Зажмурив глаза, помощник привел свои мысли в порядок, открыв глаза, его лицу вернулась прежняя стойкость и решимость.

— Я и королевская… нет, я и ваша армия отправимся за вами хоть в ад, хоть в темницу под пытки.

Андре радостно улыбнулся, поняв, что солдаты еще верны ему и даже его помощник не отрекся от него и его намерений.

— Я рад, что ты решил остаться со мной.

Дела складывались как нельзя лучше, солдаты лояльны по отношению к своему полководцу Андре, место где они базируются столица Бордо и многие из солдат составляют придворную гвардию. Все что остается сделать Андре, это заручиться поддержкой "Шутов" для защиты от Материалистов и тогда, его руки будут полностью развязаны. Он сможет делать все, что его душе угодно. Теперь главное не торопиться и не совершать глупых ошибок.

…

Близ северных берегов.

Остров Аркней.

Ставка конунга Харальда.

Жизнь на северном континенте крайне сурова и безжалостна к своим обитателям. На леденящих пустошах в холодных бурях выживают лишь те, кто сумел приспособиться к строгим правилам природы, те кто действительно тянется к жизни не смотря ни на что, те кто не боится запачкать свои руки в крови. Слабые умирают, сильные выживают, самое простое правило, что царствует на континенте определило судьбу слабых людей.

Человеческий род не мог прокормить свой неутолимый голод на холодных пустошах, бедные на дичь и растительность. Земля не жалела слабые фермерские растения и мягкотелых одомашненных зверей, растения замерзали от внезапных бурь капризной погоды, а животных крали племена зверолюдей в постоянных набегах.

Людские племена с великим трудом еще не вымерли с лица северных земель, выжимая все свои соки, только ради того, чтобы прожить еще один ужасный день наполненный страхом перед постоянно рыскающими хищниками и переменчивой погодой, что по желанию легко сметет их скудный урожай. Такие жестокие условия породили настоящих воинов, со времен научившиеся стойко держать удары и невзгоды. Помимо мужчин, каждый ребенок и каждая женщина воин и никто другой. Но человеческая приспособленность оказалась не достаточной по сравнению со зверолюдьми. Быстрые и юркие вервольфы непрерывно нападали на людские поселения, медленно истощая их запасы. А тяжелые белые мордвары (белые медведи зверолюды) тяжелыми лапами сминали деревни и города, вырезая всех подчистую и забирая скромные ресурсы себе.

Все, что оставалось делать людям, это собрать свои жалкие пожитки и переселиться к южным берегам северного континента, где была лишь капля надежды на выживание людского народа. Но зверолюды так просто их не оставили, короткие налеты и истощающие воины не прекратились.

Переселение народа, вот о чем начал грезить еще прошлый конунг, отец Харальда. Он беспрерывно говорил о теплых землях, богатой почве на которых вырастают огромные деревья всего за десяток дней, где живности некуда ступить от ее обилия и где люди живут, а не выживают. Дети смеются и играют, женщины готовят вкусное мясо, а простые работяги трудятся на золотых полях.

Эту мечту Харальд перенял от своего отца и буквально стал одержим ею. Все его силы были направлены на подготовку к самому масштабному переселению целого народа, в новые для них земли, где нет смертельной стужи и хищных отродий, что были созданы самой богиней бездны Хелой. Туда, где люди будут жить, процветать и просто радоваться жизни.

— Ты сошел с ума! Из-за твоих действий ведроголовые точно обрушат на нас всю свою мощь! — Внезапно, мечтания Харальда прервались криком одного из ярлов.

Высокий мужчина с длинными волосами за спиной и свисающей черной бородой на его гневном лице постоянно дергались из-за быстро тараторящего рта. От факелов, выстроившихся вдоль стен медового зала, поблескивали тусклые чешуйки его доспеха и почерневшая серебряная огранка его ножен. Ярл Альвар Высокий, так зовут этого человека, яростно бранил одного из своих соплеменников, высказывая все что в нем только накопилось.

— Ты безумец! Ты вырезал целый город под чистую, теперь из-за тебя на наши головы обрушится весь гнев ведроголовых! Ты хоть понимаешь, что натворил?! Ты хоть немного думаешь своей пустоголовой башкой?!

В ответ, со стула поднялся упитанный начальник, с ног до головы разодетый в одежды чужеземной знати и разукрашенный их драгоценностями, что никак не сочеталось с его густой бородой и грязной лысой башкой. В то время как все собравшиеся в зале ярлы носили старые и потрепанные одежды на ряду с ватниками и ржавыми доспехами, ярл Хорик Толстый не отказывал себе в роскоши, чем вызвал гнев всех присутствующих в зале ярлов.

— У слабаков нет права на жизнь! Сражайся или умри, вот наш закон и он неоспорим! Так что закрой свою вонючую пасть, сопляк!

— И от кого я это слышу! От старого и жирного маразматика который даже меч в руках не удержит! — Не сдерживаясь проорал ярл Альвар и схватился за рукоять меча. Увидев это, все остальные ярлы тут же вскочили с мест, приготовившись к предстоящей резне.

— Да как ты смеешь угрожать мне! — Обернувшись ярл Хорик отдал приказ стоявшим позади него хускарлам. — Проучите этого ублюдка и научите его манерам!

— При тебе даже нет меча, как ты смеешь отдавать приказы! Жирный ублюдок! — Хотел было воспрепятствовать Альвар, но хускарлы Хорика уже начали обнажать мечи, все в зале занервничали от тяжелого напряжения в воздухе.

Как только воины ярла собирались взять Альвара под стражу, как по залу раскатистым голосом пронеслось одно единственное слово, но которое заставило каждого из присутствующих подчиниться ему.

— Достаточно.

Хускарлы, пряча мечи в ножны, отошли в сторону, ярлы расселись обратно по скамейкам. Хорик и Альвар обменялись гневным взглядом и так же послушно сели на места.

Собравшиеся начали смотреть на Харальда ожидая его дальнейших слов. Его могучее тело облачено в чешуйчатый доспех, по примеру Альвара, но в глаза сразу же бросалась медвежья шкура мордвара, который когда-то был вождем одного из северных племен, чья огромная пасть теперь разукрасила все правое плече Харальда и свисала со спины вместо роскошного плаща. Сидя на простеньком деревянном троне совершенно не подвижно, он обретал более пугающий вид чем обычно.

Положив одну из огромных лап на стол, он начал тарабанить пальцами стол, другой лапищей гладил длинную бороду, бродя где-то в своих мыслях. Конунг Харальд Убийца Великанов путешествовал по Сомерсету в обличие бывалого авантюриста и своими глазами наблюдал за жизнью простых крестьян. Он осознал, насколько быт простого люда в пределах графства прост и размерен, их поля не страдали от капризной погоды и свободно росли в плодородной почве. Огромные леса поражали пышной зеленью и богатой на охоту дичью, но даже здесь не обошлось без мерзких зверолюдов.

В тот момент, Харальд думал, что люди Сомерсета еще ни разу не сталкивались со зверьем, которое ставило под сомнение дальнейшее существование людского рода на севере. Но завидев орденоносцев закованных в сияющие доспехи верхом на могучих конях, он понял, что сильно ошибался насчет стойкости Сомерсета. Люди в графстве живут в достатке и спокойствии, благодарить стоит благородных воинов графства и особенно рыцарский орден, что уже веками отстаивают человеческое право на существование в этих землях.

Образы рыцарей ордена настолько ошеломил Харальда, что тот даже решился вступить в ряди армии кнехнов, что были созваны во время гражданской войны двадцать лет назад, но отнюдь не ради перспективы службы в ордене. Харальд понимал, что если вторгнется на северные берега, то ему придется столкнуться с яростными рыцарями "Голубой крови". Победить на условиях диктуемые рыцарями было просто невозможным, прочные доспехи, быстрые кони и великолепная выучка создала воинов, по доблести и силам которым не было равных. Но насколько бы сильны не были рыцари, давление со стороны зверолюдей была сильнее и это вынуждало приступить к решительным действиям.

Поняв, что сражаться по рыцарским правилам добровольное самоубийство, Харальд придумал свои правила, по которым будут вынуждены сражаться уже сами рыцари ордена. Все что нужно было сделать Харальду, это занять остров Аркней, собрать на нем значительные силы и закрепиться в глубине выстроив городских масштабов крепость. Заняв этот остров, конунг преследовал сразу несколько целей.