— И там сосредоточены основные силы наемников, — веско добавила Аэлла.

— Видишь, ты и сама все понимаешь.

— Тогда у меня другой вопрос, — отведя взгляд, она проверила что-то на своем коммуникаторе. — Куда это так рванула Джи и почему часть флота спешно готовится к выходу?

— Охота, — лениво бросил Марк, наливая себе очередной бокал вина. Все равно бутылка уже открыта — не пропадать же добру. Игристое вино не может стоять долго. Даже с вакуумной пробкой оно выдыхается и меняет вкус. Что, кстати, служит одним из показателей качества и натурального происхождения.

— Какая еще охота? — с подозрением уточнила Аэлла.

— Самая обычная. Тем более у нас есть отличная приманка, — отозвался Марк.

Аэлла выразительно вздернула бровь, ожидая дополнительных пояснений. Но вместо ответа он начал нарочито медленно смаковать вино.

В порыве внезапного озарения Аэлла поняла, почему Джи так стремиться вытащить их общего мужа на спарринги. Желательно в полный контакт. Может и ей стоит попробовать? Она ведь неплохо знает айкидо. Без хорошего джедан-цуки, ответов от Марка не получить.

Красные точки гнали отступающий к предыдущей зоне перехода крейсер, словно почуявшие след гончие.

«Золотому Грифону» еще повезло. Эскадра наемников появилась в системе незадолго до «Грифона» и не успела устроить засаду. Сканеры тяжелого крейсера засекли наемников, когда они пытались укрыться за одним из двух спутников.

Два тяжелых крейсера, три легких, в сопровождении флотилии фрегатов и корветов… В прямом столкновении у тяжелого крейсера дома Радж не было ни единого шанса. Основалось бежать, загнанным зверем рваться к зоне привязки, и наедятся на вычислительные мощности искина корабля и умение специально взятого в полет единственного астронавигатора дома Радж.

— Мы не успеем! — изучив предварительные данные телеметрии целей, мрачно подвел итог граф Александр. Смерти он не боялся. Но как же глупо они попались! Сделали ставку на скорость и просчитались. Проскочить в одну сторону успели, а на обратном пути их все же сумели перехватить.

— «Грифон» — крепкий корабль, — отозвалась графиня. — Непродолжительный огневой контакт он выдержит. Этого времени нам хватит для привязки.

«Кого она пытается обмануть? — подумал Александр, наблюдая за красными отметками. — Меня или себя?».

— Надо ускоряться и бежать, игнорируя зону перехода, — вновь предложил он, видя в этом единственный шанс на спасение.

— Не обманывай себя, Александр, — вздохнула графиня Сюзанна. — Они прибыли по нашу душу и будут гонять по...

Закончить она не успела, вмешался молодой оператор сканера пространства.

— Возмущение в точке перехода на SCD-4918... Восемнадцать… Двадцать отметок. Произвожу первичную идентификацию целей.

Граф и графиня синхронно посмотрели на сканер. Неужели и с этой стороны их ждет западня.

— Получены идентификационные коды! — встрепенулся оператор связи. Явная нервозность в его голосе сменилась плохо скрываемым ликованием. — Это дом Фобос!.. Адмирал Джина Хейс де Фобос запрашивает открытие канала связи...

Теперь роли переменились. Эскадра наемников спешно развернулась и начала отступать, преследуемая вымпелами дома Фобос.

— Он использовал нас, словно приманку, — зло пробормотал Александр де Пеан, разговор с супругой Марка Ортиса оставил двоякие впечатления. Радость от спасения боролась в нем с негодованием. Марк Ортис предвидел засаду, но решил ничего им не сообщать.

Поспешное отступление кораблей наемников плавно переходило в беспорядочное бегство. Легкие корабли бросили двух своих тяжелых товарищей и испуганными зайцами неслись к зоне перехода.

— И спас нашу жизнь, — заметила графиня Сюзанна.

— Да, но мог бы и предупредить!

— Мы не доверяем ему, он не доверяет нам. Но ты не туда смотришь. Наемники знали все наши планы. На Вазанта Панфа де Масан это не спишешь.

— Опять предательство! — не сказал, а выплюнул граф Александр. Силясь прогнать поселившуюся в голове боль, он ожесточенно потер виски. Иногда ему казалось, что половина альянса тайно работает на наемников. А вторая половина, также тайно работает на кого-то еще. Дом Фобос например.

— Кто из твоих людей знал об этом визите? — уточнила графиня.

— Пятеро.

— У меня четверо.

— Поручим СБ?

— После стольких провалов? — зло дернула губой графиня. — Мой глава Службы Безопасности начинает вызывать у меня определенные сомнения. К тому же он в числе подозреваемых.

— А что если твоя СБ станет проверять моих людей, а моя твоих? — предложил Александр, жадно наблюдая за первыми пусками ракет. Джина Хейс решила не давать кораблям противника даже тени шанса на спасение, и за развалившей общий ордер эскадрой несся огромный ракетный рой.

Графиня Сюзанна де Радж задумалась.

— Если они не сговорились, а это маловероятно, то должно сработать, — согласилась она.

— Может Марк Ортис прав, — пробормотал граф Александр. — Этот бардак начинает утомлять… я тут подумал, привлечем к делу людей нашего юного пока что герцога?

— Думаешь принять его предложение?

— Думаю, — кивнул Александр. — Я умею понимать намеки. И герцог звучит куда лучше графа.

— А флот?

— Сколько того флота останется, когда наемники нападут на наши домашние системы?

— Многие наши союзники не согласятся.

— Их право. А я должен позаботиться о своем доме.

— Владения дома Фобос слишком далеко. Чем он сможет помочь?

— Тем сложнее ему будет вмешиваться в наши дела. Да и не так далеко, если решить проблему Атана.

— Думаешь?

— Если Марк Ортис хочет получить нашу верность, пусть отобьет систему. Я даже готов согласиться с тем, что Атан станет одной из баз имперского флота. Если у него получится — он достоин нашей присяги. А если нет… наемники не смогут проигнорировать такую угрозу и переключатся на дом Фобос. А мы все равно остаемся в выигрыше!

Одни люди придумывают красивые, полные гуманизма и добра теории.

Другие берут в руки дубины побольше, и идут претворять эти теории в жизнь.

Зачем нужны дубины? Как показала практика, добрые, гуманистические теории без дубины нежизнеспособны.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

263 день 567 года Потери Терры.

— Ну что там?!

Джи не хватило терпения, чтобы дождаться, пока Марк изучит полученное с курьерского корабля послание. Усевшись прямо на низкий столик, разделявший два кресла, она перехватила его левою руку с браслетом коммуникатора и сунулась к голоэкрану. Но тот внезапно растворился в воздухе, а в ее нос прилетел легкий щелчок.

— Ай! Злобный Тигра!

— Любопытство кошку сгубило.

— Но мне же интересно!

— Август, — вздохнул Марк, — выведи сообщение на общий голоэкран… — Пока Джи читала, он повернулся к сидевшей во втором кресле Аэлле. — Как видишь, я оказался прав Они хотят, чтобы мы захватили систему Атан.

— И с головой влезли в войну с наемниками, — вздохнула девушка. — Те пять систем наемники нам скрепя сердце простили, но такой удар сделает дом Фобос главной целью!

— Так или иначе, с наемниками все равно придется схлестнуться, — сказал Марк. — После попытки повесить на дом Фобос удар по Элиозу… — Обиженно потиравшая нос Джи замерла, вспоминая удар по планете, устроенный «Джином». Но наткнулась на спокойный и внимательный взгляд светло-зеленых глаз, расслабилась и криво улыбнулась. — Мы получили полгода передышки. Не так много, но и не так мало. Наш флот на пике своего могущества. В краткосрочной перспективе, сильнее он уже не станет — не хватает людей и финансов. Так есть ли смысл оттягивать неизбежное? Каждый день этот действующий в треть силы флот сжигает уйму средств.

— Атака на Атан приведет к громадным потерям, — заметила Аэлла. Сегодня она явно решила примерить на себя погоны адмирала. Впрочем, в доме Орка и Велот она им и являлась. — Наемники отлично понимают его ценность. Это их главная операционная база!