— Нам предлагают воспользоваться вертолетами. Другие находят, что в горных условиях удобнее конвертопланы. Но ни то, ни другое нам не подходит. Мы пойдем путями наших предков — ведь неизвестно, где ждут нас наиболее интересные открытия — в самом Караташе, или на пути к нему... Где нашел свой шар летчик Беляев, каким путем шел он через хребет — все это пока что загадка. Нам нужны опытные проводники, и я думаю, что в Узунабаде недостатка в них не будет...

— Так что — припасай рюкзаки? — улыбнулся Серебров.

— Вот именно! — воскликнул Югов. — И надолго. Работа предстоит чрезвычайно серьезная.

На Манеже Серебров попросил остановить такси.

— Да, чуть не забыл, — сказал Югов. — Завтра приезжает Хаузен...

— Хаузен?!.

— Да-да, и не удивляйтесь. Он с радостью принял мое приглашение...

Приезд Хаузена почему-то не радовал Сереброва. Однако на следующий день ровно в семь он был с Лялей на вокзале. Югов встретил их у подъезда. Привыкнув к желтой вельветке профессора, Серебров не сразу узнал его: новая черная пара, ослепительно-белая рубашка, однотонный галстук...

— А я уж побаивался, что опоздаете! — обрадованно произнес Югов, пожимая им руки.

Они вышли на перрон. В этот ранний час встречающих было мало.

Поезд появился неожиданно — будто сразу вырос из-под земли. Зеленый приземистый электровоз втянул его под высокий остекленный купол. Двери вагонов бесшумно раздвинулись, и на перрон хлынула разноцветная шумная толпа с чемоданами, кофрами, корзинами и рюкзаками.

Ляля первой узнала Хаузена — по фотографиям. Она подтолкнула Сереброва и показала ему глазами на высокого сухопарого мужчину с частой сединой на висках и внимательными, слегка прищуренными глазами. Он был в застегнутой до горла коричневой куртке; на руках — тонкие перчатки. Из-за плеча Хаузена выглядывал молодой человек атлетического телосложения с солнцезащитными очками на носу и двумя вместительными чемоданами в руках.

Рассекая плечом толпу, Серебров двинулся к вагону. Молодой человек в очках заметил его и что-то быстро сказал Хаузену — тот кивнул. Серебров был уже у подножки. Он взялся за поручни и по-английски спросил:

— Доктор Хаузен?

Хаузен улыбнулся, снял шляпу и помахал ею в воздухе.

Югов спешил ему навстречу.

Они обнялись, как старые друзья. Хаузен говорил быстро и неразборчиво, Югов едва успевал отвечать ему.

Тем временем к ним приблизился молодой человек в солнцезащитных очках; полуобернувшись к нему, Хаузен смущенно проговорил:

— Да, извините. Прошу познакомиться — Джон Сноу, мой ученик.

Югов пожал Сноу руку и кивнул Сереброву:

— Твой коллега.

— Надеюсь, мы будем поддерживать тесный контакт? — пошутил Сноу.

Серебров представил Лялю.

— О, — живо воскликнул Сноу. Он поцеловал Ляле руку. — Оказывается в рядах доблестных борцов за науку можно встретить и столь очаровательные создания...

Ляля насмешливо фыркнула.

— Простите, пожалуйста, — извинился Сноу.

— Между прочим, это очаровательное создание расшифровало легенду об огненных струнах, — холодно заметил Серебров.

У Сноу были ужасные манеры. Он расхохотался и сказал, что мистер Серебров напрасно обижается — все это только милая шутка.

В институтской столовой их ждал уже легкий завтрак. Югов, вопреки обычаю, позволил себе выпить рюмку сухого вина.

— За здоровье гостей!..

Хаузен в свою очередь предложил тост за здоровье гостеприимных хозяев.

Застучали ножи и вилки, разговоры как-то само собой зашли об археологии.

Ляля предложила сидевшему рядом с ней Сноу осмотреть институт.

— А это не возбраняется?! — удивился американец.

— Почему же?!

Сноу пояснил:

— Так говорят у нас, на Западе.

Ляля рассмеялась:

— Увы, в нашем институте нет ни баллистических ракет, ни термоядерного оружия.

— В таком случае, я в вашем распоряжении.

Они начали с лаборатории и кончили центральным рукописным залом библиотеки.

— Следует отдать должное организаторским способностям вашего шефа, — заметил Сноу, восхищенно следя за работой электронных машин.

— Хотя сам шеф часто с сожалением вспоминает свой прежний, тесный кабинет, — сказал Серебров.

— Ну, это причуды старости. Вы думаете, у моего мэтра нет причуд? Сколько угодно!.. Возьмите хотя бы неожиданный переезд в Германию...

— Да, действительно, — подхватил Серебров. — Кстати, вы были вместе с Хаузеном на раскопках в Сьерра-Мадре?

— Нет, хотя мне очень хотелось...

— Что же вам помешало?

— Семейные обстоятельства — так принято выражаться в подобных случаях.

...По широкой лестнице, выложенной пластмассовыми белыми плитами, они поднялись на крышу института.

Над Москвой разгорался жаркий июньский полдень. А здесь было прохладно. Под разноцветными тентами стояли шезлонги. Посередине из круглого облицованного красным мрамором бассейна бил фонтан.

— Неплохо придумано, — сказал Сноу.

Ляля стояла у самого края крыши, держась рукой за дюралюминиевые перильца.

— Вам нравится Москва? — спросила она, поворачиваясь к стоящему рядом с ней американцу.

— О, Москва, — проговорил Сноу. — Это великолепно. Прекрасный, современный город.

Он резким движением снял очки, и Лялю поразили его глаза. Сноу улыбался, а глаза смотрели пристально. Казалось, они принадлежали другому человеку.

— И ты уверена в том, что это Сноу?

— Да.

— Ты видела все сама?

— Ну да!..

— Это невероятно.

— И тем не менее это правда.

— Сноу в Москве...

— А Каракозов? Зачем ему Каракозов?

Ляля растерянно теребила рукав своей блузки.

— Только может быть... Понимаешь... — неуверенно пробормотала она. — И этот тип снова был у Каракозова...

— С плоской спиной?

— Да.

— Ах, черт!

Серебров ударил кулаком в ладонь:

— Не нравятся мне эти ночные визиты... Но Сноу...

— Я не ошиблась, Коля. Честное слово, не ошиблась, — видя его колебания, горячо сказала Ляля.

— Как это было?.. Когда?..

— Вчера... Я возвращалась в Археологический городок...

Лесом — напрямик — от дачи Югова до Археологического городка каких-нибудь три километра. Ляля постояла на остановке, но автобуса все не было. И она решила возвращаться пешком.

Сначала нужно было пересечь кладбище, а потом пройти под железнодорожным мостом. Когда она спустилась к мосту, сумерки сгустились.

За мостом начинался густой березняк. Тропинка шла с бугра на бугор, петляла по ложбинкам да малинникам. А когда начался сосновый лес, стало еще темнее — и Ляля струсила. Просто так, без всяких причин. Струсила и присела под куст. Лес вокруг шумит, чудятся какие-то голоса, чей-то осторожный шепот. И холодно стало на душе, так холодно, как перед большой бедой. С чего бы это?!.

Она знала, она была уверена, что сейчас, непременно сейчас должно что-то случиться.

И — увидела человека. Он шел легко — широким, размашистым шагом. На нем было все темное, и лицо его расплывалось в ночи неясным белым пятном.

Она узнала его. Сноу. Джон Сноу, ассистент доктора Хаузена, гость профессора Югова.

И оттого, что это был Сноу, а не просто какой-нибудь подгулявший дачник, оттого, что крался он по тропе ночью, таясь от людей, ей стало не по себе.

А Сноу прошел совсем рядом и снова скрылся в кустах...

— Почему ты не окликнула его?

— Не знаю. У него было странное лицо. Человек с таким лицом способен на все.

— И ты пошла за ним?

— Сама не знаю, как. Словно все произошло помимо моей воли.

— Это было опасно.

— Конечно. Он мог заметить меня.

— А что было потом?

— Потом я снова увидела его — возле маленького озерца, что рядом с дачей Викентия Александровича. Он остановился у самой воды, присел и достал из пиджака какие-то металлические трубки... На даче Викентия Александровича было темно, а у Каракозова горел свет...