Пусть потерю пяти систем наемники пока что проглотили… Зачем зацикливаться на цифре пять, если можно получить в десять раз больше? Но прислать своего представителя, выразить дому Фобос свое неудовольствие, Грант обязан. Как и прояснить судьбу попавших в плен наемников.

И что-то подсказывало Марку, что именно Верес станет этим представителем. Хорошо. Все люди покупаются, главное не прогадать с ценой…

Быстро поводив пальцами над трехмерной сферой с картой сектора Тартар-2, Марк окрасил в дружественные синие цвет еще несколько систем. Изменил масштаб, пытаясь оценить, как выглядит получившееся синее пятно.

— Действительно пятно…. Не больше, — задумчиво пробормотал он. — Слишком много для герцогства, но слишком мало для империи.

Поведя ладонью над трехмерной сферой, он крутанул изображение, и то завертелось волчком. Яркие огоньки звезд слились в цветные нити.

Лучшая форма войны — война чужими руками.

Главное найти дурака, готового умирать за твои интересы, и назвать его союзником.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

245 день 567 года Потери Терры.

Велько Верес привык к опасностям нелегкой доли наемника. Один неучтенный фактор: случайно забредший в систему патруль военного флота или слишком сильное охранение, может поставить крест не только на операции, но и на жизни. Да и заказчики встречаются разные. Некоторые вместо честной оплаты могут угостить огнем главного калибра, экономя средства и избавляясь от лишних свидетелей.

Да, всякое за это время бывало. Но впервые прожженный наемник чувствовал себя не в своей тарелке. Все вышеперечисленные опасности привычны. Обычный фактор риска, учтенный в конечной сумме контракта. А сегодня ему предстояло рискнуть совершенно бесплатно. Что несколько выбивало Вереса из колеи, заставляя немного нервничать и даже бояться.

Ладно, кого он обманывает? Главная причина — Марк Ортис де Фобос. От этого… язык не поворачивается назвать главу дома Фобос юнцом… можно ожидать чего угодно.

Почетный караул, встретивший его у челнока, вновь наводил на Велько нехорошие ассоциации про конвой для заключенного. Впрочем, хоть его и просканировали на предмет скрытого оружия — в этом Велько не сомневался — отбирать небольшой пистолет не стали. А значит это все же не плен.

Успокаивая себя таким нехитрым образом, он достиг знакомых дверей. Конвой из двух рыцарей дома Фобос остался снаружи, а Велько дождался, когда двери уедут в стену, и вошел в адмиральские апартаменты «Октавиана Августа».

Марк Ортис ожидал его сидя в кресле, стоявшем возле низкого столика. На бароне дома был скаф под парадный мундир дома Фобос, но без орденов и даже орденских планок. Просто строгая политкань, украшенная только неизвестными Велько знаками различия на высоком воротнике и золотыми погонами с причудливой бахромой. Точно он не помнил, кажется, такие штуки обзываются эполетами.

— Ваша Светлость, — сухо сказал Велько, склонив голову к груди. Не кивок, но и не поклон. Что-то среднее. Каждый решает для себя.

— Капитан Верес.

Улыбка Марка Ортис походила на благодушный оскал сытого льва. Вот только полезно помнить, что последний — хищник, а не ласковая домашняя киска. Велько понятия не имел, как главе дома Фобос удается производить такое впечатление. Совсем ведь мальчишка! Да на многих планетах ему даже алкоголь не станут продавать. Наверное, все дело в глазах. Если они и правда зеркало души, то у Марка Ортиса ее просто нет.

И это следует помнить.

— Прежде чем мы начнем. Ты не против? — Взяв себя в руки, Верес первым делом достал из внутреннего кармана скафа небольшой, похожий на воткнутый в подставку карандаш подавитель.

— Вижу, ты подготовился к переговорам, — заметил Марк, с интересом разглядывая прибор, обещавший сохранить конфиденциальность переговоров.

— Не хочу, чтобы мое лицо появилось на всех голоэкранах сектора, — скупо пояснил Верес, опускаясь в кресло. — Я не так фотогеничен, как Грант.

С этими словами он активировал подавитель. Над столом и двумя креслами воздух пошел едва заметной рябью, образуя полусферу.

Принцип работы подавителя был Марку неплохо знаком. Сейчас все камеры «Октавиана Августа» в его каюте показывают только размытые пятна силуэтов. Черты человека угадываются, а вот по губам уже ничего не прочитать. Звук также гасится. Похожий эффект создают звукопоглощающие экраны в общей зоне отдыха «Октавиана Августа». В одной кабинке могут смотреть боевик с обилием спецэффектов, в другой — громко слушать музыку. И несмотря на то, что между кабинками только низкие, больше похожие на миниатюрные шторки перекрытия, если звукопоглощающие экраны подняты, никто не мешает друг-другу.

— Столько перестраховок, — заметил Марк. — А я так и не понял, в чем причина твоего внезапного визита?

Верес скрипнул зубами, чувствуя скрытую издевку в невинном на первый взгляд вопросе. Но вновь заставил себя успокоиться и не поддаваться на явные провокации.

Если Марк Ортис поставил себе целью его разозлить или спровоцировать, то он этого не дождется!

— Пять систем, захваченных домом Фобос… — многозначительно произнес он.

— Не захваченных, а временно занятых, — привычно внес корректировку Марк. — Исключительно в целях обеспечения свободного прохода занятых.

Если очень часто повторять ложь, то можно убедить в этом кого угодно. Даже себя! Но против Вереса это правило не сработало.

— Не нужно этого притворства. — Наемник раздраженно махнул рукой, едва не сбив со стола подавитель. — Ты спровоцировал наших людей и воспользовался ситуацией. Сомневаюсь, что существовал какой-то атакованный конвой. Тем более пять штук, по числу систем.

— Конвой был. Я играю честно! — парировал Марк. Играть честно довольно просто — главное заранее написать под себя правила.

— Возможно, но это не объясняет твоих действий!

— А вы не контролируете эту свору, что зовется флотом наемников. В каждой захваченной вашей системе образовался свой мелкий властелин. И не надо вспоминать Благородные дома! Сравнивать себя с нами. Благородные дома могут враждовать, но данная клятва — это клятва, а заключенный договор — договор, а не пустые обещания. — В этом месте Марк слегка… а если быть честным то, не слегка, лукавил. Примеров нарушения Благородными домами данных обязательств хватало. В истории Пространства предательств и обманов было куда больше верности своему слову. Но что Велько Верес мог знать о внутренней кухне Благородных домов? В Центральных мирах у Благородных домов сформировался во многом незаслуженная репутация последних рыцарей: честь, доблесть, верность слову.

Марк отлично знал, что все это не более чем красивая сказка. Да и наемники довольно плотно работали в Пространстве, чтобы верить в правдивость подобных домыслов. Но и домыслы эти появились не на пустом месте. Достаточно вспомнить того же Гнея Серта де Велот, явно заигравшегося в рыцаря. А может и не игравшего, а искренне верившего в выдуманные идеалы.

Именно поэтому он так плохо кончил…

— Эксцессы случаются, — поморщился Велько Верес. Упрек Марка Ортиса был справедливым. С контролем у Гранта были явные проблемы. Если единый флот, пусть со скрипом, но подчинялся своему неформальному лидеру. Да и в ближайших к текущему местоположению флота системах царил относительный порядок. Но внутри завоеванного пространства все зависело от отдельно взятого командира, оставленного для контроля эскадр. А среди них хватало всякого сброда. — Но в данном случае ты все явно подстроил, — продолжил он. — Слишком вовремя твой флот оказался готов к выходу. Так что хватит играть эту нелепую пьесу. Давай поговорим откровенно.

— Ты хочешь откровенности? — Все напускное благодушие слетело с Марка Ортиса, словно сброшенная маска. — Хорошо, будет тебе откровенность. Я взял эти системы, потому что мог и они мне нужны.