Но плечи княжны под моими руками дрожали все ощутимее, и никто, почему-то, не замечал, что долго такого напряжения девушка не выдержит. И, раз кроме меня догадаться было некому, на них прикрикнул я:

— Все, у кого, что осталось по силе, быстро помогли!

Первым подскочил Крис. Джер, не вставая с земли, просто хапнул сестру за ногу. Последним подсунулся Шишк, он, как я слышал, какой-то родич Мару, а значит тоже, похоже, не самым маленьким резервом обладал.

Девушка судорожно вздохнула... силу из меня как пылесосом потянуло... расправила плечи и развела напряженно дрожащие руки. А потом резко соединила их, схлопнув ладони в единый кулак!

Схема вспыхнула чернотой звезды, тварей в нее всосало мгновенно и... все потухло в один момент, а княжна принялась валиться, выскальзывая из-под моих рук.

Когда я ее подхватил, стало видно, что она была уже на грани! И какого хрена все остальные, кому не мешали ее волосы увидеть это, ждали?! Я не понял. По бледности личико Джены теперь соперничало с мордами тварей, уничтоженных ею минуту назад, и коричневатые разводы рунного рисунка только усугубляли впечатление. А из носа и вовсе лилась кровь, в окружающих нас сумерках привлекая взгляд к посиневшим губам своей нестерпимой яркостью.

— Какого...?! — все ж озвучил я вопрос.

Крис первый понял, что я имел в виду:

— Пульсация схемы в своей самой активной фазе, знаешь ли, тоже завораживает не слабо, — с некоторой виноватостью в голосе проговорил он.

Понятно, пока я жмурился, все остальные впадали в транс.

А возле нас с княжной, которую я опустил аккуратно на землю, разместив голову девушки на своих коленях, уже склонились эльф и Сули.

— Она истощена... — забормотал Дуля, водя руками над ней, — и где брать силу, я не знаю... вы все, да и я тоже, потратились сильно, и подключать кого-то, значит получить еще одно или два обморочных тела... И ты, — строго прикрикнул он на Сули, — лечи только — разминай схваченные судорогой каналы. Не делись, говорю, силой! Твоего резерва все равно на мага такого уровня не хватит!

Все склонились над нами. А эльф продолжил ворчать и отпихивать тянущиеся к девушке руки:

— Кто вырубиться, здесь оставлю!

Тут между Маром и Джером просочился Руди и всей своей немалой тушкой сразу же взгромоздился на княжну и заурчал.

— Вот, это уже дело! Умничка, маленький! — обрадовался эльф, что-то там увидевший положительного в драконе, прикидывающемся котом. — А вы не стойте, — обернулся он к остальным, и уже без прежних упаднических ноток в голосе принялся распоряжаться, — идите вещи перегружайте с павших лошадей и двигаться надо. Боюсь, наша дорога на выезд из леса займет больше времени, чем мы рассчитывали.

— Почему? — устало поднимаясь с земли, спросил Джер.

— Потому, как ее, скорее всего, и нет уже вовсе. А та, по которой приехали сюда, обозначена была плакальщицей.

Так и вышло — дороги, даже того участка, который мы успели миновать дальше поляны в первый раз, больше не было. И нам пришлось выбираться, ориентируясь чисто на чутье эльфа. Хорошо, теперь хоть его ничего не тревожило и в сомнения не вводило. А значит, никакой гадости в лесу в придачу к плакальщице не завелось.

Зверей, впрочем, тоже не имелось — ни мелких, ни крупных, ни хищных. Да и птицы здесь селиться не хотели. Так что выбирались мы в полной тишине, слыша только те звуки, которые издавали сами.

Колонну теперь вел эльф, а гном, как проштрафившийся, замыкал ее, вместе с таким же, обосравшимся при всех, Арчем. Потерянных по его недосмотру коняшек, понятно, никто конюху забывать не собирался.

Джену, едва пришедшую в себя и очень слабую, завернули в плащ и доверили Мару, поскольку Джереми бы ее просто не удержал в седле.

Почти сразу, как покинули поляну, пришлось доставать фонари и подсвечивать путь. А когда часа через три выбрались из леса, то и на опушке нас встретили густые сумерки. Никакой дороги, конечно, вблизи нашего выхода не наблюдалось, даже грунтовки, не говоря уже о тракте.

В общем, и в этот раз «наискосок» ускорения нам не добавил...

Вдалеке, навскидку километрах в полутора, виднелся свет горящих, то ли фонарей, то ли факелов. Хотя, конечно, определять расстояние на незнакомой местности, да еще во все больше сгущающейся темноте, дело неблагодарное. Но выхода-то у нас не было, и мы побрели нестройной процессией на тот огонек.

Это оказалась обнесенная высоким частоколом деревня.

Если честно, такого нам еще видеть не доводилось. Королевство Аридан, как я помнил из истории этого мира, уже лет сто пятьдесят ни с кем не воевало. По видимому, с тех самых пор, как местному престолу удалось залучить на службу всадника с драконом. Так что все некрупные населенные пункты, попадавшиеся нам на пути, совершенно свободно расползались от центра едва огороженными участками и никаких капитальных стен вокруг них не городилось.

— Это они от плакальщицы с ее выводком так спрятались, — со знанием дела пояснил нам эльф.

— А стены разве помогут?! — выразил я свое, да и похоже, что всеобщее недоумение.

— Жень, а ты на частокол повнимательней посмотри.

Точно, там, с периодичностью метров в десять, светились тусклым блеском развешанные по заостренным бревнам амулеты.

— Думаю, что пока она в силу не вошла, ее мелочь и стены простые могли остановить. То есть, люди на них, с луками и подожженными стрелами, конечно. Может вода, заговоренная еще? — это уже Крис по теме припомнил.

— От малочисленных и слабых хныков вполне, — кивнул Дуля.

За этим разговором мы как раз и добрались до ворот. Над ними, метрах в трех сверху, разместилось что-то вроде караулки и именно там были прицеплены факелы, освещавшие подъезд.

Двое мужиков, перегнувшись оттуда и увидев такую толпу при оружии, категорически отказались открывать нам.

И уж не знаю, до чего бы мы договорились, может, пришлось бы даже поднапрячься и выдавить из себя по паре фаеров для демонстрации и устрашения. Но вскоре там же, в импровизированной башне, нарисовался третий товарищ. Этот вел себя степенно и разговаривал более спокойно, никуда подальше нас не посылая, только на том основании, что ночь на дворе уже и чужаков им здесь не надобно.

В общем, стало понятно, что позвали кого-то старшего.

Он обстоятельно расспросил: кто, что, зачем и откуда. А когда догнал, что мы не просто приблуднувшие к ночи путники, а маги и через лес прошли, тут же заслал тех, несговорчивых мужиков, открывать нам ворота.

А уж когда увидел расписанную кровью и простоволосую княжну на руках нашего здоровяка, то и вовсе с надеждой в голосе спросил:

— Ведьма?! Неужто упокоила плакальщицу?

— Упокоила, — прогудел Мар, — а мы мелочь всю пожгли.

Услышав такое, мужик как был, так и повалился на колени возле них и, подхватив безвольно свисающую ладонь Джены, принялся целовать:

— Спасительница наша! Благодетельница! Да мы ж все... все что можем! Проходите, гости дорогие, отблагодарим всем, чем Эрин Светлый лучшего послал!

Правда, сразу стушевался и, поднимаясь с колен, виновато поправился:

— Вот только особо достойной благодарности и нетути у нас... обнищали мы за последние три года-то, как эта нирова тварюга в лесу завелась. В последний год только по яркому солнцу и выходим за забор. Ни поля толком не могем обработать, ни скотину выпасти!

Меж тем, мы с лошадей спустились и нас повели по улице куда-то в центр деревеньки. Домов в ней было немного, как штук по восемь с двух сторон миновали, так и оказались на маленькой площади. Там имелся колодец, против него домишко, чуть поболее остальных, и длинный стол под навесом перед тем двором, врытый вместе с лавками прямо в землю.

Пока шли, пока рассаживались, староста Кукич, как нам представился обстоятельный мужик, продолжал рассказывать:

— Вот, завелась паскуда! И откуда, только взялась на нашу голову?! Сначала-то вроде ничего было, тихо, мы только детей и девок молоденьких перестали в лес одних отпускать. А так-то хныков немного было, и силы их подманить взрослого человека не хватало. Но через год, когда совсем-то дичи не стало, волки и те перевелись, плакальщица видно отъелась на той лесной живности и стали уже взрослые пропадать. Дорогой пользоваться народ перестал совсем, а с этого тоже ведь доход некоторый имелся... а уж с прошлого лета и вовсе житья нам не стало!