— Кх-м! — кашлянула Джи, привлекая к себе общее внимание. — Ты ничего не забыл? Наемники… — намекающее протянула она, указывая минимум на одно слабое место в его далеко идущих замыслах. Если прибывающий в состоянии полураспада альянс не мог помешать, то у наемников все еще хватало сил стереть дом Фобос.

— Как раз над этим досадным недоразумением я сейчас и работаю, — отозвался Марк и многозначительно замолчал.

— Неплохой послужной список, — отметил седовласая наемница, пристально изучив личное дело Лателя. — Но ты слишком часто меняешь отряды. В чем причина?

Ожидаемый вопрос. Сколько раз он слышал его за эти годы. Сколько отвечал…

— Не люблю привязанностей и люблю менять обстановку. — Хоть в большинстве отрядов наемников не требовалось соблюдения строгих правил армейского устава, Хард предпочел принять строевую стойку. Лишним не будет. Грант слыл большим любителем строгой, почти армейской дисциплины. Впрочем, в походах во многих наемных отрядах, ЧВК и даже пиратских бандах следуют этому правилу.

И пусть сейчас перед Лателем всего лишь отвечавший за наем нового персонала заместитель Гранта, но если глава «Бравых Парней» подбирает людей себе под стать, то его порыв должны оценить.

— Даже не знаю минус это или плюс, — вздохнула женщина, делая невидимую Харду отметку в его личном деле. — Но в целом ты нам подходишь. Хорошими инженерами не разбрасываются… С контрактом ознакомился? Есть предпочтения по типу корабля, на котором ты хотел бы служить?

— Куда отправят, там служить и буду, — сохраняя равнодушие, Латель едва заметно пожал плечами. — Но я давно хочу получить высший ранг квалификации. С теоретической базой все в порядке, но требуется подтвержденная практика. А для этого необходима должность, связанная с ремонтом и обслуживанием оборудования первого класса сложности. — Напоминать, что оборудование подобного класса стоит не на всяком тяжелом крейсере, Латель не стал.

— Лидер прорыва значит, — задумалась наемница, правильно оценив его слова. — Сейчас посмотрим, есть ли на «Старом Наемнике» свободные вакансии. — Она быстро поводила пальцами по голоэкрану, выискивая необходимую информацию. — Да… Свободна одна из позиций технического специалиста-электроника в генераторной.

Кто-то другой мог бы посчитать подобное совпадение удачей, но Латель отлично знал, что технических специалистов во флоте наемников всегда не хватало. Некритично, но тот или иной дефицит был во всех наемных отрядах. Среди техников не так много сорвиголов, готовых к ненужному риску — синониму слова наемник. Приличный технарь легко найдет не менее денежное, но куда более спокойное место. Что в Центральных мирах, что на фронтире. Да даже в Нейтральных системах! На тех же станциях наемников и пиратов существовали ремонтные мастерские. И людей с квалификацией Харда Лателя там весьма ценили.

— Если согласен, то ставь подпись и добро пожаловать в «Бравые парни»!

Набрав личный код, Латель дождался, пока на электронном документе появиться залихватский росчерк и отсалютовал наемнице.

— Разрешите идти, мэм?

— Свободен. Обратись к квартирмейстеру «Старого Наемника». Он выдаст тебе необходимые пароли и сменит уровень допуска.

Подхватив баул с личными вещами, Хард вышел из каюты. Сверился с картой и отправился в указанном направлении, размышляя о превратностях собственной судьбы.

На допросе в СБ дома Фобос он не запирался. Смысл? Все равно расколют. Так что отделался он довольно легко: разбитая губа и сломанное ребро. Часик в медицинской капсуле и двое суток запрета на перенос тяжестей — вот и все ограничения.

Потом были допросы. Много допросов. Его вывернули наизнанку, хорошенько перетряхнули и выжали. Собрали все обратно и повторили процедуру. И так несколько раз. Он вспомнил и рассказал если не обо всей своей жизни, то о большей ее части. Зачастую удивляясь открывшимся под «сывороткой правды» глубинам собственной памяти.

Сидя в камере после очередного допроса и полученного в награду за откровенность лечения от последствий облегчающих допрос препаратов, Латель прикидывал варианты развития своей дальнейшей судьбы. Самые худшие он отсеял сразу. Хотели бы убить, убили. Но все его чутье подсказывало ему, что скоро последует предложение, от которого он не сможет отказаться.

Когда-то именно такое предложение ему сделал дом Масан. Обстоятельства были несколько другими, но то давняя, забытая история… Девять лет он честно работал на дом Масан, но особых чувств привязанности к этому дому у него никогда не было. Они платили деньги, он выполнял работу. Чаще всего это был простой сбор информации, но иногда требовалось устранить ту или иную цель. Зачем? Латель никогда не задавал таких нелепых вопросов. Лишнее любопытство в его профессии совершенно лишнее. Есть контракт, сумма и цель. Остальное не его дело.

Именно эту мысль он старался донести до своих пленителен. И не прогадал! Предложение последовало. Он его принял и вот он на свободе с новым заданием от нового заказчика.

Охота… какое сладкое слово. Он вновь чувствовал себя хитрым охотником, выслеживающим добычу. И именно это, а не солидные суммы за выполнение заказа, было для него главным стимулом во всех проведенных операциях.

Даже за последнее… предпоследнее, будем надеяться, задание, которое выглядело как изощренная форма самоубийства, он взялся с радостью. Это был настоящий вызов. А Латель любил вызовы.

Не получилось… Жаль…

Но новая цель тоже достаточно интересна. Устранить Гранта не так сложно… для фанатика-самоубийцы. А Латель себя к таковым не относил. Предстояло много работы. Долгой и интересной работы.

— С бывшими вассалами дома Гарат все сработало. Это новые выкладки Фаири по нашим возможным доходам от торговых операций с Центральными мирами, — продолжил Марк, перебрасывая Имиси новый пакет данных. — Нужно повторить операцию и организовать их утечку во все ближайшие системы. Но при этом крайне желательно, чтобы данная информация не попала сразу к наемникам. Такой жирный кусок да мимо их рта — они могут сильно обидеться… Я бы на их месте точно обиделся.

— Наемники живут одним днем. В данный момент им важно количество занятых систем, а не долгосрочная выгода от обладания несколькими, но ключевыми, — заметил Имиси, бегло изучая данные. Глаза его слегка расширились — представленные цифры внушали уважение количеством нулей.

— Ключевое слово, в «данный момент»… — парировал Марк. Неприятности у Альянса делали проблему наемников особенно острой. И эта острота вполне могла оказаться возле его горла. Дом Фобос готов к войне. Но торопить ее не стоило. — Что показывают расчеты твоих аналитиков? Сколько у нас времени?

— От шести месяцев до года. Все зависит от стойкости остатков альянса.

— Кстати, как там идут дела? Есть новости?

Мало обладать обширной агентурной сетью, информацию требуется еще доставить в Гемину или Игнис. Зачастую именно доставка информации, а не ее добыча становилось основной проблемой.

— Ничего нового, господин, — подтвердил Имиси. — Графиня Сюзанна де Радж и граф Александр де Пеан потеряли власть. Многие дома вышли из альянса. Информация о бегстве Вазанта Панфа подтверждена. Глава дома Масан успел сбежать до обнародования наших записей и новостей о разгроме.

— Еще бы он не успел, — усмехнулся Марк, отбив ритм пальцами по столешнице.

Итак, Альянс выведен из игры. Дело за малым, провернуть нечто похожее с наемниками. Разделяй и властвуй — истина на все времена.

— Глава «Пираний» не пытался выйти с нами на связь? — задумчиво уточнил он.

— Таких данных у меня нет.

— Значит, будем ждать.

Ломать нужно там, где ломается. И хорошо, если точек разлома несколько. А если их нет, то их следует создать. И Верес виделся ему одной из таких точек.

Да он оставил у Марка странные и не особо приятные воспоминания. В основном из-за попытки шантажа. Но его влияние на Сумана Гранта нельзя было не учитывать. Да и среди наемников глава «Пираний» имел вес.