— Не увлекайся химией, — посоветовал Велько. Отыскав стимулятор, он небрежно бросил пластиковый цилиндр Гранту и тот едва сумел его поймать дрожащими руками.

Еще один опустошенный инъектор полетел на пол, где тут же затерялся среди мусора и многочисленных бутылок.

Бросив взгляд на свинарник, в который его стараниями превратилась каюта, Грант испытал легкий прилив смущения. Давно он не позволял себе подобного. Но и быть свидетелем применения «убийц планет» ему не доводилось. Причем из первого ряда!

— Ты уже знаешь? — Дождавшись утвердительного кивка, Грант расслабленно откинулся на спинку кресла и продолжил. — Я многое повидал. Но это, забери меня пустота, было страшно!

— Наши потери?

— Не такие большие, как могли бы быть. Около десяти тысяч. И это можно считать огромной удачей! — он мрачно усмехнулся. Флот готовился выступить, и большая часть экипажей была на кораблях. Вместе с тем, в системе собрался весь флот, исключая патрули и эскадры, оставленные для контроля уже захваченных систем. И отдых на планете никто не отменял. — Лидер прорыва «Счастливый Обман» остался без своего капитана и половины экипажа. Грецо будет вне себя от радости. «Вайгарские гончие» погибли практически полностью. Праздновали пятидесятилетний юбилей своего основания. Гудели целую неделю. Одна ракета и нет пятидесяти лет истории одного из старейших ЧВК Нейтральных Систем, — подвел грустный итог Грант. — Парни в ярости. Требуют крови. А я понятия не имею, какая тварь посмела нас атаковать!

В этот раз Велько благоразумно не стал поднимать вопрос об уцелевших кораблях «Вайгарских гончих», оставшихся практически без экипажа. Подобный дележ наследства в данный момент больше походил на мародерство. А Грант в некоторых вопросах несколько щепетилен.

— Что с налетом на Гемину? — спросил Грант, помассировав виски.

Полечил немного расшатавшиеся нервы и на этом все! Войну никто не отменял! Пора приниматься за дела. Хорошо, что остальные капитаны пребывают в таком же легком… удивлении. Иначе они бы уже поставили вопрос о его старшинстве.

Велько демонстративно поморщился, показывая, что хороших новостей Грант от него не дождется.

— Неудача. На орбите нас поджидала добрая половина флота дома Фобос и несколько оборонительных платформ. В самой системе ничего интересного, кроме мобильной верфи, — про другие находки он решил умолчать. Даже если правда вскроется, всегда можно списать все на ошибку сканеров из-за дистанции и планету, которая могла помешать сканированию.

— Понятно, — хмуро кивнул Грант и это движение отозвалось в голове приступом острой боли.

Дерьмо! Надо было так набраться!

Откровенно говоря, на удачу рейда он особо не рассчитывал. Но налет на Гемину, пусть и неудачный, может вынудить дом Фобос постоянно держать в системе больше вымпелов. А каждый такой вымпел в системе Гемина означает отсутствие этого вымпела в составе флота дома Фобос, с которым наемникам придется схлестнуться в какой-нибудь другой системе.

Осторожный стук со стороны входа привлек внимание приятелей. Синхронно повернувшись на звук, они увидели у распахнутой настежь двери старого наемника, бывшего при Гранте кем-то вроде ординарца.

— Пришел очередной торговец, — сообщил тот. — Привез новости. Думаю, вам следует это посмотреть.

— Спасибо, Леонид, — наученный горьким опытом, Грант не стал кивать. Да и вообще старался не двигать тяжелой головой.

Повинуясь отданной с коммуникатора команде, ожил голоэкран в каюте. Отыскав выборку последних новостей, Грант и Верес замерли, не в силах поверить собственным глазам.

Прочитав часть заголовков, они два раза молча просмотрели поднявший такую бурю ролик. Десятиминутная голозапись стала заглавной темой новостей во всех системах. Даже не сама запись, хотя она также представляла интерес. А краткий, меньше секунды, фрагмент.

Остановив воспроизведение на нужном кадре, Грант некоторое время вглядывался в пойманный объективом камеры кусочек герба, нанесенного на корабль, из трюма которого дроиды перемещали засветившийся в предыдущем эпизоде контейнер.

Очерченная белым контуром черная планета на таком же черном фоне.

— Черное на черном. Сотворив такое с Элиозом этот чертов дом оправдывает свое название, — зло пробормотал Грант. Он не был большим знатоком геральдики Благородных домов, но этот герб запомнил. Не мог не запомнить!

— Сын бога войны Ареса, по имени Страх*… Как думаешь, кто распространяет данный ролик? — Всегда осторожный Велько не верил в совпадения. Доказательства, пусть и косвенные, появились слишком вовремя. Когда новость о бомбардировке Элиоза разошлась по всему сектору, до предела наэлектризовав всех участников конфликта.

*(Фобос — др.греч. φόβος «страх»)

— Какая разница, — отмахнулся Грант. — Лучший способ победить страх — уничтожить его причину. Через три дня мы выступаем!

(Ps Честно говоря, я не помню, упоминался ли где-то в книгах герб дома Фобос. Вроде бы упоминался и другой, но я не могу найти, где именно и какой. Если кто-то вспомнит, где был такой фрагмент, и укажет в комментариях, буду благодарен.)

Добро не ценится — люди от него наглеют и быстро забывают.

Зло тоже не ценится, но о нем помнят и его опасаются.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCS-0530.

Орбита планеты SCS-0530-3.

90 день 567 года Потери Терры.

— Скажи, почему мы третий день болтаемся в этой богами забытой системе? — Вопрос, зачем они вообще сорвались из Игниса, не взяв с собой хотя бы парочки кораблей эскорта, мучил Джи довольно давно, но Марк постоянно уходил от прямого ответа.

— Я предлагал тебе остаться с остальным флотом, — отозвался Марк, не отрываясь от очередной бесконечной партии с Августом. В этот раз это были сеги.

Джи не помнила, чтобы Марку хоть раз удавалось выиграть у корабельного искина. Но попыток он не прекращал.

— Вот именно — предлагал! А мог просто приказать. Да и сказано это было таким зловещим тоном, что тут же подогрело мой интерес! — Она обличительно вздернула вверх указательный палец. — Признай, ты сделал это специально?

— Не прошло и пары лет, как кто-то научился подмечать детали. Пусть и запоздало, — отозвался Марк, сделав ход и поморщился, когда одна из его фигур исчезла под ответным ходом искина.

— Так зачем мы тут торчим? Чего ждем?

Вместо ответа он развернул над столом трехмерную карту подсектора. Отметил на ней их местоположение и вернулся к игре.

— Ничего не замечаешь?

— Обычная номерная система. Хотя… — Перехватив управление картой, Джи изменила масштаб. — Август, отметь захваченные наемниками системы… Спасибо. А теперь, кратчайшие маршруты между наемниками и системами герцогства. Вот и ответ! — подытожила она, когда пять из шести самых коротких маршрутов сошлись в одной точке, обозначенной как SCS-0530. Марк довольно прикрыл глаза. Все-таки Джи умеет думать. Правда для этого ее приходится периодически направлять путем легкого подтрунивания, снисходительно-покровительственного тона и еще парочки не самых сложных психологических уловок.

— Судя по твоей самодовольной роже, я угадала, — продолжила она. — А теперь скажи, зачем мы тащились сюда с одним единственным кораблем?

Приведи Марк весь флот, это имело бы смысл. Например, он мог узнать, что наемники готовят очередной рейд, и хотел перехватить отправленную эскадру. Но один корабль, даже лидер прорыва, погоды не сделает. Более того, одиночный корабль крайне уязвим!

Поняв, что нормально поиграть ему не дадут. Да и обстановка на доске сложилась не в его пользу. Марк свернул экран коммуникатора.

— Помнишь ту запись, что Имиси сделал во время продажи «убийц планет» Мариду де Эхет…

— Не помню, — отрезала Джи, наградив его удивленным взглядом. Запись — это след. А Марк не любит оставлять следы… если только этот след не ведет в ловушку.