— Вот зря ты шутишь такими вещами, Женя!

— Да уж, какие шутки... шизу бы не подхватить невзначай и на дурку не отправиться... — огрызнулся я, — давай уже, рассказывай!

— Да, конечно, есть Верховный Совет Магов, в котором заседают магистры от всех миров... за исключением таких, как твой. Эти миры представляют магистры Ордена, поскольку своих магиков там толком нет. Ну, и как следствие, магического сообщества тоже. И формально Орден Хранителей Верховному Совету подчиняется, но на деле все же в первую очередь блюдет свой собственный кодекс.

— И его еще не разогнали?! — удивился я.

— Орден разогнать трудно, потому, как состоит он из сильнейших магов, которые, притом, все поголовно универсалы. А так-то в основном магики в одной стихии развиваются, редко, когда в двух.

— Слушай, Мих, вот спросил про разгон Ордена, но ты-то ответил так, будто действительно ликвидировать уже пытались не раз! — поразился я сам своей догадке.

— Было дело, — кивнул гном, — Совет-то из кого состоит?

— Ты у меня спрашиваешь?!

— Вопрос риторический, Жень! Главное, что как любое сообщество управленцев, он состоит из тех, кто в первую очередь, дорвавшись до власти, блюдет собственные интересы, во вторую, интересы своего мира, в третьих, коалиции по интересам в том же Совете, и только в последнюю — всего сообщества! Что, разве у вас не так?

— Так... — был вынужден признать я.

— Во-от, а четвертое, когда все сообщество объединяется и прекращает тянуть одеяло каждый на себя, случается только, когда беда общая приходит. К примеру, большие прорывы из Нижних миров... ну, там нечисть разная переть недуром начинает из порталов. Кстати, тогда-то и о Стражах вспоминают сразу, потому, как только они с такими прорывами справиться могут. В смысле, воевать-то всем приходится, но вот закрыть вновь распахнутые Врата большой мощи и найти тех, кто их открыл, могут только Стражи.

— Ага, вот теперь хоть начинаю понимать, зачем эти Стражи вообще нужны... — протянул я задумчиво.

— Не то ты, Женя, понял, — хмыкнул гном, — такие грандиозные прорывы случаются крайне редко. Последний, если правильно помню, произошел годиков так... тыщ десять-двенадцать назад! А потому даже у самых долгоживущих рас поколения три сменилось...

— Это каких рас? Мих, я ж не знаю! — перебил собеседника, не удержавшись. — Рассказывай все!

Тот покосился на меня, вздохнул тяжко и нравоучительно продолжил:

— Таких как альвины разных течений, даймоны, демиурги, анжелисы... ну те, которые в мирах, где уже забыли о былой магичности мира даже бывает за богов древних числятся. В общем, за столько-то годков, забывается многое. И в такие периоды затишья Орден всегда в некоторую конфронтацию с Советом входит.

— И чего? В чем проблема? Сидят Стражи при Вратах, никого, как я понимаю, не трогают...

— Э-э нет. Все не так просто. Вот, к примеру, техномагические миры, те, что такие уже — уверенные. У них и даром вроде обладает каждый, и в то же время никто его напрямую несколько столетий, а то и тысячелетий, как не пользует — считай, это мир сплошных артефакторов. И вот, пусти к ним сильного мага-естественника, который без всяких побрякушек обходится и сам с виду простой человек! Так всем же невдомек будет, что он сотворить может, потому как сами уже без приспособлений разных воспользоваться фоном богатым не могут! А уж про такие миры, как твой, у-у-у, я и вовсе не говорю — туда любой средненький магик попадет и сразу чуть не за бога сойдет!

— И зачем это кому-то надо?

— Жень, я ж говорю, средний маг у вас всемогущим стать может!

— А, мировое господство... — понял я.

Сам-то я как-то далек был от подобной темы, но если по книгам и кино вспомнить, да и всякие бредни на каналах телевидения со специфической тематикой, то — да, проблема такая видимо существует. И вот магов-диктаторов нам только не хватало...

— Но я, конечно, утрирую, что придет магик-середнячок и сразу взлетит, — продолжал гном, — никто такого и близко не подпустит к целому миру. А вот некоторые коалиции в Совете постоянно помышляют какой-нибудь такой мирок под себя подгрести. Им-то Стражи и мешают своим присутствием, потому как превыше постановлений Совета свой кодекс чтут. А там, в одном из первых пунктов сказано, что каждый мир имеет право на собственное развитие и внешнее магическое вмешательство в его этот... — гном опять пощелкал пальцами, как он делал, когда термин подзабытый применять решался, — ага, структуру социума — недопустимо.

— И зачем им такие миры, в которых, как я понял, и фона-то нормального магического нет? — озадачился я по накатанной.

— Жень, ты глупейшие вопросы задаешь! — взвился гном. — Каждый мир, это ж кладезь разнообразных ресурсов, которые, в свою очередь, пригодны для использования в любом мире! Те же драгоценные камни и металлы, другие разнообразные материалы... да люди, и те ресурс ценнейший, когда они подвластны! А в мирах, у которых индекс превалирует в сторону фата, как правило, есть мы — народ дварфов, и подобные ресурсы по большей части принадлежат нам. Только мы приспособлены, даже при малой технической оснащенности, не просто добывать что-то, но и работать с этим, и жить, считай, на выработках.

— Я понял. В тех мирах, где вы есть, вы и захапали все, что под горами имеется, — кивнул я.

— Не так грубо, пожалуйста! — скривился гном. — Но по сути ты уловил верно. Хотя, все ж прошу обратить внимание, что это так исторически складывается и в соответствии с природными характеристиками расы! Впрочем, именно это подводит нас к логическому пониманию, что в тех мирах, где нас нет, ресурсы народ пользует по территориальному принципу. А если еще и магия в мире том не признается, то и выходит, что захапать... твое выражение в этом случае звучит весьма точно... способен каждый сильнейший. И как думаешь, что может горстка сильных магов сотворить в твоем мире?

— Многое, — был вынужден признать я.

— Во-от, а на пути таких захапистых и стоят Стражи, которые не просто блюдут стационарные Врата, но и живут в местах силы, где не только прорыв всякой гадости может случиться, но и куда при должном упорстве и портал построить возможность имеется.

— То есть, все же кроме партальщиков-спецов, то есть Стражей, кто-то еще может это сделать? Вроде дед писал...

— Портальщик-спец, как ты назвал, способен открыть разовые Врата практически без подготовки и куда угодно. А вот кому-то другому надо, во-первых, обладать немалым даром — не меньше семерки в фатах, потому как только через сложнейший ритуал у него открытие то получится. Во-вторых, точки входа и выхода создавать он сможет лишь в местах сосредоточения силы. А их по конкретным мирам еще знать надо.

— Мих! — вдруг дошло до меня. — А мы сейчас что, по-русски опять разговариваем?!

— Ну да, — кивнул тот, — на местном диалекте я бы тебе вряд ли смог многое объяснить — словесей подходящих просто в нем нету таких, — тем не менее, ответ он мне дал по эринийски уже.

— Подожди, выходит, ты у нас бывал что ли?! — догадался я.

— Конечно. Я много, где бывал. Мы же, Сопровождающие, должны хотя бы примерно понимать, откуда наши подопечные приходят. К вам меня в первый раз направили, когда в той стране, где дед твой на Вратах сидит, еще царь имелся. По миру вашему тогда экскурсию большу-ую мне устроили. Потом еще один разок ненадолго заходил. Но у вас в стране какой-то странный режим как раз был, и каждый чужак на виду оказывался, и у деда твоего я поэтому тогда в гостях не был — другие Хранители меня принимали. А последний раз года три назад я приглашение получал. Несколько месяцев провел в твоем мире. Все так изменилось! Вот, что значит техногенный мир! А уж как мне ваш интернет понравился... — мечтательно протянул гном.

— Подожди... а всем Сопровождающим по другим мирам экскурсии устраивают? — озадачился я, поскольку, если гнома представить на улицах... Нижнего, к примеру... я мог, то вот эльфа точно нет.