Но потом… потом… Она мечтательно зажмурилась. Спарринг! В полный контакт! Два спарринга!

Ладно, кого она обманывает, Марк в очередной раз сошлется на дела и забьет на все ее желание подраться. Но помечтать-то можно!

— Кто? — спросила она, с трудом подавив в себе сладостный порыв хотя бы пнуть его ногой под столом. Детское желание было таким сильным, что ей пришлось хлопнуть себя по колену.

— А подумать?

— А кто-то останется без секса?

— А кто-то забыл про Аэллу.

— А я с ней договорюсь.

— Жду с нетерпением, хоть высплюсь нормально.

Джи поняла, что этот раунд ей не выиграть и задумчиво потерла лоб. Нет, надо как-то развести его на спарринг. Иначе она его просто придушит, когда Имиси уйдет.

— Вспомни ход сражения у Элиоза. Кто сумел сбежать, избежав потерь?

Опять этот снисходительно-покровительственный тон! Джи ненавидела, когда Марк так делает. И она отлично знала, что он отлично знает, что она ненавидит, когда он так делает.

Но это же Марк… За выпячиваемой гениальностью прячется тщательно скрываемое пристрастие к мазохизму.

А иначе зачем он пытается ее разозлить?!

— Мы! Дом Фобос, — хмуро процедила она, стараясь успокоиться. Получалось плохо.

— Кто еще? — Марк не отступал, явно поставив себе целью вывести ее из себя.

— Да не знаю я! — наполовину прошипела, наполовину прорычала девушка. — Если не хочешь говорить, то не говори. Мне надоели эти игры в загадки!

Марк закатил глаза. Люди… как с ними сложно. Содержимое черепной коробки даже лучших из них вызывало у него ряд вопросов. Теоретически, там должны быть мозги. Но порой ему казалось, что там сплошная кость или же пустота.

— Детали, Джи. Помни о деталях, — наставительно добавил он. — Именно в них чаще всего скрываются правильные ответы. Пока ты обеспечивала мне прорыв, а остальной флот графов в панике метался по орбите, Граф Вазанта Панф из дома Масан вел свою эскадру к другой планете системы и успешно избежал ловушки.

— И ты считаешь…

— Да! Больше просто некому! Прибавь к этому тот малозначительный факт, что до всего этого хаоса граф Вазант де Масан обладал обширными связями в среде наемников Нейтральных Систем. У графства Масан очень удачное, или неудачное, тут как посмотреть, положение. Все пять систем графства лежат на самой границе с Нейтральными Системами. С одной стороны, это плюс, так как все эти системы важные торговые хабы. В лучшие годы через них проходило до трех процентов всего торгового трафика между сектором Тартар-2 и мирами Центра. Но без хороших связей с наемными компаниями обороняться от набегов из Нейтральных Систем ему довольно сложно. Поэтому дом Масан выплачивал нескольким наиболее крупным компаниям наемников дань. Называлось это, конечно, по-другому, что-нибудь вроде долгосрочного контракта о возможности немедленного найма, дружеских подарков или как-то так.

— Стой! Насколько я помню доклады СБ, — кивок в сторону терпеливо ожидающего у входа в кают-компанию Имиси, — графство Масан потеряла одну или две из этих систем от ударов тех самых наемников, которым дом Масан, по твоим словам, платит дань.

— И тем самым избавил себя от любых подозрений на свой счет, — парировал Марк.

Джи задумалась. Ей страстно хотелось найти аргументы, опровергающие эту теорию. Но таковых не было. Словно кто-то, не будем показывать пальцем кто именно, стянул с ее глаз темную повязку, позволяя увидеть картину целиком, а не отдельные фрагменты.

Злость ушла, но на ее месте поселилась зависть. Вот как ему это удается?

— Стройная теория, — признала она. — Ничуть не хуже выстроенной этим новоявленным альянсом, чтобы облить нас дерьмом. Но почему бы тебе не поделиться этими выводами со всеми.

— Никаких доказательств у меня нет. Да и с чего ты взяла, что эта информация не ушла в Альянс домов Сектора Тартар-2?

— Мой Ти-игра хитрый, — игриво протянула она. Ей все еще хотелось его придушить или попинать на тренировочной арене, но так… дежурно, без былого фанатизма.

Все привычно. Огонь горит, ветер дует, вода течет, Марк плетет интриги — гармония.

— У тебя что-то срочное и секретное? — спросил Марк, переводя взгляд на Имиси. — Так я и думал, — добавил он, дождавшись сухого кивка. — Джи?

— Да-да, — махнула полочками для еды девушка, окончательно реквизировав себе тарелку с его обедом, — вали к себе, со своими тайнами.

Разобравшись с одной загадкой влезать в новые ей совершенно не хотелось. Да и съеденный обед требовал вдумчивого переваривания в спокойной обстановке. Иначе есть риск стать таким же занудой, как один герцог одного известного дома.

Ради славы творится много бесславных дел.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис

Орбита планеты Иво

35 день 567 года Потери Терры

Вернувшись в адмиральские апартаменты, Марк убрал с голоэкрана изображение «Хранителя звезд» и развернул привычную карту сектора Тартар-2, окрашенную в цвета противостоящих друг другу сторон. За прошедший месяц несколько мелких баронств присоединились к Альянсу домов. Одно баронство, предположительно, заполучил себе дом Гарат. И только дом Фобос и наемники остались при своем. Последних не интересовали союзники из числа баронов, ведь они сами хотели стать этими баронами. А дом Фобос Совет Графов, пусть и собранный с определенными нарушениями регламента, объявил вне закона, и присоединяться к нему не стремились, чтобы не попасть под раздачу сразу с нескольких сторон.

Так что своей цели Альянс все же достиг…

«Им же хуже!» — подумал Марк, сжимая кулаки.

— Судя по срочности и секретности, вести ты привез не самые радостные, — предположил он, оглянувшись на бесшумно проникшего следом Имиси.

— Данные, действительно, не самые радостные. Похоже, наемники определились со следующей целью...

— И это мы? — перебил его Марк, опускаясь в одно из кресел.

— Да, господин. Вероятность новых атак очень высокая.

Прикрыв глаза, Марк некоторое время обдумывал его слова.

— Какие силы?

— Ошибок первого нападения Грант не повторит. И бросит на нас основную часть своего флота. В данный момент это более трехсот вымпелов. Первые атаки придутся на окраинные системы. Затем будет наступление на Велот или Игнис.

— А пока мы будем биться, на огонек заявится наш альянс графов или дом Гарат. А может сразу все, чтобы отхватить свою долю, — задумчиво протянул Марк.

Он пытался найти выход, но не находил его. Несмотря на практически завершенную модернизацию всех кораблей, закладку новых вымпелов и поставку на поток производства оборонительных ракетных платформ, сил все еще мало. Вернее, их слишком мало, чтобы защитить все подвластные системы.

В лучшем случае можно отстоять Гемину и Игнис. Даже последним можно пожертвовать! Главное, удержаться в Гемине!

Но это самый крайний случай. Отступление в Гемину — это конец всех его текущих планов. Придется затаиться, выждать и начинать все с начала. Но уже с ресурсами одной, пусть и достаточно развитой системы.

Но и тут гарантий нет. Если навалятся всерьез, решив любой ценой устранить опасность от дома Фобос, то сомнут. Особенно наемники. Проломают оборону, заплатив огромную цену в кораблях и людях, но сомнут. А они навалятся, стоит им узнать про верфь. Даже удивительно, что этот секрет еще не ушел на сторону. У Кейт Бэлл хватило мозгов соблюсти договор. Она поделилась информацией только с Маридом де Эхет, застреленным Марком на борту взятого на абордаж флагмана дома Эхет.

Или все же не навалятся? Побоятся? Большие потери сейчас никому не нужны, а в Гемине будет бойня. В любом случае, под угрозой большинство систем герцогства. А вассальная клятва работает в обе стороны и он, как сюзерен, должен обеспечить их защиту.

— Сколько у нас времени?

— Около месяца. Думаю, сначала наемники поглотят все системы, что еще разделяют наши «владения».