— Головидео изменено! У меня нет «убийцы планет»! — поймав нужную волну, Марк продолжал медленно и методично давить. — И я никогда не захватывал такую ракету у дома Эхет. — Слова — величайшее из орудий. Не соврав ни единого слова, он спрятал за щитом этого яростного признания настоящую правду.

Ракеты у него действительно нет. На скрытой базе, спрятанной в горном массиве Ромула, осталось несколько штук. Множественное число, а не единственное! Захватить ракету у дома Эхет он просто не мог, потому что единственную имевшуюся в распоряжении Марида Фтоно де Эхет ракету сам же ему и продал. Про головидео и упоминать не стоит. Оно действительно изменено… от этого оно не становится лживым, но это уже детали.

— Что именно было изменено? — зло поинтересовался Грант.

Вместо ответа Марк одним небрежным движением переслал по открытому каналу пакет данных. Дважды прогнав его через систему защиты и убедившись, что он не содержит вирусов, Грант открыл полученный файл, оказавшийся тем самым головидео.

На первый взгляд все было также, как и на том, что гуляет по сетям систем. Дойдя до нужного момента, Грант остановил воспроизведение. Пусто. Никакого куска герба камера не поймала.

— Герб дома Фобос — подделка, — сообщил Марк. Приятно говорить правду, особенно когда врешь. — Во-первых, он нанесен не там где нужно. Герб дома наносится в носовой части, рядом с названием. Во-вторых, на головидео транспорт! Транспорт — это не боевой вымпел! И в принципе не может нести гербовые знаки! Это традиция дома Фобос, а традиции для любого космического флота святы. К тому же, — он сделал паузу, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, и горячо продолжил: — если «убийцу планет» продали именно мои люди, то зачем барон Марид Фтоно де Эхет на меня напал? Весь его план строился на том, что он сможет принудить дом Фобос дать ему вассальную клятву под угрозой бомбардировки моих систем. Но если ракеты он получил от моих людей, то это теряет всякий смысл.

— Предположим, это правда, — согласился Грант, вспомнив предостережения Вереса. — Что это меняет? Виновность, невиновность — мы все равно враги.

«Фазу принятия можно считать пройденной, — подумал Марк. — Пришло время второй — торг».

Он наслаждался, ради таких моментов и стоит жить.

— А так ли нам нужно продолжать эту вражду? Сектор огромен, места хватит всем. Мне глубоко наплевать, какие титулы будут носить мои соседи и как их приобретут. Все что я хочу — это спокойно жить. За ничтожно короткий срок Дом Фобос вырос до двенадцати систем. Но разве я их контролирую? По большей части они просто позволяют мне считать, что находятся под контролем. Дальнейшая экспансия не имеет смысла. Дому Фобос понадобятся годы, что переварить все приобретения. — И вновь он играл словами, «забыв» уточнить незначительные детали. Экспансия не имела смысла в сложившейся ситуации, когда в секторе существуют сразу две силы, многократно превосходящие его скромные возможности. А процессом переваривания на этом этапе и вовсе можно пренебречь. Для него достаточно только номинального признания власти дома Фобос и передачи большей части флота под единое управление. — Взамен я могу предложить очень многое. Например, ремонт и модернизация твоих кораблей силами моей верфи.

— Сомнительная выгода, — задумчиво протянул Грант, наградив его оценивающим взглядом. — Под моим началом сотни кораблей, а у тебя мобилка с двумя доками B-класса.

С трудом сдержав удивленное восклицание, рядом тихо пискнула Джи, заработав от Марка укоризненный взгляд. Его это заявление тоже удивило, но он не подал виду.

В то, что пришедшая в Гемину с «черного хода» эскадра не сумела правильно идентифицировать или, три раза ха, просто не заметила верфь он не верил. А значит… открываются интересные возможности.

— Но все же выгода, — аккуратно заметил он. — На моем флагмане отличные сканеры. Многие корабли твоего флота имеют повреждения, наспех залатанные ремонтными командами. У «Старого Наемника» выбита половина систем ПРО правого борта. И ионная батарея.

— В чем твоя выгода?

— Помимо спокойствия на моих границах? Деньги! Я готов ремонтировать твои корабли, но разве я где-то говорил, что буду делать это бесплатно?

— Заняв даже нейтральную позицию, ты станешь врагом всего сектора! — напомнил Грант. — По крайней мере, альянс этого так не оставит.

Марк позволил себе нахмуриться, едва скривив губы в приступе негодования. И торопливой, горячей скороговоркой выдал:

— Они сами объявили мой дом вне закона. Отблагодарили за спасение их задниц из западни. Граф де Масан хорошо поработал!

— Да… — признал Грант и тут же понял, что проговорился.

— Не нужно буравить меня таким яростным взглядом, — улыбнулся Марк. От его наигранного негодования не осталось и следа. — Я и так знал, что именно он сообщил наемникам о рейде на Элиоз. Твое подтверждение, отрицание или игнорирование ничего не изменит. Думаю, именно Вазант Панф де Масан настоятельно советовал тебе выбрать новой целью именно дом Фобос. И произошло это еще до той бесчеловечной бомбардировки. Я не собираюсь делиться этой информацией. Да мне просто никто не поверит.

— Допустим, я согласен. Как ты себе представляешь наши взаимоотношения?

— Получившие повреждения корабли приходят в Игнис. Но числом не более пяти единиц, включая корабли эскорта. Я их ремонтирую, получаю деньги. Могу даже предоставить планету для отдыха экипажей. Если они готовы соблюдать законы дома Фобос. Корабли уходят, на их место приходят новые.

— Гарантии безопасности?

— Мое слово. Подкрепленное силой твоего флота.

Грант задумался. Верил ли он Марку Ортису? Не особо. Очевидно, что дом Фобос просто хочет получить передышку, наблюдая со стороны, как флот наемников и графов воюет друг с другом.

Но так ли плох нейтралитет дома Фобос для его дальнейших планов?

— Я согласен, — нехотя кивнул он. — Остается последний вопрос, кто виновен в атаке на Элиоз?

Марк развел руками. Получилось так искренне, что он сам почти поверил.

— Ответа у меня нет. Его стоит поискать среди тех, кто сейчас громче всего кричит: «Держите вора!».

— Возможно, — задумался Грант. — Все возможно. Если проследить по цепочке, где впервые всплыла та голозапись, то можно… Впрочем, это мое дело, — резко закончил он. — Как скоро ты можешь заняться ремонтом?

— Через семь дней доки будут свободны, — заверил его Марк.

Когда Грант отключился, он некоторое время просто сидел, тупо пялясь на посеревший голоэкран. Изначально он был готов предоставить наемникам четвертую часть производственной мощности главной верфи. Даже треть! От такого пряника наемники бы не отказались. Но невольная оговорка Гранта позволила внести существенные корректировки в этот план, оставив основные мощности верфи в распоряжении дома Фобос.

Остается выяснить, кто из наемников командовал отправленный в Гемину эскадрой. А там…

Марк прикинул варианты развития событий и мечтательно зажмурился. Возможности, целый океан возможностей. Он и раньше знал, что у наемников не все гладко. Каждый капитан тянет одеяло на себя. Хочет получить как можно больше, а заплатить как можно меньше.

Логичное желание. Правильное. И на этом можно сыграть. Нужно сыграть!

Сидевшая весь разговор тише мыши Джи задрала голову и зло выругалась. Резко встав, она развернула голоэкран своего коммуникатора. Перевала его в режим зеркала и стала что-то пристально высматривать в своем отражении.

Чем и привлекла к себе его внимание.

— Что ты ищешь? — заинтересовался Марк.

— Седые волосы! — отозвалась она, растрепав рыжие локоны. — Может твои интриги нас и не убьют, но я рано поседею.

Под нужным углом зрения любое преступление становится подвигом,

а любой подвиг — преступлением.

(Марк Ортис де Фобос)