Я только-то и увидел, как подобный испарению над горячим асфальтом поток рванул и... Руди, дырыгаясь всеми конечностями и вопя истошно, на него, как на батут, приземлился... подскочил, потом еще раз — уже пониже.

Тут, чуть кренясь на подлете, чтоб крылом не задеть башню, приблизилась драконица... и порывом ветра Мелкого с моей импровизированной подушки безопасности снесло. Мне достались укоризненный взгляд, в морду дыма и ураганом по башке. И как бы я не хотел выстоять, сквозняком меня все же в бойницу вдуло.

А вот грохнулся я на крышу не один, а потому приземлился довольно мягко — на Криса, который, оказывается, у меня за спиной стоял.

— У тебя «воздух» прорвало! — это было первое и восторженное, что выдал он, когда еще из-под меня выбирался. — Вот чё я вчера фаты твои не замерил?! — уже видимое мне лицо парня сложилось в расстроенную моську. — После такого прорыва стихии, как сейчас — на стрессе, фаты обычно большой скачок выдают...

Я его более не слушал, а опять ломанулся к бойнице. Но, еще не успев всунуться и посмотреть, ощутил настороженное недоумение, почти сразу перетекшее в неловкую радость, тут же преобразившуюся в восторг. Уже выдыхая, я выглянул-таки наружу и далеко внизу, наверное, над самой поверхностью озера, увидел порхающего Руди. На берегу водоема, выглядевшего подле нее лужей, растянулась довольная мамаша. Ну, и я позволил себе дух перевести и почувствовать, что жизнь не так плоха, как я было думал о ней минутой ранее.

А за спиной у меня Крис продолжал тарахтеть, что-то о шкале по фатам, экзаменах, каком-то докладе и... тыр-тыр**бонусах за него.

То ли с недосыпу, то ли передергавшись за дракончика, но дальнейшие сегодняшние события воспринимались как-то индифферентненько.

Хотя, конечно, шугануть Арча мне мое сонливое состояние не помешало. А то, глядишь ты, на новенького напал! То есть, на Криса.

Мне-то самому удалось вскоре освоиться, видно две недели занятий даром не прошли. А потому, как я минут через пятнадцать приспособился к широкой спине Огонька, так у Арча моя персона и перестала вызывать интерес совершенно.

Парень же держался на лошади плохо и по большей части напоминал все тот же полупустой мешок с картошкой, перекинутый через седло. И Арч, ввиду подходящего нового клиента, по тупости своей похоже посчитал, что его манера изгаляться непрямыми оскорблениями на юном и стесняющемся своей неловкости господине прокатит, а по ушам за это, как и раньше, не прилетит.

Меня хватило ровно на то время, пока я приноравливался к собственной коняшке. А может, я просто так долго недоумевал, поражаясь наивности вроде прошаренного конюха, и все ждал, что тот, наконец, прозреет и заткнется сам. Ну, или хотя бы моя тушка рядом с новеньким ему о чем-то напомнит. Но — нет.

Как я понял, Арч в замке конюшней заправлял без году неделю, а потому наш рекрутский набор — его первые подопечные, и под дух соратничества он еще не попадал. А политика невмешательства при мелких дрязгах Сопровождающих тупорыльство в нем, по ходу, только закрепило.

Когда ожидание поднадоело, а мои ляжки и спина дали отмашку, что, дескать, все — дальше они сами, без моего участия, могут ехать, я решил этот праздник скудоумия завершать. Да и в своем праве я нынче был: если «господину» снисходить до пререканий со слугой невместно, так сказать, а заступаться за мальчишку, место которого по здешним порядкам где-то в районе плинтуса, и вовсе «достоинству» повредит, то вот встрять за «равного себе» — вполне даже в норме.

К этому моменту конюх в своей безнаказанности разошелся настолько, что, кажется, начал выбиваться даже из тех рамок, которых придерживался со мной:

— Что ж вы как девка-скромница-то, господин, — несло Арча, — все коленочки пытаетесь сжать! Не надо их на холку кобыле затягивать... в стремена упритесь, я сказал! Будьте мужиком, расставьте ноги пошире и как девку-то бока лошади получше обхватите!

Крис на такое краснел, кусал губы и сжимался совсем, еще и сутулясь.

Я подогнал своего Огонька, благо он у меня уже не на веревке ходил, и пристроил его почти вплотную к Пчелке. Примерился...

Нет, я не хотел калечить придурка, мне надо было его проучить, но все ж стоял он ко мне вполоборота — так что, как уж вышло... но думаю, к лучшему — одного раза зато хватило.

Мелкий фаер вроде приземлился туда, куда я его и посылал — в полметре от ног конюха. Но, то ли угол я ему задал не тот, то ли легок он был слишком, а я уже привык обращаться с более основательными снарядами, так что шарик отскочил от камня и угодил точно между широко расставленных ног Арча. Ничего не задел, я видел точно, но мужик взвыл испуганно, сорвавшись на фальцет, присел, сжав колени... ага, сам как девка... и ухватился двумя руками за свою самую ценную часть тела. Ну, ту — недавно приболевшую.

Вспомнил, стал быть, как оно бывает и, что не он тут один крутой чел.

— Га-асподи-ин! — выпучился он на меня непонимающими глазами. — За что-о?!

Я напыжился, стараясь не заржать, и как можно высокомернее выдал:

— Поуважительней надо с господином Кристианом разговаривать, — и, как ни в чем не бывало, обогнал Пчелку и поскакал дальше. Когда проезжал мимо, парень одними губами сказал мне: «Спасибо».

Да не за что, удовольствие я получил, наверное, побольше чем он. Давно надо было нечто подобное скоту устроить, а не церемонии разводить — положено, не положено, да ну на хрен такое!

Так и продолжили дальше — я впереди, Крис за мной... ну, или наоборот, кто его знает с этим кругом. Арч больше вообще ни к кому не вязался, даже на Жока, как обычно наматывающего круги бегом за моей лошадью, внимания не обращал.

Но стоило мне с коня слезть и на крыльцо подняться, откуда за нами наблюдал гном, как тот подхватил меня под руку и потянул в сторонку.

— Ты бы это... Жень, с Арчем не сильно схлестывался. Он все ж прислан сюда самим главой. Приглядывает он, думаю, за вами. Вестниками с магистром перекидывается постоянно, знаю точно, — сказал он мне тихо, блюдя, чтоб никого рядом не было.

Я к этому моменту успел опять уже впасть в свое сонливое настроение и даже, кажется, пока однообразно трясся на лошади, умудрился подремать с открытыми глазами, так что мыслю гнома в сказанном не ухватил:

— И что? Мне-то какое дело до магистра? Я так понял, мы здесь все закончим, а потом, может, больше в этот мир не вернемся никогда. Я-то тоже из семьи магистра вроде и уж точно не в качестве прислуги местного главы тут нахожусь!

— Так-то оно та-ак... — протянул Миха, — и дед твой мужик крутой, и повлиятельней лорда Аскора будет, если учесть, сколько членов Ордена у него в подчинении... и даже с тем, что Арч скотина, спорить не стану. Он и нам с Дулей, если честно, уже мозгу выел за те пару месяцев как прибыл. Одни проблемы от него. Но, понимаешь ли... зачем-то он все же здесь... и мне это не нравится.

Гном вроде и дело говорил, и какой-то отдаленной мыслей я даже понимал это, но мой сегодняшний настрой, с уклоном в великий пофигизм, прочувствовать серьезность темы не позволил. А вскоре я об этом разговоре и вовсе забыл.

Следующий раз из дремного состояния выдернула меня княжна, когда мы направлялись на тренировочный лужок под замковым косогором. Она отстала от брата, марширующего в первых рядах с Мартеком, и пристроилась рядом со мной:

— Жень, а почему ты на тренировке вчера таким простым щитом пользовался? Я же видела в...- она заглянула мне за спину, туда, где с другого боку шествовал Крис, и уточнять место нашей встречи не стала, — ...гхм, в общем видела я тот щит, который ты создать можешь — он же великолепен!

— Ну, не знаю... — вот действительно я не знал, что ей ответить!

Меж тем Криса вопрос, где мы с Дженой пересеклись, не заинтересовал, а вот тема — в общем, привлекла:

— Ага, — всунулся он, — ты же столько всего изучил! Представляешь, — теперь он перегнулся к княжне, — он по пять книг за раз через стацсхему загружает!