофон?

Мы с Марко стали спускаться вниз.

— Марко, хочешь мне что-нибудь рассказать? — снова спросила я.

— На ум ничего не приходит, мэм, — ответил он.

Мы вышли на улицу. Рядом с тротуаром стояла машина, за рулем которой сидел Тристан. Досада преобразовалась во что-то другое, более легкое и энергичное. Марко открыл дверцу, и я залезла на заднее сиденье.

— Спасибо, Марко, — поблагодарила я, прежде чем он успел закрыть меня в машине. — Привет, Тристан.

— Привет.

Было странно видеть его после пятничного вечера. После реакции мамы на новость о том, что он проводил ночь под моей дверью.

Тристан завел машину, и из динамиков раздалась песня рок-группы Savage Beasts. Он быстро уменьшил громкость.

— Не нужно, — бросила я. — Обожаю эту песню.

Он вернул прежнюю громкость, и мы поехали по улицам Южной Калифорнии под голос несравненного, а также прекрасного Козарта Сэвиджа. За свою жизнь я повстречала много знаменитостей, но никто не смог лишить меня дара речи так, как Козарт.

— Сделаешь потише? — попросила я Тристана, когда закончилась песня.

Он уменьшил громкость.

— Можешь рассказать, почему за последние сутки Марко не отходил от меня? — Он пожал плечами. — Да брось, Тристан. Я знаю, что в пятницу ты спешил к нему. Ну, расскажи хотя бы что-нибудь.

Он посмотрел через зеркало заднего вида в мои глаза и по моим рукам пробежали мурашки. Предательские мурашки.

— Я же понимаю, что постоянно тусуясь со мной, он не пытается подготовиться к суточному марафону по просмотру рождественских фильмов.

Тристан промолчал и перевел взгляд на дорогу.

— Даже не усмехнешься? Да ладно тебе. Смешно же.

Да что с ним не так?

Через некоторое время он свернул на ухабистую грунтовую дорогу, окруженную высокими деревьями, так непохожую на прибрежные улицы, о которых люди думали, когда представляли себе Южную Калифорнию. Я выглянула в окно, и чувство предвкушения забурлило у меня в животе. Мы остановились около одноэтажного здания, расположенного в конце дороги. На деревянной вывеске, установленной на земле, виднелось название: «Великодушный Приют Для Собак».

Я открыла дверцу и вышла на улицу. Пасмурное небо и неизбежный дождь наполняли день еще большей прохладой. Хорошо, что я надела синюю толстовку и джинсы. Подойдя к входной двери, я зашла в приют, из которого вмиг донесся собачий лай.

— Ты, должно быть, Кресли, — сказала старушка за стойкой. — Я Дорис.

— Рада с вами познакомится и очень рада быть здесь, — добавила я и перевела взгляд на клетки с энергичными собаками различных размеров.

— А я рада, что ты здесь. Собакам нужно побегать.

Я улыбнулась.

— Просто скажите, что мне нужно делать, и я сразу же приступлю.

Она провела меня через помещение, стены которого были заставлены клетками. Когда мы проходили мимо собак, они прыгали на дверцы, размахивая хвостами, и лаяли, пытаясь привлечь наше внимание.

— Приветик, — обратилась я к маленькому мопсу. — Эй, малыш, — поприветствовала я лохматую таксу. — Какой ты милый, — протянула я, гладя немецкую овчарку.

Дорис указала на поводки, висевшие рядом с каждой клеткой, мусорные мешки, которые мне понадобятся, чтобы почистить тропинки за собаками, и целое многообразие собачьих лакомств. Она дала мне возможность самой выбрать собак и добавила, что каждую из них нужно выгуливать по пятнадцать минут. На улицу я могла одновременно брать трех маленьких собак или одну большую.

Я собрала трех маленьких собак, надела на них поводки и направилась к двери.

— Дорогая, гуляй по тропинке, — окрикнула меня Дорис, когда я, открыв дверь, вышла на улицу.

Прислонившись к машине, Тристан рассматривал что-то в телефоне. С кем он переписывался? С девушкой? Мамой? Кто бы это ни был, Тристан даже не взглянул на меня, когда собаки нетерпеливо повели меня по тропинке. Я ступила на лесистую дорожку и услышала шаги Тристана, следовавшего за мной. Собаки не заставили себя ждать и стали тянуть меня к деревьям и кустарникам, поднимая свои лапы.

— Наша охрана также работает в офисе, — вдруг сказал Тристан, нарушая затянувшееся молчание.

Я обернулась и обнаружила его, стоящего рядом со мной.

— Что?

— Ты спрашивала, что мне известно. Вот я и говорю, что наши парни из киберзащиты работают в офисе и мониторят как интернет, так и даркнет. Им известно обо всем, что такие люди как ты не хотели бы узнать.

— И? — подтолкнула его я.

— И… кому-то перевели деньги, чтобы этот человек добрался до тебя.

Я глубоко вздохнула.

— Никто не хочет, чтобы ты знала об этом, — добавил он. — Но мы говорим о твоей жизни. Поэтому ты должна знать о том, что происходит — так ты сможешь к этому подготовиться.

Я кивнула, совершенно неготовая услышать эту информацию. Я всегда понимала, что есть такая возможность, однако по моей спине пробежал холодок от новости о том, что процесс запущен, а также от осознания, что нам неизвестно ни время, ни место похищения.

— Тебе страшно? — спросил он.

— Да.

— Но ты же знаешь, что мы с Марко здесь именно из-за этого. Мы позаботимся, чтобы с тобой ничего не случилось.

Я кивнула.

— Знаю.

— Мне не стоило тебе рассказывать? — спросил он.

— Наверное, нет. Но я рада, что ты рассказал. — Глаза наполнились слезами, и ничто не могло их остановить.