— Или королевств, — с усмешкой добавила Оделия.

— Мне больше нравится слово империя, — вернул усмешку Марк.

Некоторое время Оделия не моргая смотрела ему прямо в глаза, словно пытаясь прочитать мысли, а затем кивнула.

— Эти три системы довольно далеко. Трудно защищать, — исподволь начала она, но Марк сразу понял, к чему все идет.

— Система Гарат станет оперативной базой Второго Флота. Который, впрочем, еще только предстоит создать. Пока что в него войдет половина дивизии линии и один кавалерийский дивизион. Да и то по мере восстановления трофейных кораблей. А это где-то два-четыре месяца… — Также, — продолжил он, резким движением ладони остановив возражения, готовые сорваться с губ Оделии. — Часть трофеев после ремонта отойдет дому Редор. Два тяжелых и два легких крейсера первого-второго поколения и четыре малых корабля по твоему выбору.

— Судя по твоей подозрительной щедрости. Из малых кораблей выбирать там особо нечего. Сплошное старье!

— Все корабли пройдут модернизацию, — напомнил Марк. — Это поднимет их как минимум на одно, а то и два поколения.

— Все равно, этого мало. Мне нужно как минимум три тяжелых крейсера! Один из которых должен быть «шахиншахом», — потребовала Оделия.

— Один…

— Один шахиншах вместо двух старых крейсеров? — задумалась графиня.

— Просто один…

— С тобой совершенно невозможно торговаться, — вздохнула она, вновь пожалев о глупо погибшем Гнее де Велот. С ним было так просто… но не так интересно. — Два модернизированных тяжелых крейсера меня вполне устроят.

Получив если не все, то очень многое, Оделия не стала задерживаться и поспешно покинула «Октавиан Август».

Насладиться одиночеством Марку не удалось. Челнок Оделии еще не успел стартовать с взлетной платформы, как на соседнюю приземлился челнок Джи. А благодаря докладам Августа, он отлично знал, что на подлете еще как минимум Имиси и Северов. А от мысли, что скоро их примеру последует Аэлла, с очередным финансовым отчетом, становилось совсем грустно.

— Кого бы еще завоевать? Может напасть на Кайтос, пока халифат занят внутренними склоками? — задумчиво пробормотал он в потолок. — Наверное, все завоеватели прошлого стремились все к новым и новым завоеваниям для своих империй только из-за нежелания заниматься управленческой рутиной. Правда, эти империи чаще всего разваливались сразу после их смерти. Стоит задуматься — нет ли здесь связи?

— Тигра! — Радостный вопль Джи, проскользнувшей через створки еще не до конца открывшихся дверей, отвлек его от не самых радостных мыслей. — С победой! Я знала, что могу на тебя рассчитывать.

Комментировать это наглое замечание Марк не стал. Просто приглашающе хлопнул по своим коленям.

— Но-но, — передразнивая, Джи погрозила ему пальцем. — Сначала работа! А уже потом все остальное. У меня тут, — она хлопнула по коммуникационному браслету, — ждет не дождется последний доклад от Изабеллы Вонг. — С этими словами, она скинула объемистый файл на голоэкран.

А то, что файл действительно объемистый, Марк понял, бросив один единственный быстрый взгляд на экран. Одних только названий папок насчитывалось не меньше десяти. Один тип — одна папка. Но он точно знал, что этим дело не ограничится. В каждой папке будет не менее трех-четырех, подпапок с вариантами модернизаций.

— Тут все по ремонту, вариантам модернизации, срокам и всем прочим. — Подтвердила Джи его опасения. — Жаль, что ты отдал мобилку во власть наемникам. Еще два дока B-класса нам бы не помешали.

— Эти доки — ничтожная цена за наше перемирие с Грантом.

— Да знаю я! Просто… жалко. С их помощью мы за каких-то полгода могли бы отремонтировать все вымпелы, включая захваченные трофеи!

Марку стоило огромных усилий сдержать тяжелый вздох. Ох уж эти милитаристские замашки! Сколько денег на флот не выдели, Джи всегда будет мало. Да и не думает она о таких мелочах.

— Люди, Джи. Где ты планируешь набирать экипажи? — спросил он. Из всех понесенных в SCT-7826 потерь, наиболее значимой стала гибель «Агамемнона» и фрегатов «засадного полка». Бесстрашно, но глупо бросившихся на ракетный рой. Значимой стала не гибель кораблей, а гибель экипажей. С «Агамемнона» спаслось только три десятка человек. С фрегатов десять. Погибло же свыше пятисот. На этом фоне спасение всех экипажей транспортов-обманок не выглядело достижением. Лучше бы Джи просто не посылала боевые корабли с «Доппельгангерами».

Разумеется, мысли эти он оставил при себе. Что случилось, то и случилось. Это разбирая уже произошедшее сражение, благодаря послезнанию, каждый мнит себя великим стратегом.

В тех условиях, решение Джи не было ошибкой. Перестраховкой, возможно. Но не ошибкой! Да и кто же знал, что дом Гарат так испугается обманок, что потратит на них полный залп всего флота, когда хватило бы трети. Даже четверти!

— А новые выпуски спецов? — удивленно заметила она. — Обучающие капсулы, насколько мне известно, как штамповались, так и штампуются, несмотря на дефицит производственных мощностей для военных нужд.

— Это тоже военные нужды, — сварливо проворчал Марк. — А подготовленные специалисты нужны не только в ВКС. И деньги Джи. Содержание кораблей стоит денег. Ты постоянно об этом забываешь. Откровенно говоря, нет никакого смысла торопиться с восстановлением всех захваченных трофеев. Восполним наши потери. А там посмотрим…

— А лидеры прорыва? — возмутилась она, вскинув голову. — Мы можем восстановить как минимум двух «пророков», я уже не говорю про двух недоделанных старичков. Они достались нам практически целыми…

— Старичков? — не понял Марк.

— Два старых лидера прорыва Дуган де Гарат притащил на бой, толком не отремонтировав. Пустые оболочки, а не полноценные боевые вымпелы. Мы их взяли, практически не испортив «шкуры». Если хочешь быстро получить два лидера, то их за месяц можно привести в относительный порядок. Но лучше рассмотреть вариант с глубокой модернизацией. — Выделив одну из папок, Джи вывела на голоэкран трехмерную модель лидера прорыва. — Это займет больше времени, зато корабли станут нормальными лидерами, а не живыми образчиками антиквариата. Есть два варианта модер…

— Стоп, — остановил ее Марк. О кораблях Джи могла говорить долго. Очень и очень долго. — Кто у нас адмирал? Я или ты?

— Вообще-то, мы оба адмиралы, — напомнила она, невинно похлопав ресницами. — Один из нас даже «гранд».

— Да? Совсем забыл… Неважно! Есть еще Дайсон. Вот с ним и обсуждайте, какие корабли нужно и можно модернизировать… — На лице Джи появилась радосная улыбка. — Не выходя за рамки утвержденного бюджета. — Улыбка на лице Джи погасла. — Предвидя твой вопрос, насчет увеличения бюджета иди сразу к Аэлле.

— Два, а то и три лидера прорыва мы вполне потянем, — разочарованно протянула она, предвидя сложности. Выбить из Аэллы дополнительные ассигнования для флота… Да разграбить несколько систем будет гораздо проще и быстрей!

— Тебе не хватает «Сантьяго»? Как он там, кстати?

— Работы практически закончены. Так что готовься к очередной торжественной церемонии ввода в строй.

Марк закатил глаза. Ритуалы, везде и всюду эти дурацкие ритуалы.

— Тани Имиси и барон Николай Северов де Бресс прибыли, — не найдя лучшего момента сообщил Август. — Челнок Аэллы де Орка только что взлетел с планеты.

Марк тихо застонал. Идея начать войну с халифатом за Кайтос уже не казалось ему безумной

Лестница к трону — ступени из костей.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

130 день 567 года Потери Терры.

Они устроились в кают-компании за заставленным блюдами из пайков военного образца столом. Грант жевал механически, практически не чувствуя вкуса и без того не очень вкусной синтезированной пищи. Велько лениво ковырялся вилкой в тарелке, просто заставляя себя проглатывать надоевшую продукцию пищевого синтезатора.