Из-за наличия огромного количества спутников на орбите, этот безымянный газовый гигант идеально подходил для засады. Если бы приютившая его номерная система располагалась где-нибудь в Нейтральных Системах, на одном из торговых маршрутов, то стала бы куском хлеба с маслом для многих пиратских банд. И вечной головной болью для вольных торговцев и корпоратов, ошибочно решивших сэкономить на охране.

Но в этом захолустье за четыре дня ожидания через систему не прошло ни одного корабля.

Не то чтобы притаившиеся за двумя спутниками корабли «Проклятых Детей» стали бы их атаковать. Заказ куда важнее! Просто это могло хоть как-то скрасить затянувшееся ожидание.

— Привет, Хамар. Что у нас? — спросил Рауль Грецо, зайдя на мостик.

Неистовый и безудержный в минуты отдыха, во время рейда он превращался в хладнокровного, спокойного капитана, державшего «Проклятых Детей», самую отмороженную пиратскую банду Нейтральных Систем, в жестких тисках почти армейской дисциплины.

— Все как обычно. — Хамар Салех, старший помощник «Счастливой Семерки», яростно почесал короткую бороду и с трудом подавил зевок. Наконец-то его вахта закончилась и можно пойти поспать. — В системе пусто, как на моем счете после хорошей пьянки. Из всех происшествий — драка в столовой между О’Нилом и Хонгом.

— Что они опять не поделили? — поморщился Грецо.

Старший канонир Хонг и мастер-абордажник О’Нил терпеть друг друга не могли. Причину никто не знал, но их вражда стала крепче иной дружбы. А практически любая встреча заканчивалась конфликтом, никакая строгость наказаний не могла их остановить. Что примечательно, оба были отличными специалистами и отказывались служить на разных кораблях. Вот и после гибели на орбите Элиоза «Анархиста» они оба оказались на борту «Счастливой Семерки», добавляя головной боли вахтенным офицерам.

— Понятия не имею, — пожал плечами старпом. — Оба участника арестованы и ждут твоего решения. Я скинул данные на комм.

— Ладно, посмотрю, — благосклонно кивнул Грецо. — Хоть какое-то развлечение.

— Всыпь им плетей! Станут как шелковые.

— Дней на пять, а потом начнется по новой.

— К этому времени мы вернемся на Элиоз, и их стычки перестанут быть нашей головной болью. — Салех еще раз зевнул, уже даже не пытаясь прикрыть рот рукой. — Все, босс, я спать. Вахту сдал.

— Вахту принял, — кивнул Грецо.

Когда старпом ушел, пиратский глава ревниво оглядел мостик «Счастливой Семерки» и плюхнулся в капитанский ложемент. Начинался очередной день ожидания. Оставалось надеяться, что он станет не таким скучным, как все остальные. А если нет, то еще два дня и заказ будет считаться проваленным. Но не по их вине! Свое дело они сделали. Это заказчик ошибся со сроками или маршрутом.

Полную сумму заказа им не выплатят, но и положенной трети достаточно, чтобы оправдать недельное прозябание в этой дыре, вдали от теплых пляжей и уступчивых туземок Элиоза.

Да, теплые пляжи и туземки Элиоза… Грецо мечтательно зажмурился. Жаль, что получить такую систему с планетой А класса в собственность нереально — слишком сладкий кусок, не для таких, как он. Для этого у него слишком мало кораблей и людей. А с желающими заполучить Элиоз все ровно наоборот — их очень много, и всего у них очень много. Вполне возможно, что и сам Грант думает наложить руку на планету А-класса.

Если раньше шансы «Проклятых Детей» и Рауля Грецо были просто малы, то теперь, после потери львиной части кораблей на орбите того же самого Элиоза, они и вовсе нулевые. Совет Графов сектора Тартар-2 решился на дерзкий рейд и попал в западню, вот только приманкой в этой западне стали корабли присоединившихся к разношерстному флоту наемников пиратских кланов.

Гибель пяти кораблей, в том числе и его флагмана, легкого крейсера «Анархист», сильно ударила по «Проклятым Детям». Крупный пиратский клан в одночасье скатился до уровня посредственной банды. Уцелело только четыре корабля. Один легкий крейсер и фрегат находились в патруле. А два корвета все же сумели сбежать с орбиты, когда в системе Элиоз появился флот этого трижды проклятого Совета Графов.

К счастью, потери понесли не только «Проклятые». На орбите погиб глава «Добрых Братьев». С этим кланом у «Детей» всегда были неплохие отношения. Поэтому два уцелевших фрегата и один корвет «Братьев» решили пополнить ряды близких им по духу «Проклятых Детей». Слабое утешение, на фоне понесенных потерь. Но все же утешение.

«Предупредил нас Грант, как же! Нас попользовали, словно дешевых шлюх и выбросили в канаву!» — зло подумал Рауль, испытывая стойкое желание сплюнуть на палубу. Делать он этого, естественно, не стал — примета больно плохая. Но злость на негласного главу похода наемников никуда не делась.

Во многом именно поэтому он согласился на эту небольшую работенку, подкинутую одним знакомым посредником. После поражения, «Проклятым Детям» и самому Грецо требовалась небольшая, но успешная операция. Это лучшим образом скажется на боевом духе команд и кошельке.

Да и трофеи не помешают. Большинство боевых вымпелов Благородных домов то еще старье. Но нищим выбирать не приходиться.

— В точке перехода появилось три объекта! — лениво разглядывавший строчки кода на голоэкране оператор встрепенулся, получив долгожданный сигнал от спутников-шпионов, выброшенных на орбите.

— Дай картинку, — потребовал Грецо. Спрятанные за планетой корабли не могли использовать собственные системы обнаружения и идентификации целей, вот и приходилось полагаться на камеры спутников шпионов, обеспечивавших мониторинг ситуации и связь между загонщиками и охотником.

На голоэкране появилось изображение небольшой эскадры из трех вымпелов. Один из них был обычной яхтой, комфортабельной, но практически безоружной. Ее эскортировали фрегат и корвет дома Менс, о чем недвусмысленно говорили нанесенные на борта и нос кораблей гербы: два скрещенных меча на фоне желто-красного щита, заключенного в лавровый венок.

Серце Грецо радостно забилось. Дождались! Полная сумма куда лучше трети, а деньги им ой как нужны. И срочно! Только они могут примирить его бандитов с понесенными потерями.

— Боевая тревога! Поздравляю, парни, это наша цель! — сказал он и грозно потребовал: — Связь с загонщиками, быстро!

— Есть связь! — доложил оператор, установив через спутники устойчивый канал связи с притаившимися на противоположной стороне планеты основными силами «Проклятых Детей».

— Три вымпела. Две единицы эскорта и цель. Работаем по плану. Постарайтесь взять хотя бы один из кораблей на абордаж, — сухо сообщил Грецо, надиктовывая приказ. — Загоним кабанчика! — добавил он в приступе внезапного азарта. Грецо ни разу в жизни не видел настоящего кабана, да и с трудом представлял, что это за птица такая, но подслушанная где-то фраза ему с детства нравилась. — И не забываем про спасательные капсулы! Ни одна живая душа не должна уцелеть!

— Принято.

— Спутники в спящий режим! — продолжил Грецо. Шанс, что корабли эскорта засекут активность неизвестных спутников, невелик. Но он все же есть! И ему вовсе не улыбалось гоняться за испуганной дичью по всей системе.

Корабли загонщиков появились на пути небольшой эскадры, когда корабли дома Менс мирно следовали к следующей зоне перехода их маршрута. Одна из трех местных лун надежно спрятала пиратские вымпелы. И сканеры кораблей эскорта обнаружили их незадолго до первых залпов.

Как и предполагал Грецо, фрегат и корвет сопровождения решили дать бой, пытаясь задержать пиратов, чтобы яхта важной шишки смогла спастись. Двое против пяти… Смелая, но наивная попытка. Притаившиеся в тылу за другим спутником охотники только и ждали, чтобы яхта оторвалась от эскорта и осталась совершенно беззащитной.

Знай капитан яхты о засаде, дал бы деру подальше от планеты. Но он ничего не знал, да и не мог знать, ведя корабль к гибели.