Судя по карте, шансы у неизвестного Джи дома Менс были. Системы, занятые наемниками, находились довольно далеко. А от Альянса его отделяла узкая полоска систем еще неопределившихся домов.

— Попытка в чем-то наивная, — продолжил Марк. — Пусть сегодня умрет мой сосед, главное, что не я. А завтра — это завтра. Но дом Менс не первый, кто ведет такую игру. И точно не последний.

— С чего ты взял, что Грант поведет свой флот на дом Менс?

— Это наиболее логичный поступок. Наемники настроились на драку. Бомбардировка Элиоза их порядком испугала. Месть — хорошее лекарство от страха. Но я лишил их такой возможности. Значит нужно найти что-то другое. Например, победоносное завоевание нескольких систем. И так удачно совпало, что системы дома Менс лежат совсем рядом с SCS-0530.

Марк одарил ее таким невинным взглядом, что рука Джи сама по себе вновь дернулась к карте. Ну да, этого следовало ожидать! Есть еще одна точка, где «Октавиан Август» мог встретить флот наемников. И расположена она гораздо ближе к домашним системам герцогства. Всего три перехода от системы дома Редор! А от Редора до Игниса рукой подать. Вот только из этой, такой же номерной точки, атаковать дом Менс не слишком то и выгодно. Есть более близкие, не менее вкусные и такие же нейтральные цели.

Бездушный, но гениальный ублюдок! Она никогда не сможет составить такую хитрую комбинацию. Зато может кое-что другое — видеть недостатки военных планов!

— Глупая затея! Слишком далеко от основных оперативных баз наемников! Захватив системы дома Менс, они не смогут выделить достаточно сил для их удержания. — Очень хотелось показать язык, но она ограничилась полным превосходства взглядом.

Марк сокрушенно вздохнул. Учишь ее, учишь, а все без толку. Джи гениальный тактик, но отвратительный стратег.

— Да что опять не так?! — возмутилась она, уловив его скрытую досаду.

Вместо ответа он вновь изменил масштаб карты. Убрал из нее все номерные системы, оставив только те из них, что являлись важными транспортными хабами. Подумал немного, а затем и вовсе превратил трехмерную карту в двухмерную проекцию, и удалил те нити маршрутов между системами, что занимали дольше двух недель.

— Обрати внимание на эту точку. — Одна из систем Альянса, обозначенная на карте как Атан, загорелась зеленым огоньком.

На получившейся двухмерной карте четырех подсекторов, территория Альянса походила на сапог. Носок которого упирался в ту самую систему Атан, из которой дальше на остальную территорию Альянса уходило разом восемь нитей.

— Важный транспортный узел Альянса, — осторожно сказала Джи, чувствуя скрытый подвох. — Возможно, самый важный из всех, что есть в этом куске пространства.

— Делаем раз! — Марк подсветил одну из линий, идущую из систем дома Менс к очередному дому, обозначенному как нейтральный. — Делаем два! — От нейтрального дома нить ушла в одну из номерных систем, расположенную внутри территории Альянса. — Делаем три! — Еще одна номерная система, но Джи поняла, какая отметка загорится следующей. — И четыре! — Нить уткнулась в Атан. — Шесть дней на весь маршрут, — подвел итоги Марк.

Джи не стала уточнять, что мешает наемникам атаковать Атан со стороны уже захваченных систем. Красные отметки располагались на противоположном конце карты.

— Взяв Атан, наемники отрежут от Альянса где-то четвертую часть владений. В данный момент в них находится добрая половина всех сил Альянса.

— Отрежут, но не уничтожат! — парировала Джи, уже понимая, что безоговорочно проиграла — попытка поддеть Марка не удалась. Может и ей стоит чаще медитировать над картой?

— Если Грант сумеет закрепиться в Атане. А он сумеет. Достаточно удержать всего четыре системы. То рано или поздно Альянс потеряет все свои владения в этих подсекторах. Три-четыре месяца и все будет решено.

— А если все же не сумеет? Альянс стянет все силы и может ударить сразу с двух сторон.

— В любом случае, сражения будут идти яростные, — пожал плечами Марк. — А сражения — это потери в кораблях и людях. Чем больше наемников и графов погибнет, тем для дома Фобос лучше… Видишь, что может натворить одна маленькая, слегка измененная запись? Хорошая интрига, Джи, преследует сразу несколько целей. Она словно луковица — один слой, а за ним еще один и еще. Если бы я хотел просто договориться с Грантом, то мог сделать это без всяких атак Элиоза, просто предложив им помощь с ремонтом.

— Но тебе нужно было натравить наемников на Альянс. Не просто натравить, чтобы они лениво бодались в пограничных и решивших занять нейтралитет системах. А сошлись в яростной схватке за одну, но ключевую систему, — кивнула Джи, решив, что полностью поняла его замысел. — Впрочем, сейчас меня больше заботит другой вопрос, — задумчиво добавила она, прислушиваясь к собственным ощущениям, и подозрительно покосилась на Марка. — У тебя стояк, потому что я на тебе активно ерзаю или потому что твоя интрига удалась?

— Прочь!

Почтительно протянутое полотенце полетело на пол. Сообразив, что господин не в духе, слуга низко поклонился, подобрал полотенце и бесшумно скрылся в нише между двумя отделанными под мрамор колоннами. Где и затаился, не решаясь покинуть господина, одежда и коммуникатор которого находились у него.

Накинул на мокрое тело теплый халат, Дуган де Гарат некоторое время молча стоял, задрав голову к прозрачной крыше бассейна.

Раздражение — плохой советчик. Но сегодня расслабиться и все хорошенько обдумать не получалось. Даже плаванье не помогло!

Обидно, когда кто-то вырывает твою добычу. Нагло! Прямо из-под носа! А с ним это произошло уже дважды! Сначала гибель Аши де Менс похоронила надежды на союз с графом Нектором де Менс, а теперь и вовсе флот наемников внезапно обрушился на системы дома Менс. На каких-то несколько дней опередив его собственный удар!

Хотя тут ему немного повезло! Начни он компанию чуть раньше — именно по его флоту пришелся бы удар объединенной армады наемников.

А ведь все так неплохо начиналось! Провокация с голозаписью отлично сработала — наемники собрали огромные силы для атаки дома Фобос. Почему Суман Грант изменили свои планы, Дуган Гаранис не знал. Но справедливо подозревал, что без участия Марка Ортиса де Фобос тут не обошлось.

Сигнал знакомой мелодии сбил его с толком не оформившейся мысли, заставив зло покоситься в сторону звука.

— Что там?! — раздраженно спросил Гаранис.

— Ваш коммуникатор, гос…

— Понятно, что коммуникатор, — нетерпеливо перебил он слугу, требовательно вытягивая левую руку. — Давай его сюда.

Выскользнув из ниши, слуга ловко застегнул на запястье хозяина тонкий браслет. Теоретически, эта модель личного коммуникатора была водонепроницаемой. Но у Дугана Гараниса де Гарат уже был печальный опыт с похожей «водонепроницаемой» моделью. Практика активного использования в бассейне показала, что рекламе нельзя верить.

Вызвав голоэкран, он некоторое время листал новостные страницы. Очередной торговец информацией привез в систему свежие новости. И граф заранее позаботился о том, чтобы сначала они попадали к нему, а уже потом уходили в общую сеть системы.

Изучив статьи и просмотрев пару роликов, Дуган де Гарат отключил коммуникатор и вновь задумался.

Причина странного шага наемников была найдена. Головидео, за которое он отвалил немаленькую сумму, оказалась подделкой. И эта новость стремительной волной цунами расходилась по сектору, порождая новые последствия.

А ведь он так заигрался в секретность, что не стал показывать голо техническим специалистам из СБ дома. Даже позже, когда оно вторично появилось в системе дома Гарат, придя с одним из торговцев.

Он так загорелся идеей натравить наемников или Альянс на дом Фобос, что просто проигнорировал саму возможность подлога или исправлений. Не обратил внимания на детали.

Непростительная ошибка!

Хорошо, что природная осторожность заставила его сделать вброс компрометирующей дом Фобос записи в одной из систем Альянса, расположенной довольно далеко от дома Гарат. А торговец, что загрузил запись в местную сеть и вовсе прилетел из системы, недавно занятой наемниками. После чего исчез, словно его и не было.