— Хорошо. Сезонный профессионал, я надеюсь,

— Парень из «Дыры».

Ей стало не хватать воздуха, но она нашла в себе силы оставаться спокойной.

— И этот парень из «Дыры», он опытный? — Да.

Слава богу! Она боялась опять показаться надутым снобом, но она так хотела, чтобы по крайней мере один официант знал, что он делает.

— Работал ли он на вечеринках в Палм-Бич?

— Ни на одной.

О боже!

— Но вы сказали, что у него есть опыт.

Макс усмехнулся:

— Он великолепно ремонтирует двигатели.

Это была плохая новость.

— Пожалуйста, не говорите мне, что речь идет о мальчике в засаленной одежде? Я помню, Медведь назвал его Джедом.

— Это он.

— Но он выглядит как хулиган.

Макс рассмеялся, затаскивая ее по колено в воду.

— Он выглядит лучше, когда чистый. Не волнуйтесь, он не привлекался.

— У него были проблемы с законом? — спросила она, упорно работая против прибоя, каждое движение ног давалось ей все труднее.

— Его бил отец, и он положил глаз на хорошие машины. Соедините эти два обстоятельства вместе, и они могут легко наделать бед.

Она не могла представить, что можно бить ребенка, неважно, в чем он провинился. Может быть, у нее были не самые внимательные родители, но они никогда не поднимали на нее руку. Вдруг она подумала: почему Макс так заботится об этих детях?

— Ваш отец бил вас? — спросила она.

— Да, но это уже в прошлом, и я бы не хотел об этом говорить. — Несмотря на то что ему было больно, он усмехнулся. — Жизнь — жестокая штука. Иногда ты ломаешь ее, иногда она тебя. Джед собирается переломить ее, ему только нужно немного поддержки.

Он вытащил ее из прибоя, и ее мокрый саронг прилип ногам. Она вдохнула и понадеялась, что Макс прекратит пробежку, но он, похоже, совсем не устал от энергичных упражнений.

— Я прошу прощения, если я сделала опрометчивые выводы о ваших друзьях, — сказала она, опять задыхаясь. — Я знаю, извинений недостаточно, но до вчерашнего дня я никогда не бывала в среде байкеров. Я слышала несколько ужасных историй.

— Выпивка? Кутежи?

— И того хуже.

— Разве никто в Палм-Бич не пьет и не кутит?

Она на секунду задумалась над этим вопросом, потом рассмеялась:

— Да, только мы облекаем это в более элегантные выражения.

— Да, я понял, что это зависит от случая.

Его страшно горячая и неподражаемо мужественная рука обвилась вокруг ее руки. Единственное, что было плохо, это боль в ногах и стесненное дыхание.

Когда она решила, что уже не в состоянии продвинуться ни на ярд, Макс схватил ее руку и заскользил впереди нее, сохраняя ту же скорость, хотя бежал спиной вперед.

— Достаточно?

Она остановилась. Соленая вода плескалась по ее лодыжкам и икрам.

— Мне было достаточно двадцать минут назад, спасибо. — Она поднялась на пляж, упала на песок, подтянула колени к подбородку и обняла их. — И как сейчас состояние вашего мозга?

— Лучше, — он упал на песок рядом с ней. — А как ваш?

— Я была в отличном состоянии до того, как мы прибежали сюда, хотя я и спала всего лишь два часа. — Она положила щеку на колени и улыбнулась ему. — Я надеюсь, вы не всегда ведете бизнес таким способом.

— Редко.

— Тогда почему мы здесь, когда нам надо так много сделать перед свадьбой Бетси?

Он окинул взглядом ее тело, и она испытала самое неудобное, но все же восхитительное чувство для женщины, которая точно знает, что этот возбуждающий и зрелый мужчина ей совсем не подходит.

— Потому что я нахожу вас сексуальнее, чем ад.

О боже! Никто еще не находил ее сексуальнее, чем что-либо.

— Спасибо, — сказала она, — но, честно говоря, Макс, я не понимаю, что это значит. Для чего вы вытащили меня бегать на пляж?

— Я хотел увести вас подальше от уродства, в котором вы живете.

— Вам не нравится?

— Я ненавижу это.

— Почему?

— Ваш дом слишком большой, слишком обезличенный. — Он зачерпнул пригоршню песка и позволил ему просочиться сквозь его пальцы ей на ступни. Его лицо стало хмурым. Он, похоже, мучился над тем, что сказать дальше. — Это напоминает мне, что вы были замужем за Чипом Чейсоном.

— Почему это так сильно вас задевает?

— Потому что вы заслуживаете лучшего.

Эти слова тронули ее, но она все еще сомневалась:

— Разве я на самом деле достойна лучшего? — Она легла на песок и сама стала пристально следить за облаками, которые проплывали по небу. — Я всегда сама разрушала отношения с мужчинами, которые у меня были.

Макс растянулся возле нее, лег на бок. Опираясь головой на руку, он наблюдал за игрой эмоций на ее лице. Ее уязвимость удивила его. Ей так много было доступно в этом мире, все было для нее, но она, похоже, была не уверена в себе, раз признавалась ему, что часто терпела поражения и что ее отношения с мужчинами всегда заканчивались неудачей.

— Вы слишком строго судите себя, — сказал он.

— Я? А два брака? А два развода? И потом, конечно, эта история в Англии с Питером Лейтоном.

— Вы говорите о том случае, когда вы толкнули его в озеро?

— Это был пруд, поросший лилиями и кишащий квакающими лягушками.

Ее быстрая реакция вызвала у него улыбку.

— Значит, вы на самом деле не ударили его крокетной клюшкой?

Ее милые очаровательные зеленые глаза сузились, когда она бросила короткий взгляд в его сторону.

— Я думала, вы не читаете глянцевых журналов и колонок со светскими новостями.

— Трудно упустить главные полосы газет с горячими новостями, когда вы стоите в очереди в продуктовом магазине.

— Хорошо, если вам интересно, это была не одна крокетная клюшка, а целый набор, и я не ударила его он сам споткнулся о подставку, торопясь выйти из пруда, прочь от лягушек.

Вот таким образом Питер сломал себе руку, но так как он теперь любит поло и пока не может играть, на меня повесили ярлык «Злая ведьма с Запада».

— Так почему же вы толкнули его в… пруд?

— Мне не понравился подарок, который он мне преподнес перед свадьбой.

— Какой подарок? — Макс был не в состоянии удержать усмешку, когда она наморщила свои милые губы. — Набор хлыстов и цепей?

— Я не крепостная, спасибо, но недельная поездка на курорт для тучных была просто унизительной!

Было бы легко поддразнить ее, но она, наверное, слышала достаточно шуток о грубом подарке Питера. Макс поймал себя на том, что он изучает ее тело, каждый его изгиб.

— Питер дурак.

— Спасибо, но, по правде сказать, я сама виновата, что связывалась всегда не с теми мужчинами. Я не собираюсь повторить это опять.

Она была слишком близко, так близко, что он хотел поцеловать ее. Но он ласкал ее щеку, осмеливаясь лишь смотреть на ее губы.

— Вы уверены?

Сомнение на мгновение промелькнуло на ее лице. Они во всем не подходили друг другу. Он знал это, но не мог справиться с желанием; она также знала об этом, и у нее не было никаких сомнений, что надо оттолкнуть его руку.

— Да, — она опять села, обвив руками колени.-. Вместо этого я пытаюсь добиться успеха в бизнесе

— Но ведь вам не нужны деньги?

— Святая Мария, нет. Мой дедушка оставил мне доверительную собственность, которая бы заставила ваше сердце биться чаще, и у меня есть финансовый консультант, он молодчина.

— Тогда почему вы этим занимаетесь?

— Потому что это что-то отличается от того, что я делала раньше. Я хочу зарабатывать сама, а не просто чем-то владеть. У меня раньше никогда не было работы, люди никогда не рассчитывали на меня, и со стороны может показаться, что это хорошо. Я беру небольшую плату за свои услуги, и все идет в фонд моей невестки, учрежденный для бездомных. Мой брат управляет всем предприятием и удваивает каждый доллар, который я зарабатываю.

— Кажется, он хороший малый.

— Он не всегда был таким, но он изменился, когда встретил Сэм — это моя невестка — и обнаружил, что она жила в «фолксвагене», — Лоурен рассмеялась. — Вы даже не можете себе представить, как была рассержена моя мама, когда Джек женился на бездомной. И тогда, когда узнала, что по совету Сэм я организую свадьбы, бедная мама тоже была в замешательстве.