— Приготовиться! — Грецо почувствовал прилив почти сексуального возбуждения. В этом истинная суть мира: кто-то охотник, а кто-то дичь. И глава пиратов был рад, что находится на правильной стороне прицела.

Его взгляд метнулся в угол голоэкрана где находились сделанная под старину пиктограмма часов. Стрелки равнодушно отсчитывали последние минуты существования яхты дома Менс. И всех людей, что были на ее борту

Я был бы очень добрым, если бы доброту перестали воспринимать как слабость.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Афина.

Орбита планеты Локус.

358 день 566 года Потери Терры.

Граф Александр Стофий де Пеан прошелся по опустевшему залу, вместившему усеченный (в который уже раз усеченный!) состав Совета Графов сектора Тартар-2.

Несмотря на все присущее ему хладнокровие, он был раздражен и даже не пытался этого скрывать. С одной стороны, он достиг своих первоначальных целей — Совет Графов собрал остатки доступных сил сектора Тартар-2 в хрупкий, шаткий, но все же альянс.

А с другой, все его надежды встать во главе этого альянса пошли прахом. После разгрома в Элиозе этого и следовало ожидать. Как главный инициатор, он должен был получить большую часть славы от победы. Но при поражении — несмотря на немалые потери наемников, это все же поражение — все проклятия должны были посыпаться на него. И они посыпались! С графом де Хон, потерявшим в этом рейде двух сыновей и лучший корабль своего флота, дело едва не дошло до войны. Только вмешательство графини Сюзанны Мартен де Радж помогло этого избежать. Но за это одолжение Александру пришлось, скрепя сердце, поддержать притязания графини на главенство в альянсе, довольствуясь положением одного из двух заместителей.

Не худшая позиция, но далеко не лучшая. Теперь все придется начинать сначала, чтобы отобрать главенство у Сюзанны де Радж.

Нет, он не собирался узурпировать власть. Графы, да и многие бароны будут против, и тут же покинут этот наспех образованный Альянс. Но быть первым среди равных тоже неплохо. Из такого положения можно смело работать на перспективу. Интрига тут, подкуп там, переговоры здесь — и ты станешь просто первым, без всяких там равных.

Но Александр знал, что ни он один такой умный. У каждого из оставшихся в этом зале и у многих покинувших его в голове бродят такие же мысли. Сектор Тартар-2 дозрел до того момента, когда объединение прежде независимых домов стало необходимостью — залогом выживания. Все это понимают, но каждый видит это объединение по-своему, желая выбить для своего дома и себя лично побольше преференций.

Графиня Сюзанна Мартен де Радж наблюдала за метаниями графа Пеан по залу с легкой полуулыбкой, читая бродившие в его голове мысли, словно открытую книгу. Смирился, но не простил. Она едва заняла пост главы, а он уже думает, как ее сместить. Мечтатель! Умный, хитрый, но все же мечтатель.

Ее взгляд переместился на графа Вазанта Панф де Масан. Старый недруг дома Радж все же пролез в ее заместители. Компромисс, на который ей пришлось пойти ради нескольких важных голосов, и тоже строит собственные планы по ее смещению. Главное, чтобы эти двое не сумели договориться за ее спиной. Но за этим она присмотрит.

Словно почувствовав взгляд графини, Вазант де Масан посмотрел на нее, вопросительно вздернув густые черные брови. В ответ Сюзанна только обворожительно улыбнулась. Врагами они побыть еще успеют, а в ближайшее будущее нужно играть в друзей. Главное не поворачиваться к этому новому «другу» спиной, во избежание обнаружения лишних дырок и колюще режущих предметов в своем организме.

— Мои поздравления, графиня. Рад за вас, — сказал Вазант де Масан, склонив голову, словно признавая свое поражение в этой бескровной схватке.

— Не вижу на вашем лице особой радости, — хмыкнула Сюзанна. С поддержкой Александра де Пеан, дом Радж набрал подавляющее число голосов. Но второе место, занятое домом Масан, и вышеуказанные договоренности, позволило Вазанту стать ее заместителем.

— И все же я рад. В такое время лучше забыть про старые обиды. Дом Масан к этому готов. А дом Радж?

— Да, готов. — Графиня не верила ни единому слову, но с готовностью подержала предложение зарыть «топор войны». — У нас хватает проблем и без взаимной грызни.

— Это верно, — подтвердил Вазант де Масан. — Наш Альянс слишком хрупкий конструкт. Благородные дома испуганы недавним разгромом. Но скоро этот испуг пройдет, и они начнут задаваться вопросом, не слишком ли мы поспешили. Другие будут требовать немедленной помощи в обороне своих систем. Два-три месяца и начнется раскол, — предрек он.

Графиня поморщилась. Пусть глава дома Масан — старый недруг, но он совершенно прав.

— У тебя есть выход? — вмешался Александр де Пеан.

Вазант де Масан сделал вид, что задумался. Но лицо его тут же просветлело, отыскав ответ.

— Нам нужно сместить фокус внимания с нашей недавней неудачи на причину этой неудачи. А именно — предательство! — многозначительно добавил он. — Наемники знали, что мы придем!

— Но нам все еще точно неизвестно, кто передал им информацию о рейде! — заметила Сюзанна де Радж.

— Найти виновника — дело важное, — согласился Вазант де Масан. — Но это дело будущего. А виновник нужен уже сейчас… Барон Марк Ортис де Фобос, — вновь многозначительно добавил Вазант. Выдержав паузу, чтобы эта мысль могла утвердиться в разуме собеседников, он продолжил: — Есть у меня подозрения, что это и правда он. — Глава дома Масан принципиально не называл главу дома Фобос даже графом, что уж говорить о титуле герцога.

Взгляд Александра де Пеан стал острым, словно стилет. Если бы под ударом наемников не пала одна из систем вассалов дома Масан, то именно графа Вазанта де Масан следовало считать главным подозреваемым случившегося разгрома.

— Нам не поверят. При прорыве флот дома Фобос уничтожил немало кораблей наемников, в том числе и кораблей первой линии. А их у наемников не так много, — напомнил Александр, хотя мысль назначить именно главу дома Фобос виновником разгрома была не лишена смысла. А виноват дом Фобос или нет — это неважно.

— Эти корабли линии принадлежали сильным компаниям, способным оспорить лидерство неофициального главы наемников, — вкрадчиво заметил граф де Масан. — А теперь эти компании будут поглощены «Бравыми Парнями» Сумана Гранта. Немного ослабив общий флот, он существенно усилил свой. По-моему, такой результат стоит нескольких кораблей.

— Все равно, я не думаю, что Марк Ортис причастен, — вздохнул граф Александр. Политические выгоды — это одно. Но больше всего ему хотелось расквитаться с настоящим виновником этого громкого провала, поставившего его в зависимость от дома Радж.

— А так ли важно, причастен он или нет? — пожал плечами граф Вазант. — Дом Фобос слишком усилился, пора спустить его на землю!

— У нас хватает проблем с наемниками, зачем нам война с домом Фобос? — заметила графиня. На доведенным пластическими операциями и омоложением до совершенства лице застыла нечитаемая маска учтивого внимания.

— Я не предлагаю воевать. Я лишь предлагаю объявить дому Фобос войну от лица всего нашего альянса. Это заставит колеблющиеся дома сектора выбирать правильную сторону. И точно не сторону Марка Ортиса.

— А если Марк Ортис воспримет это объявление войны всерьез?

— Он не станет нападать первым. А если нападет, то ему же хуже. У него отличный флот, но в открытом сражении мы его просто раздавим.

Температура воды в заливе редко опускалась ниже двадцати градусов, но несколько дней назад начинался период штормов и резкие порывы ветра гнали на бетонный волнолом огромные волны.

— Нет, загорать по такой погоде не стоит, — вздохнул Суман Грант, делая знак следовавшей за ним служанке из местных нести подготовленные для отдыха на пляже вещи обратно.