Только после этого минотавру удалось сконцентрироваться на тихой атмосфере воды. Среди завывающего ветра ему удалось вычленить звуки тихих весел, но звуков прибоя воды о корму корабля не было слышно, поэтому старец сомневался, что это были именно корабли. Он никогда не видел, чтобы судна двигались настолько бесшумно, но решил не рисковать.

Вытащив с пояса рог, он начал трубить в него, издавая тяжелый протяжный горн, оповещающий всех на борту корабля о приближении врага. Старец не был уверен, что это были враги, но лучше ложная тревога, чем смерть. Так он раздумывал.

Люди на борту корабля тут же зашевелились, стрелки поднялись на верхнюю палубу. К Пьеру и минотавру тут же подбежал полковник, что и возглавлял полк из пяти сотен стрелков. В растерянности он начал требовать ответы.

— Что?.. Что случилось? Враг?

Старец указал своей ручищей вдоль реки, где и расслышал странные звуки.

Прильнув к носовой части корабля, полковник пригляделся к далекой воде, пытаясь разглядеть там хоть что-то. И увидел… не только пятна на воде, но и сотни зажигающихся факелов, что осветили собой около сотни кораблей с тысячью варварами на их борту. Несколько тысяч варваров против пятисот королевских стрелков, пяти минотавров, небольшого отряда тауматургов и пары десятков Форсетских матросов.

Глаза полковника раскрылись от удивления. Он предполагал, что враг нападет на них, но не настолько же огромными силами. Противник явно постарался, чтобы "Королевская пушка" ни за что не добралась до их базы.

Надо было что-то предпринять. Полковник обратился к одному из матросов с вопросом.

— Мы сможем прорваться через их корабли?

Матрос, что следовал за ним, ясно ответил.

— Нет, наш корабль итак перегружен, не хватит скорости, что бы оторваться от них.

— Черт. — Разочарованно ответил полковник, но потом задал еще один трепещущий вопрос. — Мы успеем развернуть корабль бортом вперед?

Прежде чем дать ответ, матрос посмотрел на приближающиеся огни, делая расчеты.

— Расстояние примерно 500 метров, движемся мы очень медленно… Думаю успеем.

— Тогда выполняй! Разворачивай корабль! Встретим их свинцовым огнем!

— Есть! — Тут же убежал матрос, раздавая своим подчиненным новый приказ. Пока полковник напряженно наблюдал за тем, как варвары стремительно приближаются.

Минотавры не сидели сложа руки. Пятеро гигантов встали со своих мест и вооружились высокими осадными щитами и длинными, окованными в сталь, дубинами. Те терпеливо ждали прибытия врага, скучковавшись вокруг мешков с порохом, ценной огнесмеси. Ведь если враг до них доберется, они могут вполне взорвать весь боезапас, лишив их столь ценных выстрелов из "Королевской пушки", и корабля, на котором он движется.

…

Драккар.

— Корабль разворачивается!

Периодически слышалось на драккарах.

Сигурд своими глазами наблюдал за тем, как огромное, подобное крепости, судно медленно разворачивалось на их глазах.

— Они что отступают? — Разочарованно проговорил Аркелл, что жаждал битвы.

— Да ни ужели, струсили? — Добавила Лив.

Сигурд с начало подумал точно так же, но мысли о том, что это было слишком легко, не давали ему покой. Их задача удержать пушку на расстоянии от их базы, была выполнена так быстро, что северяне даже начали разочаровываться в боевых способностях ведроголовых.

Но их разочарование не было долгим, развернувшись правым бортом, корабль остановился и на верхней палубе начало возникать множество серых образов, ровными и отточенными рядами выстроившиеся у фальшборта в шахматном порядке.

Увидев эту картину, северяне разорвались ликование и боевым духом, что переполнял их сердца, осознавая, что враг не намерен отступать и готов сразиться с ними. Весла замахали по воде с новой силой, только набирая скорость. Огромный корабль в глазах становился все больше и больше. Еще не много и начнется резня.

— Лучники! Зажигайте стрелы!

Завопили ярлы и на воде отразились тысячи загоревшихся желтым огнем стрелы, что вздымались к небу, натягивались дугой.

— Плиии!..

Залп тысячей огненных стрел взмыл в небо, приближаясь к кораблю словно голодная саранча, готовая пожрать корабль до тла. На борту засветились одоспешанные воины в робах и начали свое колдунство. Из голубых колец вырвался мощный воздушный поток, понесшийся на встречу граду, буквально сдувая стрелы еще на подлете. Тысячи огоньков обреченно начали падать, погружаясь в воду.

Теперь пришел черед врага, вести ответный огонь.

Драккары приблизились достаточно близко, чтобы принять собой вражеский огонь.

Сигурд с его семьей двигались на некотором отдалении от лидирующих кораблей, находясь в самой глубине кораблей. Поэтому он без опаски мог наблюдать за тем, как залп нескольких сотен выстрелов ударил по первым попавшимся драккарам. Сигурд уловил тысячи криков разрывающихся от боли северян. Паника тут же охватила первые ряды драккаров, что собственными глазами увидели опустошающий эффект от вражеского оружия.

Но на смену им, вперед продолжала ломится следующая партия кораблей, что двигались быстрее, чем враг успевал перезарядиться. Сотня метров отделяла северян от танкера, которые еще надо пережить.

Послышалась вторая канонада выстрелов, прокатившаяся по воздуху и ударившая по северянам нещадным градом. Сложно было определить количество потерь, когда ты не можешь оценить ситуацию собственными глазами, но истошные крики и паникующие голоса ясно давали понять, что погибло очень много людей, сотни, а может быть даже тысячи.

Но на этот раз выстрелы были не единственной опасностью. В бой подключились и вражеские шаманы.

Сигурд с трудом сумел заметить, что несколько кораблей пытались обогнуть корабль со стороны и взять его в клещи, но их попытка была прервана упавшими на них огненными потоками, что буквально сжигали корабли и их экипаж до тла, тем самым заставив северян сконцентрировать свои силы на борту корабля.

Вот только шаманы вовсе не хотели на этом останавливаться. Их заклинания били куда дальше, чем заклинания их собственных шаманов, они хорошо пользовались этим, насылая на все встречные корабли жуткие проклятья.

Молнии не нуждались в прицеливании и ими били прямо по воде, а дальше она сама делала свою работу, накрывая корабли и северян на них смертельным током, изжаривающий их тушки до почернения. Потоки огненных искр не несли прямой угрозы северянам, но их корабли начинали гореть словно спички, охватывая огнем и озаряя всю округу кострами.

Поток заклинаний не прекращался еще очень долго, лед сковывал корабли и останавливал их на месте, после чего стрелки принимались планомерно выкашивать варваров. Поднимающие из воды глыбы льда плющили и топили драккары как маленькие и хрупкие игрушки.

Передний край превратился в настоящий ад, что развернулся в беспокойных глазах Сигурда. Лед крушил их корабли, огонь озарял округу и жарил северян, пока стрелки спокойно производили залпы, продолжая губить жизни сотен северян за один залп. Но сколько же северян погибло даже не успев добраться до корабля врага? Страшно даже представить эту ужасную цифру, которая не ограничится трехзначным числом, это точно.

Но этот ад не мог не мог продолжаться вечно. Подобравшись достаточно близко, шаманы северян начали свою работу. В ответ на вражеские заклинания, в них полетели ледяные колья, огибающие поле боя дугой и падающие врагу прямо на голову. На время вражеские шаманы отвлеклись от кораблей и при помощи воздушных поток принялись защищать стрелков.

Остались только стрелки, что еле сдерживали подход драккаров, но остановить их они точно не могли.

— Вперед! Вперед!

Увидев такой шанс, ярлы погнали корабли вперед, пока шаманы грызутся друг с другом. Расталкивая носами обломки нескольких десятков кораблей и тысячи трупов северян плывущих на поверхности воды, драккары начали подплывать достаточно близко, чтобы ловко пристроится и начать абордаж.

Корабли жестко прислонились к высокому борту танкера и из под ног северян начали поднимать абордажные лестницы и закидывались крюки, пока остальные прикрывались бесполезными щитами.