— А взамен? — Орлов вздернул бровь, я поморщилась.

— Я согласна почувствовать в вашем «театре бабы Фисы», связанным с этим турниром.

Сергей тут же заулыбался во все свои тридцать два, проговорил:

— Тогда вечером — ужин, на котором будет торжественное представление тебя кандидатам.

Во рту стоял отчетливый привкус поражения. Взлохматила волосы и пригласила к себе помощницу. Пора вновь надевать на себя роль «Хранительницы». Этому миру мало моей души и энергии, он хочет забрать и мое тело.

Надела бежевое платье, оно полностью соответствовало статусу, но не очень шло лично мне. Плевать! Попросила сделать высокую прическу, оставив несколько вьющихся прядей спускаться по плечам. Косметика и украшения? Откуда? До всего этого минимум десять лет развития торговли.

Быстро перекусив в своей комнате, почти на ходу, пока мне делали прическу. За мной вновь словно гналось само время — я торопилась.

За пол дня, не отрываясь, изучила всю информацию по данному турниру — Ева с Серегой не врали. Турнир был необходимостью, затем вместо свадебной церемонии ритуал, где я делюсь своей энергией, и, в большинстве случаев, похороны. Да что за ерунда-то? Ни каравая тебе, ни торта, ни танца молодых, зато свахи отменные. Хлопнула по столу ладонью.

Девушка из жриц, стоявшая рядом, дернулась испуганно, посмотрела на нее — это оказалась Мира.

— Мира… — протянула задумчиво.

— Да, Катерина… — она слегка поклонилась.

Мое имя, она произнесла мое имя. Может, это знак?

— Мира? — я развернулась к ней и посмотрела прямым взглядом.

Мы были с ней ровесницами, но сейчас я себя ощущала умудренной опытом женщиной, а ее девочкой.

Она ответила на мой взгляд, выдержала и чуть с заминкой сказала:

— Он про вас спрашивал.

Я подобралось. Кто этот «он» даже не вызывало сомнений.

— Как… он? — горло неожиданно перехватил спазм.

— Хочет поговорить, — она сказала это так тихо, что я скорее прочитала по губам.

Я помню, что именно Мира пыталась однажды мне помочь, единственная из чужаков, пока не пришли «свои». Да и имя у нее хорошее.

— Я тоже хочу.

Она лишь кивнула: «Вечером».

Я засиделась в небольшом хранилище за свитками, оно находилось в подвале и надежно было защищено, но к вечеру меня все же нашли.

— Катя, пора. Уже все собрались, — залетел ко мне Орлов. — Ну и видок у тебя.

А что он хотел, я день просидела над пыльной бумагой. Помнится в моей прежней, земной, жизни у меня вообще была аллергия на книжную пыль, а здесь излечилась.

— Ну, ничего, — он повернулся ко входу, — Гелла, заходи.

Девушка быстро забежала с небольшой коробкой в руках, поклонилась и подошла ко мне.

— Позволите?

Я кивнула и принялась сверлить взглядом эту предательницу. За время всех процедур от моего взгляда она покрылась испариной и немного побледнела, но так и не решилась посмотреть мне в глаза. Наверное, я никогда не смогу относиться к людям ориентируясь на местный менталитет. Землянку из меня не вытравить. Ту же Геллу я воспринимала как равную. Нет, конечно, и на Земле есть заносчивые твари, относящиеся к некоторым людям, как к тараканам, но все это мне было чуждо и дико. Видимо, защищать сирых и убогих — мое новое кредо. Не даром же целый мир таких людей достался, за редким исключением.

На представление шла гордо, практически несла себя для публики, как свинку с яблоком во рту выносят на торжественный стол, под аплодисменты и приветственно-хвалебные слова.

Все проходило в зале с ивой, столы стояли по кругу, на них уже стояли готовые блюда, с удовольствием отметила, что на столе стояли как овощные блюда, так и мясные. Это хорошо, не зря я столько сил влила.

У главной стены, которая находилась напротив входа, заметила моих так называемых друзей и… Шэнли, он стоял рядом с Сергеем. Его глаза были завязаны, но стоило мне появиться в помещении, как он повернул в мою сторону голову.

Больше я никого и ничего не видела, уверенным шагом направилась к ним. Стала чуть впереди, по левую руку от Орлова, справа от него стояла Ева.

Мы ждали пока служащие закончат оформление столов, после Орлов должен произнести вводную приветственную речь, и к нам присоединятся кавалеры. От его слов меня начало потряхивать, мои нервы уже не справлялись, а Сергей все говорил-говорил об этом мероприятии и о том, что я у каждого из кандидата должна принять «обещание» о заботе и почитании и прочее, прочее…

Уже думала, что вновь сорвусь, но тут почувствовала легкое дуновение со спины, и как теплая, большая ладонь Шэнли поймала мою маленькую и крепко сжала, делясь уверенностью — и только в этом момент я выдохнула.

Глава 36

Двенадцать красавцев входили размерено, даже слегка вальяжно, осматривая моих приближенных, толпившихся у стены, пренебрежительными взглядами, словно вот они, победители и короли. На меня смотрели также, каждый, честное слово, каждый пробежался по мне своим масляным взглядом, один даже «страстно» облизнулся, вызывая во мне бурю отвращения и брезгливости. Я же в ответ по каждому мазнула безразличным взглядом из-под полуопущенных век и продолжила гипнотизировать иву за их спинами — прекрасное дерево, зеленое и раскидистое. Хочу напомнить, между прочим, его тоже Я! вырастила.

— Марк Хладнокровный из Восточной пустоши, — первый из мужчин преклонил передо мной колени.

Надо же, а я провитала в своих мечтах всю вступительную часть. ПрЭлестно. Осталось совсем чуть-чуть.

Получила ощутимый тычок под ребра от Сергея, после чего тот довольно сильно дернулся и испуганно повернулся в сторону Шэнли, который все еще стоял у меня за спиной, надежно держа за руку.

— Еще хоть раз ее тронешь, и даже ложку нормально держать не сможешь.

Хм…

Серега быстро отвернулся и сделал шаг в сторону от меня.

Так что у меня там? А!

— Приветствую Вас, Марк Хладнокровный на турнире.

И тут были все: Фредерик из Предгорья, Мирон из Средиземья, у него, кстати, не было двух передних зубов… Савен из Предокеания. И у каждого были какие-то клички, отражающие их честь и достоинство.

Двенадцать, именно столько будущих столиц и, соответственно, регионов будет на моей земле, и от каждой приехал представитель.

Я всех приветствовала одинаково, у некоторых мелькало во взгляде раздражение от моего равнодушия, но они стоический это выносили. После каждого кандидата я все сильнее сжимала мужскую руку, иначе не могла. Словно, чем больше участников, тем я дальше отдаляюсь от него.

— Итак, рад приветствовать каждого участника турнира, — начал торжественно Сергей, сделав шаг вперед, — двенадцать будущих больших столиц. Лучшие из лучших!

— Тринадцать! — прозвучал уверенный голос из-за моей спины, и Шэнли выпутав свою руку, вышел вперед.

— Тринадцать, — он наклонил голову к плечу. — Я Шэнлидан Гнетущий из Горного края и Полуострова прибыл на турнир.

Сделав еще один шаг он припал передо мной на колени и преклонил голову.

В зале воцарилась тишина, такая густая, что можно топор вешать. Я не отводила взгляд от темной макушки и, сглотнув, перебила громкое Серегино «Но…»:

— Приветствую Вас, Шэнлидан Гнетущий из Горного края и Полуострова на турнире.

И только после моих слов мир вновь пришел в движение, один из героев выскочил вперед, показывая пальцем в сторону Шэнли:

— Он — инвалид. Я не буду драться с ущербным.

Остальные рыцари дружно поддержали. У меня в голове промелькнула шальная мысль поймать их на слове, что драться они не хотят и прогнать с турнира, даже платочком помашу.

— Уважаемые, — Серега включил дипломата и вышел вперед, — давайте обойдемся без конфликтов, турнир — дело добровольное.

И тут я подключилась к всеобщему балагану:

— Таким образом, прошу Вас, Жакоб из Восточного края, покинуть турнир! — обратилась к возмутителю спокойствия.

— Я не этого хотел! — опешил тот от моей просьбы, к сожалению, это была лишь просьба, а не приказ.

— Думаю, нам стоит как-то урегулировать этот конфликт, — все еще вещал Серега.