— Да, я уже слышал об этом.

— Так вот, это первая ступень. Многие склонны на ней и остановиться, но я уверена, что надо идти дальше! Расширять технологию не только на игру, но и… В общем, тут большие перспективы.

— Серьезно?

— Вы даже не представляете! — она потянулась губами к моему уху и прошептала интимно: — Ведь что такое человек, как не тульпа самого себя?

Я не успел выразить свой скепсис к философским обобщениям такого рода, потому что рядом с нами проявилась на фоне стены знакомая ниндзе-девочка, и, не теряя времени на разговоры, атаковала Элину кинжалом, целясь в спину. Я дернулся ее защитить — чисто рефлекторно — но не успел. Элина, оттолкнув меня, резко прыгнула, разрывая дистанцию. В полете развернулась спиной вперед, и в руках ее оказались два «дерринджера», которые одновременно плюнули огнем. Увлекшаяся атакой Герда не успела уклониться, споткнулась, получила пулю в плечо, на секунду застыла, растерявшись, и двуствольные пистолетики грохнули еще раз.

Не знаю, во что «вкачан» персонаж Элины и применимо ли тут это понятие, но, как говорят геймеры, «критануло» — ниндзица дернулась, плеснуло кровью, и девушка неловко повалилась на мостовую. Элина отбросила разряженные пистолеты и прыгнула к ней, выхватив из рукава узкий прямой стилет. Торжествующий оскал на милом личике поразил меня диссонансом. Она рухнула коленом Герде на грудь, от чего та судорожно дернулась, занесла оружие над ее глазом, и уже примерилась вонзить с размаху, но я перехватил ее руку и сказал: «Стоп!». Она секунду сопротивлялась, поразив меня неожиданной силой, потом сказала зло: «Какого черта?» — и поднялась.

— Эта дурочка не представляет, с кем связалась! И ты не представляешь! Один такой уже думал, что может подвинуть меня здесь… — она сплюнула на еле дышащее тело Герды.

— Да, — задумчиво глядя на искаженное злостью лицо Элины, сказал я, — пожалуй, что не представляю. Но, кажется, только что продвинулся в понимании этого.

— Так вот, раз уж нас опять прервали, я скажу кратко. Я вложила в этот проект всё. И это не фигура речи, его провал будет моим концом. Все вычислительные ресурсы, которые я смогла выцарапать, завязаны на Клариссу, она ключевой персонаж. Это много, очень много ресурсов. А потом приходишь ты и отбираешь половину, чтобы просто позабавиться. Так вот, раз уж мы начистоту — я не допущу этого. Лучше я снова буду без фиктора, чем с таким, который идет против меня. Доступно?

— Уволите? — удивился я.

— Увольнение покажется тебе раем. Спроси у этой пиздючки, если она выживет. Хорошего дня, фиктор Антон. Ваши служебные обязанности ждут вас!

Она резко развернулась на каблуках и пошла, четко печатая шаг, по улице. Даже не обернулась ни разу.

Забавненько.

Я присел возле лежащей без сознания окровавленной Герды и сообразил, что понятия не имею, что с ней делать. Порыв что-нибудь перебинтовать я остановил в себе, как идиотский. Сделав серьезное усилие для абстрагирования от ситуации (для этого пришлось сосредоточиться и почувствовать в руках геймпад), я вошел в свой инвентарь и достал оттуда пузырек-«лечилку», оставшийся от периода активной игры. Укусы крыс и волков он излечивает, почему бы и тут не сработать игровым условностям? Я вылил содержимое в приоткрытый рот, надеясь, что девушка не захлебнется. Это было бы слишком натурально.

Герда застонала, заворочалась и попыталась приподняться. Я помог ей сесть и опереться спиной на стену дома.

— Ты… видел? Знаки у нее на щеках? — выдохнула с бульканьем.

— Не за что. Обращайся, — ответил я укоризненно.

— К черту… Видел?

— Паутину и летучих мышей? Сложно не увидеть.

— Если… бы… я знала…

— Знала что?

— Кто она… — Герда сунула руку под одежду, вытащила еще один пузырек и опрокинула его в рот.

— И кто же она?

— Я бы подготовилась получше, — проигнорировала мой вопрос она.

— И что теперь?

— Подготовлюсь, — ответила девушка упрямо.

— Ну, флаг в руки, — не стал спорить я. — Каждый развлекается, как может. Вижу, твоя жизнь вне опасности, я пошел. К слову — считаю взятые на себя обязательства исполненными. Меня просили тебе помочь — я помог. Не дал зарезать. Прощай. Успехов в труде и счастья в личной жизни.

И я вернулся в трактир, где меня уже ждала настолько усталая, что это было заметно даже через персонажа, Клюся.

— Где тебя носит? — спросила она недовольно.

— Милое дитя, — ответил я, — у нас, гадких старикашек, есть свои гадкостарикашкинские дела. Ты еще слишком юна и невинна, чтобы знать о них.

— Тьфу на тебя. Они у мадам.

— Кто? — за этой суетой я обо всем забыл.

— Наши вирпы, потасканный ты склерозник! Альцгеймер с Паркинсоном уже обнимают твои старческие плечи?

— Отнесу эти инсинуации на твою младенческую эмоциональность. Смени памперс, выплюнь соску и рассказывай.

— Пока ты тешил свой маразм, я все разведала. Эти две дурынды решили сделать нам приятное и заодно развлечься. Наверняка твоя подбила, у Аркуды фантазии не хватило бы.

— Да, у моей креатив так и брызжет, — согласился я. — И что они учинили?

— Влезли в особняк мадам Мерде. Хотели похитить мою… Ту, кто так похожа на мою мать.

— Судя по всему, что-то пошло не так.

— Определенно. Твоя вертихвостка тихо вскрыла все двери и прокралась до места, но…

— Твоя толстожопка все испортила?

— У танков, знаешь, со стеллсом не очень, — огрызнулась Клюся. — Зато она потом устроила в коридоре Фермопилы, в одиночку положив почти всю охрану.

— Почти.

— Почти, — вздохнула Клюся. — В общем, они попались.

— И что хочет мадам?

— Удивишься — некоего Антона. Желает, чтобы я подала ей на блюде ваше старопердейшество.

— Ну что же, она хотя бы не педофилка, раз отпустила тебя.

— Геронтофилия тебе милее?

— Это дань уважения к возрасту. Так зачем я ей нужен?

— Почем я знаю? Может, хочет записаться к тебе во внучки. Я все равно отказалась.

— А почему?

— Пожалела твои седины, разумеется, — отвернувшись, буркнула Клюся.

— Эй, это же игра, не забывай.

— Я помню. Можно подумать, есть разница.

— Слушай, раз я ей так нужен — пойдем, спросим зачем. Типа ты меня привела. Ничего она мне не сделает, я же фиктор.

— Давай не сейчас, а? Только без меня не ходи!

— А что так?

— Я с полуночи играю. Отсидела всю жопу, а еще хочу есть, пить, писать и спать одновременно.

— Одновременно не надо. Ладно, отдыхай. Без тебя не пойду.

— Пока, старый хрен!

— Увидимся, мелочь пузатая.

Забавненько.

— Эльку не обижай! — строго сказал мне Петрович по видеочату, как только я вышел из игры.

— Наябедничала? — спросил я.

— Поставила в известность.

— Твоя Элька сама кого хочешь обидит.

— У нее сложная биография.

— Откуда у нее биография? — удивился я. На вид Элине максимум двадцать пять. — Детские травмы? В садике на голову горшок надели?

— Какой еще горшок? — поразился Петрович.

— С говном. Как через уши затекло, так в голове и осталось.

— Ты что, до сих пор не допер? Реально?

— До чего? — подозрительно спросил я.

— Что она вирп?

— Как? То есть…

— Ты тормоз, — констатировал Петрович. — Ручной. Трансмиссионный.

— То-то я смотрю, она такая вся…

— Какая есть. Я рисовал.

— Так это твой вирп?

— Нет — и да.

— У вас всё сложно?

— У нас все долго. Я же геймдев еще с тех пор, как по экрану крестики за ноликами гонялись. А Элька — моя, так сказать, лебединая песнь. Помнишь, была игра «Сокровища архипелага»?

— Нет.

— И никто не помнит. Не взлетело. А эрпэгэшечка была знатная. Мой первый и последний инди-проект. Эльку я для нее нарисовал — она там была отчаянной оторвой. Я в нее столько харизмы влил — ну, насколько тогдашние технологии позволяли, — что мне поклонники игры в любви к ней пачками признавались. Ну, как «пачками»… Их и было-то… Игры я делать умел, а вот продавать их — нет. Прогорел быстро. Тут-то «Кобальты» и подвернулись. Я Эльку с собой туда унес. Клариссу еще, подружку ее. Пиратскую капитаншу. Найти бы того шутника, кто ей фамилию в сценарий прописал… Ну да ладно. Так вот, Элька и стала первым вирпом «Кобальта» — а чего изобретать велосипеды, если она уже есть? Но она не мой вирп. Она вообще вирп. Сначала была просто видеоаватаром автоответчика техподдержки. Клиенты так западали на ее сиськи, что забывали, зачем звонили. А потом, когда пошли самообучающиеся ИИ-модули, на ком их было испытывать, как не на ней? В общем, теперь она практически полноценный сотрудник. Во всяком случае, мало кто догадывается, что она вирп. Но ты же фиктор, уж ты-то мог просечь!