Он мечтательно улыбнулся, вспоминая те сытые дни, когда за неделю можно было получить сумму равную хорошему такому месячному контракту найма. Но хорошая оплата контрактов найма предполагала хороший такой шанс стать облаком космического газа. Или, если повезет — кораблю, а не тебе лично — просто трупом. А в сборе «дани» с торгашей такого риска не было, в отличие от денег.

Но сытные дни прошли. Торговцы все реже забредают в Сатус. Да и те в основном торговцы информацией, с которых и взять-то нечего. А свежие новости и базы они сами радостно сливают в сеть.

— Возмущение в зоне перехода на SCT-1276 — доложил оператор сканера пространства так неуверенно, словно сам не мог поверить в реальность происходящего. — Три отметки. Произвожу первичную идентификацию целей.

— Данные на мой экран! — быстро приказал Натан Хен. — Пусть это будет жирный торговый караван!

Хоть в целом дела у флота наемников шли неплохо, особых иллюзий насчет владения собственной системой он не испытывал.

Во-первых, эскадра Натана была частью более крупного отряда наемников «Когти». Если глава «Когтей» еще мог рассчитывать на обещанную при начале похода систему, то с его заместителями все было куда сложнее. Нет, в случае победы теплое местечко найдется и им. Но Хен предпочитал позаботиться о своем счастливом будущем заранее. И внушительное количество безликих чипов с кредитами, спрятанных в его сейфе, поспособствуют этому счастливому будущему.

Во-вторых, война затягивалась. Благородные дома оказались крепче, чем казалось искателям удачи из Нейтральных систем. И этих самых домов очень много! Корабли у них старые, но этих кораблей тоже очень много!

Больше всего в этой войне Натану Хену нравилось то, что она далеко. Да, в последнее время в системе Сатус стало очень скучно. Нудное патрулирование, короткий отдых на опостылевшей станции и очередное нудное патрулирование. Но одного у Сатуса не отнять — тут не идут бои.

— Средние транспорты. Торговцы, — радостно подтвердил оператор, предвидя поживу, положенная доля которой перепадет и ему.

— Стандартный запрос. — Такие моменты Хену особенно нравились. Он любил азартные игры, но не любил проигрывать. А тут настоящая лотерея! Беспроигрышная! Приз будет обязательно, а вот какой? — Кто? Откуда? Куда? Характер груза и его количество?

Если везут какую-то ерунду, то корабли можно и отпустить. Взяв некоторую сумму отступных сверх положенной пошлины за защиту. Зря они что ли болтаются в этой всеми забытой системе!

А вот если груз ценный, то разговор пойдет по-другому. Такому грузу будет лучше в заботливых и надежных руках его бравых парней.

— Торговый конвой дома Фобос. — При этом замечании оператора лицо Хена слегка поскучнело. Про договор между домом Фобос и Суманом Грантом он знал. Теперь все действия следовало взвешивать еще тщательней. — Система отправления: Игнис. Система прибытия: Асраи. Груз… Боже всемогущий! Сегодня Рождество? Время дарить подарки?

Просматривая список груза, Натан Хен и сам опешил. Тяжелые и штурмовые скафы, оружие, медикаменты. Двенадцать тяжелых противокорабельных ракет! И все это богатство без охраны?

К демонам Гранта и его договоренности с фобосами! Этот груз должен принадлежать ему. А транспорты… Галактическая паутина опасна, мало ли что могло с ними произойти в пути.

— Курс на транспорты. Прикажи им заглушить двигатели для проведения томоженного досмотра. Припугни, что если они дернуться, мы откроем огонь. Абордажным группам приготовиться к высадке. Полная зачистка! Свидетели нам не нужны.

Взгляд Натана прилип к показаниям сканера пространства. Пока его эскадра шла к зоне перехода, ничего не подозревающие транспорты дома Фобос послушно дрейфовали в пространстве. Не делая никаких попыток сбежать. Правда, постоянно слали какие-то запросы на корабли наемников, но он приказал их игнорировать.

Отделяющая транспорты от гибели дистанция таяла. Хотя, какой гибели — кораблям ничего не угрожало. Да он пылинки с них готов сдувать! И оторвет голову любому канониру, решившему открыть огонь.

Загнать груз не проблема — оторвут с руками и даже не спросят, откуда взялось все это богатство. Да и корабли, несмотря на старость и общую потасканность, стоят немалых денег.

— Возмущение в зоне перехода на SCT-1276, — внезапно донеслось со стороны оператора.

— Что за хрень? — не понял выверта судьбы Натан, мысленно уже прикидывавший примерную долю, которая достанется ему после успешной операции. Три точки оставались на месте, новых не появилось, а значит… Глаза его расширились. — Поворот все вдруг на счет… — еще успел приказать он, когда пространство в зоне перехода содрогнулось от возмущения, порожденного прибытием десятков вымпелов.

«Лидеры прорыва… Зачем так много? Какой же дерьмовый день!» — еще успел подумать он, когда неизвестные корабли распределили цели и открыли убийственно точный огонь.

Умные люди не лезут в политику. Честные — держаться от нее подальше.

А потом эти же люди жалуются, что ими управляют дураки и воры.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

222 день 567 года Потери Терры.

Сражение подходило к концу. Часть уцелевших, но не сумевших отступить кораблей с гербами Благородных домов еще зло огрызалась остатками орудий. В коридорах многих из них шли яростные абордажные схватки. Но это была агония. Разгром. Полный, пусть и не окончательный.

Основной бой произошел на низкой орбите. Сначала в бой пошла небольшая часть сил. Снеся прикрывающую зону перехода в SCU-7801 эскадру, корабли благородных домов лишили оставшийся на другой стороне планеты основной флот наемников глаз в виде спутников наблюдения. И только затем в систему пришла вторая волна кораблей, основные силы флота Благородных домов.

Решив сыграть на факторе внезапности, они прижались к атмосфере планеты, в попытке как можно дольше оставаться невидимыми для сканеров пространства противника. Рискованная ставка могла сработать. Но не сработала, их ждали. И теперь истерзанные вражеским огнем корпуса грозных боевых кораблей падали на планету, огненными метеорами сгорая в атмосфере. Части разломанных корпусов, фрагменты брони, башни главного калибра, целые корабли, выброшенные внутренними взрывами наружу тела людей — все превратилось в огненный дождь.

«Страшное и вместе с тем прекрасное зрелище», — подумал Суман Грант, устало растекаясь расслабленным телом по командному ложементу.

Раскрытая ловушка стала западней. Но победа не была легкой. Лишенные пространства для маневра, зажатые на низкой орбите корабли Благородных домов бились отчаянно. А слабая эскадра-приманка, поняв, что план с внезапной атакой второй половины флота не сработал, не бросилась прочь. Наоборот, ринулась в безнадежную, но яростную атаку. Дав своей жертвой шанс хотя бы части кораблей основного флота уйти. Это было так неожиданно, что их безнадежное предприятие имело частичный успех. Некоторая часть основного флота, по прикидкам Гранта где-то треть, все же сумела уйти.

— «Разящий Меч» начинает входить в верхние слои атмосферы, — доложил один из операторов, внимательно наблюдавший за телеметрией одного из избитых лидеров прорыва Благородных домов. Остов которого болтался на границе входа в атмосферу планеты.

— Мы можем стабилизировать его гравитационными лучами?

— Нет.

— Абордажным группам немедленная эвакуация! — вздохнув, приказал Грант.

Еще одним минусом боя на низкой орбите стало малое количество трофеев. Да что трофеи. Даже некоторые подбитые корабли наемников, которые в теории могли бы быть отремонтированы, добавили красок небу Атана, множа и без того немалые потери.

На самой планете тоже творился настоящий ад. Падение огненных обломков и остовов кораблей было сродни орбитальной бомбардировке. Только В класс и расположение основных поселений ближе к полюсам, в то время как битва произошла над экватором, позволяло надеяться, что жертв будет не так много.