Ларионов подполз к краю и заглянул вниз.
Джеферсон болтался на другом конце каната, усевшись в специально сделанную петлю. Время от времени он отталкивался от скалы, с каждым разом все сильнее и сильнее увеличивая амплитуду колебания.
Ларионов с восхищением следил за его тщательно продуманными движениями. Но он заметил и другое — то, что не мог видеть Джеферсон: острый выступ скалы мешал совершить прыжок.
Все еще раскачиваясь, Джеферсон посмотрел вокруг. По светлому дну ущелья ехали три всадника. Сверху они казались совсем маленькими, но сердце Джеферсона внезапно оборвалось. Он стал поспешно выбирать канат...
Страх придал ему бодрости. Он работал быстро и ловко.
Тревога! На этот раз Джеферсон не выдумал ее. Каждая минута промедления могла стоить ему жизни.
Но когда он, подобранный, жилистый, зоркий, перевалил через кромку в верхнюю пещеру, в лицо ему глянул черный зрачок пистолета...
ЭПИЛОГ
И снова институт, снова длинные светлые коридоры, знакомые двери лаборатории, зеленые и красные огоньки электронных машин, ровное пощелкивание синхронных автоматов.
А за стенами — снег. Все деревья и крыши в снегу. Проносятся автомашины, шаря фарами по голубым освещенным окнам, стучат колокольчиками упрямо не желающие уходить на пенсию старики-трамваи, проносятся синие автобусы, разбрызгивая коричневую талую воду.
Профессор Югов в белом халате склонился над экраном дешифрующего телеприемника — вот уже четвертый месяц идет обработка материалов, полученных в результате обследования подземных галерей в районе Канака.
Из далекой звездной системы, где вращается вокруг оранжевого Солнца маленькая зеленая планета, прилетели на Землю наши собратья по разуму. Много лет бороздил их чудесный корабль необъятные просторы космоса. И вот, ворвавшись в Галактику, он приземлился в цветущей долине Караташа — на планете, которая так напоминала им родину.
Жители гор приняли звездоплавателей за богов и стали воздавать им неслыханные почести. Это случалось уже не впервые, было так и на других планетах. Звездоплаватели стали упорно учить своих гостеприимных хозяев всевозможным ремеслам. Они дали им календарь и грамоту...
Вокруг маленькой цветущей котловины бушевали междоусобные войны, полчища завоевателей огню и мечу предавали непокорные земли. Жители зеленой планеты давно уже забыли, что такое война, они не могли понять, зачем человеку убивать человека.
Но вот спустился с гор грозный Кихар, могучая конница вытоптала мирные поля Караташа. Воины вырубили сады, сожгли леса на склонах, разграбили города. И звездоплаватели впервые применили оружие против себе подобных. Они уничтожили армию Кихара и, исполненные великой скорби, улетели на звездном корабле к иным мирам. А в кратере Аристилла на Луне оставили лабораторию, которую завещали людям. Они верят в светлый разум возмужавших потомков жителей Караташа, они ждут их на своей зеленой планете, где царит вечный мир...
Дни и ночи работают электронные машины, расшифровывая причудливую световую письменность космических пришельцев. Звучит незнакомая речь. Мелькают чужие широконосые лица...
А где-то далеко отсюда, в бескрайних степях, неподалеку от белоснежного города Космос уже вырастает на стапелях серебристое тело ракеты. Там Серебров и Ляля, там в новейших вычислительных центрах астрономы и астрофизики готовят трассу беспримерного прыжка в неизвестность.
Что ждет их в кратере Аристилла? Какие новые испытания?
Югов твердо верит в добро. Он вспоминает своих друзей, вспоминает мужественно погибшего доктора Хаузена, и светлая улыбка блуждает по его губам.
