Еще когда мы с гномом были на полпути, стало понятно, что верх возвышенности частично плоский. Уж не знаю, естественного ли происхождения это плато, или его специально срыли при строительстве, но в результате, если основная махина мостилась на скале, то вот ворота и ров перед ними оказывались хорошо ниже основных строений, выходя на эту площадку.

В отличие от того замка, что мне упорно подкидывало восприятие, этот построен был из местных темных камней, и издалека казалось непонятным, где заканчивается дикая порода, а где уже идет кладка. Контрфорсы, укрепляющие башни, и те настолько органично вписывались в складки склона, что рукотворное их основание было не различить.

Впрочем, может просто это сгущающиеся сумерки играли со зрением такие шутки.

Когда ступили на мост, гном остановился и, окинув рукой... что смог, не без пафоса произнес:

— Цитадель Ордена Хранителей в мире Эриния!

Лучше б он это раньше затеял, если уж с таким пиететом решил мне представлять замок, а то стоит, рукой чуть не в стену тычет...

— А почему вода парит, она что, горячая? — меж тем, спросил я, заглядывая вниз с мостика в ров.

— Правильно подметил, — благожелательно покивал гном, — в замке не только колодец есть, но и выход горячего источника имеется. Место здесь, — опять щелчок пальцами у виска, — уникальное, во!

На этом он видно посчитал представление мне замка достаточным, и мы потопали дальше, углубившись в десятиметровый... не меньше... тоннель под башней.

Вышли во двор, где нас встречало двое стражников в самых настоящих латах, но вот внешне... очень напоминающих дедовых охранников: не самого высокого роста, крепкие телом и желтоглазые, что особенно стало заметно в свете горящих факелов.

Двор оказался небольшим и огороженным стеной, с крытой галереей поверху.

Пока я озирался, встретившие нас стражники после короткого приветствия сразу кинулись закрывать ворота. Обернувшись на громкие звуки скрипа и лязга, я успел увидеть, что и мост с той стороны башни поднимается, а в пройденном нами тоннеле опускается еще и решетка. Серьезно тут у них как все...

А мы двинули дальше по довольно неширокому проезду, зажатому меж стенами и плавно выворачивающему по ощутимому подъему к следующим воротам. Эти были еще больше прежних, башня над ними выглядела гораздо мощнее, а тоннель под ней, соответственно, еще длиннее. А стоило нам миновать его и здесь створы закрыли за нами, а решетку опустили.

— От кого прячемся? — спросил я, потому как было немного дико понимать, что тебя запирают в этих стенах, а меж тем там, в низине, деревенька живет своей жизнью и люди вроде ни о какой опасности не думают.

— А, не обращай внимания, — отмахнулся гном, — это чисто по уставу так положено, а оборотни всегда выполняют все правила.

Та-ак, приехали...

— Какие оборотни? — затаив дыхание, спросил я.

— Обыкновенные... — как на идиота воззрился на меня Миха, — ты что, и этого не знаешь?!

— Чего я не знаю? Вернее, что я вообще знаю?! — взвился я.

— Ты же с детства жил рядом с ними... — гном прям растерялся даже, — уж это-то не должно быть для тебя новостью!

Как же мне это надоело! На каждом десятом слове себя дураком чувствую!

— Понял, не знаешь. С оборотнями из мира Бестрис у Ордена договор... да тыщ несколько лет уже как. Многие из них нынче и не знают толком своего мира, потому как поколениями живут там, где их семьи служат. Они лучшие охранники. В основном волки конечно, но есть представители и других кланов.

А мне пришлось зубы сцепить, что б уж точно никакой гадости не выдать, поскольку понимание имелось, что гном-то как раз ни в чем не виноват. Но от очередного приступа злости меня прям трясло. «Горячие парни», представители коренного народа Северного Кавказа... оборотни, ага! Ну дед, встретимся мы с тобой однажды!

В этот момент на парня, что пришел забирать у гнома его Звездочку, я, считай, почти и внимания-то не обратил. Но пока хозяин, наобнимавшись со своей ненаглядной «девочкой», передавал ее конюху с кучей наставлений, я немного отошел, а потому взгляд удаляющегося парня, брошенный на меня уже через плечо, заметил. Было в том взгляде и пренебрежение, и недовольство, и насмешка.

— Слышь, Мих, чего он на меня как посмотрел?

— Арч, что ли? Ну-у, он у нас все ж маг какой-никакой — с животными умеет ладить, слышит их. Вот волю и взял себе, мнение свое иметь. И видно чует, что повозиться ему с тобой придется, вот и кривится. Ты же на лошади ездить не умеешь, правильно?

Ну, я вообще-то думал, что никто этого не понял...

— Нет. И не жажду как-то учится даже!

— А придется, мил мой... придется. В Гроден-то мы на лошадках добираться будем, уж пешком-то точно не пойдем!

— Подожди! — остановил я его, смутно уже подозревая, что отвертеться от конных прогулок в этот раз мне не удастся, но и не желая пока эту неотвратимость принимать. — А порталы?! Раз и открыли, и все уже в этом вашем Гродене!

— А открывать, кто будет? Я крайне сомневаюсь, что кто-то из вас, рекрутов, уже на это способен. А мы с Дулей и вовсе не приспособлены к такому.

— Что, и эльфы не могут?! — несказанно удивился я, потому как вбитые в меня стереотипы о способностях этой расы все еще утверждали, что эльфы — всесильны.

— Возможно, Королева, или из их Совета кто, и смогут... и даже скорее всего, что смогут... но из Леса и при определенной подготовке. Да и у нас Под Горой, думаю, при помощи специальных артефактов и на месте силы колдуны сумеют кого-то куда-то переместить. Но, ни мы с Дулей, это уж точно! Еще раз повторяю: Врата по щелчку пальцев открывать, это ваша способность — Стражей, и ничья больше. Так что готовься... до завтра, и вперед — к Арчу под начало! И хватит уже здесь толочься — жрать охота, да и ночь на дворе почти!

И, развернувшись, направился к зданию, что я еще утром разглядел с обрыва в сером рассветном мареве — то, что прижималось к донжону.

Донжон, кстати, отсюда — от его считай подножия, выглядел еще более мощным и мрачным. Круглая башня необъятных размеров и единственная, наверное, не отвечающая моему определению «готичненько» постройка, поскольку была гладкой кладки, с редкими, совсем не арочными окнами-бойницами и не крытая поверху.

А вот то строение, к которому направился гном, как раз все красоты стиля имело — поддерживающие колонны, дверные и оконные стрельчатые порталы, да все такое навороченное, резное, что сами окна уже даже и в глаза не бросались, хотя явно были набраны витражными картинками. Так что, что там на них изображено, я в дрожащем свете факелов не разобрал.

Само строение имело три этажа, при этом первый, похоже, по высоте стоил двух последующих. Окон в ряд выходило по одиннадцать штук, кроме первого этажа, где посередине располагалась входная двустворчатая дверь. Понятно, что она была тяжела даже с виду, темного резного дерева и с металлическими планками в крупных шляпках гвоздей.

Гном скрылся в распахнутые перед ним двери, а мне не захотелось спешить, все ж я не просто в замке на экскурсии оказался, а в действующей крепости — жилой и пользуемой по законам средневековья без всяких там тематических стилизаций.

Этот двор был значительно больше встретившего нас за первыми воротами, но его так же в кольцо замыкали стены, крытые поверху галереей, а потому даже при немалом размере ощущение нахождения в глубокой яме присутствовало. Вдоль стен тянулись какие-то строения, одно и двухэтажные, и те, что повыше, почти дотягивались крышами до галереи на стене.

— Господин, — раздалось сзади, — прошу вас пройти в палас. Господин Миха тревожится, что вас до сих пор нет.

«Тревожится он... видно за стол без меня сесть не могут...», — подумалось мне не без смеха, но все ж я обернулся.

На крыльце стоял склонившейся в поклоне пожилой мужчина. Он что, так все и произносил, не разгибаясь?! Мне стало неловко, и я поспешил к нему.