Любители копнуть поглубже и вовсе обнаружат, что корабль с данным идентификационным кодом принадлежал халифату, и погиб незадолго до вторжения наемников в сектор Тартар-2.

Так что с этой стороны дом Гарат в относительной безопасности. Плохо другое, вновь остро встает вопрос, кто применил эти чертовы «убийцы планет»! Дом Фобос ловко отвертелся от этой сомнительной чести. Хотя бы на время, сняв с себя все подозрения. А вот дом Гарат в числе основных подозреваемых.

Дом Фобос… Опять везде и всюду этот чертов дом Фобос! А вернее один мальчишка, объявивший себя герцогом. Что там Оделия хотела в качестве гарантий для дочери? Придется соглашаться, но потребовать встречных шагов — Марк Ортис должен исчезнуть.

Остается позаботиться об ответных гарантиях лояльности со стороны баронессы…

Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время на бессмысленную ненависть…

лучше сразу приступать к осмысленной мести.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

96 день 567 года Потери Терры.

— Так значит, все спокойно? — уточнил Марк, когда Аэлла закончила доклад.

— Да, — подтвердила девушка, бросив очередной ревниво-победный взгляд на Джи. Но та сделала вид, что ей наплевать на достижения баронессы, взвалившей на себя управление герцогством на время отсутствия Марка.

Закинув ногу на ногу, Джи сидела на спальной платформе и всем своим видом демонстрировала не только покровительственно-снисходительный интерес, но и нежелание освобождать каюту «Октавиана Августа». Подтверждая устоявшуюся «ротацию кадров.

— Все спокойно, — продолжила Аэлла, так же придав лицу скучающее выражение. — Мы вовремя выпустили опровержение и привели доказательства нашей непричастности. Да и твое возвращение и гарантии со стороны наемников подействует успокаивающе. Как тебе это удалось?

— Пообещал наемникам помочь с ремонтом кораблей при помощи мобильной верфи.

Аэлла слегка нахмурилась, а затем понимающе кивнула. Идея помогать незваным гостям ее не особо радовала. Благородные дома могут сколько угодно враждовать друг с другом, воевать. Но они свои, то самое знакомое и меньшее зло. А наемники — пришлые чужаки. Голодные, жадные, злые!

Войны между Благородными домами хоть и могли тянуться годами, никогда не отличались особой жестокостью. Победитель предпочитал вассализацию проигравшего, а не его полное уничтожение.

А наемники уже вырезали десятки Благородных домов. И останавливаться на этом сомнительном рекорде не собирались.

— Не самый плохой выход, — сказала она, отлично понимая, что лучше пожертвовать малым, ради сохранения всего остального. Особенно сейчас, когда они остались в одиночестве.

— Выход дерьмовый, — вставила Джи. — Но Марк прав, другого у нас нет. — Встав со спальной платформы, она потянулась всем телом. — Так я лечу в Гемину?

— Да, — согласился Марк. Весь полет обратно Джи изнывала от нетерпения и изводила его вопросами насчет «Сантьяго». Даже странно, что она «утром» не улетела, а дождалась Аэллу. Что бы, так сказать, «сдать вахту». И немного пощипать нервы сопернице. — Заодно посмотри, как там поживает переделка транспортов. К этому времени ее должны закончить.

— Посмотрю, — кивнула она. Тонкие губы скривились в презрительной усмешке. — Только зачем ты уделяешь им столько внимания? Все уже знают, что наши транспорты — это не лидеры прорыва, а обманки. Десяток пусковых установок не сделают их боевыми вымпелами.

— Зато не знают про ракеты и не воспринимают «обманки» всерьез.

— Корабли одного боя! — фыркнула Джи. — Служить на них будут настоящие смертники, — она с осуждением покачала головой. — А кто-то постоянно жалуется на нехватку кадров.

— Даже один бой может решить судьбу всей войны. Помимо ракетных шахт на транспортах куча дополнительных спасательных капсул и минимальный экипаж.

— Ладно, кого я пытаюсь переубедить. Может из этой затеи что-то и выйдет. Если транспорты будут игнорировать, они могут подобраться с кормы. И противнику мало не покажется, — задумчиво добавила Джи, прикидывая варианты использования этих суррогатов под боевые вымпелы.

Ставить их в общий строй глупо, а вот в качестве обманной обманки, может и сработать. К тому же изначально это была ее идея, пусть и брошенная скорее в шутку. Кто же знал, что Марк за нее так зацепится.

— Война — путь обмана.

— Избавь меня от избитых цитат, — поморщилась Джи. Она любила корабли. Нормальные боевые корабли, а не их суррогаты, собранные на коленке. Ладно малый грузовоз превратить в десантный транспорт. Это еще приемлемо. Но транспортам корпорации «Квазар» — «Доппельгангерам», как их называет гранд-адмирал Дайсон — с нормальными боевыми кораблями все равно не сравниться. Два-три удачных применения, а потом обманки будут просто уничтожать в числе первых. Щитов и оборонительных систем у них считай что нет, броня отсутствует — огромная, тихоходная мишень.

— Скоро нам понадобится каждый вымпел, — пророчески изрек Марк, изучая пришедшее на коммуникатор сообщение. — Даже эти суррогаты.

Это короткое замечание было брошено с такой непреклонной уверенностью. Что Джи ему сразу поверила. Наемникам и альянсу сейчас явно не до дома Фобос, а значит — целью станет Дуган Гаранис де Гарат. Марк не злопамятный, просто у него отличная память. Да и дом Гарат сам виноват! Сидел бы себе тихо. А раз вылез, нарушив негласный нейтралитет, то теперь уже все.

— Тогда я немедленно лечу проверять твои игрушки.

Шутливо отсалютовав на прощание, она ушла.

— Август, пригласи баронессу Оделию, — приказал Марк. — Она только что прилетела, — пояснил он, видя гримасу недоумения на лице Аэллы.

— Надеюсь, ее прилет не означает, что тебе опять нужно куда-то улетать, — с подозрением уточнила она.

— Нет… Возможно, — поправил себя Марк. — Не в ближайшие два дня, — честно признался он.

— Ну да, — подтвердила Аэлла, — именно столько тебе понадобится для подготовки флота. Начинаю жалеть, что ВКС — это не мое. — Она поднялась: — Буду в кабинете. Можешь спокойно секретничать.

— Оделия Лонк де Редор у дверей, — сообщил Август, словно дожидаясь, когда Аэлла закроется во второй комнате адмиральских апартаментов

— Впусти ее… Баронесса, рад нашей встрече, — придав голосу капельку теплоты, Марк поприветствовал вошедшую в каюту эффектную женщину.

— Врешь. В лучшем случае, тебе все равно, — улыбнулась Оделия краем губ… — Дуган де Гарат согласился на все дополнительные условия, — сообщила она, устало упав в еще хранившее тепло тела Аэллы кресло.

— Все? — Марк не поверил собственным ушам.

В затягивании переговоров с домом Гарат следовало выдерживать ту тонкую грань, когда выдвинутые условия сложны для принятия, но не чрезмерны. Такие условия дают пространство для торга и надежду договориться. А чрезмерные — просто вежливая демонстрация нежелания вести переговоры.

На его взгляд, баронесса твердо придерживалась этого правила. Принять ее условия Дуган де Гарат просто не мог — должен был затеять торг. С учетом сохранения тайны и неспешности обмена информацией между системами, все это могло затянуться на месяцы.

— Все, — подтвердила баронесса. — Но он выдвинул встречные условия и потребовал провести полную церемонию помолвки.

В принципе, законное желание. Но быстрота, с которой Дуган де Гарат согласился, не могла не настораживать. Этому должно быть объяснение!

— Где будет происходить помолвка? На территории дома Гарат? — В то, что Дуган Гаранис полезет в Редор, Марк не верил. Такие глупые поступки не в характере «молодого-старика».

— Нет, как это ни странно, — отозвалась Оделия, помассировав виски указательными пальцами. Выглядела женщина измотанной и уставшей. Даже ее эффектная красота как-то поблекла. — На такое я бы просто не согласилась! Все должно пройти в одной из номерных систем, — она выжидательно посмотрела на него, дожидаясь ответа.