— Надо уходить, — прошептал, на ходу забирая с моего плеча сумку и рюкзак. — Только тихо.

— Это не очень хорошая идея, — начала было Ева, — без транспорта в пустыне мы долго не протянем.

Шэнли бросил на нее говорящий взгляд, и она проглотила свои следующие слова.

Голоса приближались слишком быстро и с нескольких сторон сразу. Шэн молча схватил меня за руку и повел к ближайшим густым зарослям, в противоположную от звуков сторону.

Мы старались даже дышать через раз. Меня усадили в самую глубь кустарника.

— Эти крысята вырубили Эда, представляешь, — послышалось совсем рядом.

Я затряслась от страха и тут же была прижата к широкой груди моего верного Шэнли, он даже попытался прикрыть мне уши, чтобы не услышала ничего лишнего, но я выразила свое полнейшее негодование, прикусив его мизинец. Совсем обнаглел.

— Да куда они денутся. Тащи керосин! — начнем с того края и пойдем вглубь. Десять минут и они сами выбегут.

Мужчины веселились, а я с ужасом пялилась в темноту. У них есть керосин! Мамочки!

На слух по голосам попробовала прикинуть количество врагов — около десяти или чуть меньше человек. Мы выжидали. Мимо нашего убежища постоянно кто-нибудь да проходил с факелом. Из разговоров поняли, что наша повозка уже давно была спалена, именно ее свечение пробилось к нас сквозь заросли.

Мы все ближе слышали гул и треск пожара, к нам стал пробираться густой дым от горения свежей зелени.

— Так, по одному.

Сначала Шэн выпроводил Еву, она была самой мелкой из нас, и ловко, не задевая крону, пробиралась вперед через кусты, подальше от раскатистого огня и ближе к концу оазиса, где мы будем словно на ладони — подходи и бери. Сумки пришлось оставить, они были слишком громоздкими. А всякая необходимая мелочь была всегда с собой. Единственное, Шэнли вернул мне сумку с книгой, в которой осталась последняя страница со стихией огня. А может? Я оглянулась назад, пока ждала Серегу, который пытался протиснуться у самых корней ближайшего куста, за спиной были адские всполохи, жар пожирал все живое. Вдруг раздался треск, и высокая крона пальмы начала падать и падала в нашу сторону. Мы были не далеко, нас могло зацепить. Шэнли наблюдал эту же картину, и практически пнул Серегу под зад, забрасывая меня следом, словно мешок. Пока отчаянно ползла вперед, ловко уворачиваясь от сапогов впереди ползущего Орлова, под ногти противно забивалась земля, кожу царапали ветки, волосы цеплялись, мне показалась, что Шэнли не успел нырнуть за мной и его поглотили горящие листья. Сквозь завесу дыма и зарево пожара было плохо видно, да и мало что можно было услышать.

На глазах навернулись слезы, но я продолжала упорно ползли, словно на автомате.

Так хотелось развернуться и броситься на помощь, но лишь громко хлюпнула носом. И вовремя не заметила, как Орлов остановился и развернулся в мою сторону. Я практически врезалась ему в грудь. Шэнли все еще не спешил показываться на глаза.

— Дальше не можем идти, — послышался голос Евы, она довольно шумно дышала, — Там только низкорослая трава, а затем пустыня.

Я это отметила лишь мельком. Шэнли до сих пор не появился. До рези в глазах всматривалась в густую зелень и плотно сплетенные между собой ветки.

— Катя…, — позвал меня Серега, больно вцепившись в плечо. Я не отреагировала, лишь раздраженно дернулась и вырвалась из захвата. Дернулась в ту сторону откуда пришла, но тут же два не столкнулась с Шэнли. Он выпрыгнул на меня, словно хищник на добычу, но я была этому только рада. Волна облегчения тут же пробежала по телу и я, обмякнув, плюхнулась на землю, не сводя с Шэнли радостного взгляда.

— Далеко собралась? — он улыбнулся в ответ, осторожно продвигая меня вглубь нашего небольшого укрытия.

— Мы приползли к концу зарослей, — повторилась Ева.

В ее огромных оленьих глазах был виден испуг, она с отчаянием осматривалась по сторонам, одной рукой придерживая себя на одном месте, чтобы не вывалиться на открытое пространство.

— Не волнуйтесь, — вновь улыбнулся Шэнли, ловя мой встревоженный взгляд. — Я уходил чуть в сторону. Эти шакалы прибыли верхом на ящерах. Вам будет достаточно одного. Дождемся, когда стемнеет.

— Вам? — осторожно уточнил Серега, он все время растирал плечо, видимо, умудрился где-то зацепиться.

— Вам троим, я себе добуду отдельного. Ева оставишь мне одного, остальных отпустишь, — нахмурился Шэнли, и его рука в темноте нащупала мою.

— Я…

— Катя, не время для дискуссий, еще чуть-чуть и пламя доберется к нам, тогда мы точно пропали.

Я захлопнула рот, уже забыв о чем хотела спросить.

— Шакалы находятся в южной части, они активно палят зелень за нашими спинами. Мы сейчас пойдем вдоль зарослей на север. Туда, — он кивнул, — там отдыхают ящеры. Вы не медля садитесь и мчите, что есть ходу.

— А ты? — робко спросила Ева.

— Я замыкаю. Ни Катя, ни Орлов, — надо же «Орлов»: у меня научился, — не умеют ездить верхом.

Закончил он свою мысль, мы с Серегой утвердительно кивнули.

— Поэтому Ева ты впереди, я следом. Все поняли?

Шэнли осмотрел каждого: Ева была собрана, Серега поджал губы и молча кивнул, а я смотрела и видела, что Шэнли где-то поцарапал лоб и царапина довольно глубокая, обработать бы.

— Прорвемся, — сказал Серега и первым выдвинулся вперед.

Мы все были собраны, даже я смогла взять себя в руки.

Максимально осторожно брели вдоль оазиса, перебегая от куста к кусту, иногда замирали в ожидании подходящего момента для перебежки, и пока нам везло.

Шэнли иногда нас останавливал и давал молчаливые указания: стой, иди, влево, вправо.

Когда мне на глаза попались ездовые ящеры, сначала не поверила своим глазам, но, правда, не могут наши земные вараны быть такого громадного размера. Но деваться было некуда, да и не в зоопарке, чтобы все детально рассматривать. Вот как прорвемся, тогда все и изучу.

— Ева, лучше всего быстрыми пробежками, и прыгай за спины зверюг. Беги чуть левее, тебя не будет видно. Надо будет отвязать и дождаться Сергея с Катей. Смотри, чтобы все было готово.

— А нам когда? — спросил Серега.

По мне так, можно было идти прямо сейчас — никого в округе не было.

— Жди нужного момента, затем хватай Катю и тащи к ящеру. Я подам знак. Ты поймешь.

Ева не стала долго раздумывать и убежала сразу же. Легкое волнение спустя пару минут среди ящеров подсказало, что она на месте.

Шэнли избегал моего взгляда, постоянно осматриваясь по сторонам.

К нам по-прежнему долетали чужие голоса, треск деревьев и гул пламени.

— Я пошел, — Шэнли кивнул Сереге. — Жди сигнал.

Он развернулся, чтобы скрыться среди зарослей, но я успела зацепить кончики его пальцев.

— Шэнли… — выдохнула.

Мне так не хотелось его отпускать, душу рвало на части, отчего тряслись губы, и жалкие слезинки скользнули по щекам.

— Ты чего? — он обреченно вздохнул и развернулся ко мне. — Все будет хорошо. У меня все продумано.

Он положил свою широкую ладонь на мою щеку, мы соприкоснулись лбами. На мгновения я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, словно пытаясь вобрать в себя часть его уверенности и силы.

— Мне пора.

Он подарил мне легкий поцелуй в губы и скрылся в зарослях.

Наши поцелуи приносят нам одни несчастья.

— Черт! Надо было его просто отпустить. Кажется, я становлюсь суеверной.

Прижала ладони к груди и села, опустив голову, уставившись на свои колени.

— Прорвемся, — Серега похлопал меня по плечу.

Глава 22

Я повернулась к Сереге, тот уже заметно волновался и творил вокруг себя безобразие, обрывая листья и вырывая траву.

— Как ты думаешь, какой сигнал нам подаст Шэн, — не выдержала я долгого молчания.

Серега ничего не ответил, просто пожал плечами.

Ожидание вымораживало, мы сидели уже почти десять минут, и ничего не происходило.

— Думаю, нам стоит дождаться Шэнли здесь…

Серега по-прежнему мучил зелень и ничего не отвечал.