Хорошо это или плохо, покажет время.

— И зачем я только спрашивала? — вздохнула девушка. — Не знаю что в тебе больше — самолюбия или амбиций… Молчи! — потребовала она, для верности зажав ему рот пальцем. — Просто молчи! Твой лимит бахвальства на сегодня исчерпан. Мне и так уже хочется тебя придушить.

— Признай, тебе постоянно этого хочется. К тому же, ты сама начала этот разговор, — заметил Марк, ловко уведя руку Джи в сторону, а саму девушку наоборот притянув к себе. Он уже давно заметил, что это его странным образом успокаивало. — И перед кем еще я могу так откровенно красоваться?

— Самовлюбленный эгоист… Стоп поползновения! — она легко ударила его по излишне шаловливым рукам. — Давай о деле!

— О деле, так о деле… — согласился Марк. — Август, карту подсектора! Наша первая цель, система Хаар. Еще не так давно принадлежавшая мятежному вассалу графа Нектора де Менс.

— Опять имена, титулы и названия домов, — пожаловалась Джи, потерев лоб. — Хотя в этот раз что-то знакомое.

— Несостоявшийся союзник графа Дугана де Гарат, — напомнил Марк. — Думал, ты лучше знаешь обстановку во всех ближних к нам подсекторах.

— Обстановку! А не владельцев систем, зачастую бывших. Сколько этих графов, баронов, домов за последний год исчезло? Гарат, Лерн, Шверт — всех не упомнишь! Да и смысл? Сегодня одного запомнил, а завтра: или дом пал, или правитель сменился!

В чем-то Джи была права. Без дополнительной помощи в виде Августа и аналитических записок Имиси, даже казалось бы идеальная память Марка периодически давала сбои, когда дело касалось Благородных домов. Одних только названий несколько сотен! А ведь есть еще правящие семьи, союзные, родственные, торговые связи. Кто с кем дружит, а с кем враждует. Былые обиды. Споры. Потянешь одну ниточку, а там целый клубок… со змеями.

И все это он должен учитывать, выстраивая собственные планы касательно того или иного дома.

— Так вот, наша главная цель системы Хаар и три системы, некогда принадлежавшие дому Менс.

— Для атаки на Атан, нам достаточно взять только Хаар и Менс, — быстро сориентировалась Джи, взглянув на карту, благо та была двумерной, без свойственного трехмерной проекции хитросплетения нитей. — Зачем нам еще две системы?

— Несколько целей Джи. Всегда помни про несколько целей. Для хорошего плана это норма.

— Северов на этот счет мог бы с тобой поспорить. Что-то там про «не стоит гоняться за двумя зайцами».

— За целями не гоняются, цели достигают. Или создают условия для их достижения. — Марк отметил на краю карты подсектора несколько точек. В противовес системам наемников, подсвеченных красным, эти горели ровным желтым цветом. — Пока еще сохранившие нейтралитет дома, — пояснил он. — Заняв Хаар и все системы дома Менс я рассчитываю повернуть ход их мыслей в нужную сторону. Да и оставлять в тылу, на коммуникациях две эскадры наемников мне не улыбается.

— И эта сторона — дом Фобос, — кивнула Джи. — В принципе, выбор у них небольшой, — согласилась она. — Выхода на Альянс, после потери Атана, у них нет. А наемники — вот они, совсем рядом. — Она плавно повела пальцами по красным отметкам.

— Да, эти дома сохраняют свой нейтралитет только потому, что наемникам было не до них. Сначала они рвались к Атану, видя в нем главную цель. Потом завязли в боях с альянсом.

— Но теперь наемники, как единая сила, исчезли. Зачем «нейтралам Менса» присоединяться к нам? Не лучше ли просто выждать?

— Когда мы займем еще и Атан…

— Если…

— Когда, Джи, когда. Так вот, когда мы займем Атан, у них просто не останется другого выбора. Особенно когда дома Пеан и Радж принесут мне вассальные клятвы.

— А они принесут? — усомнилась Джи. — Про ситуацию у наемников они знают не хуже тебя.

— Нужно больше верить людям… — попенял ей Марк, — но реже совершать такие глупости. У домов Пеан и Радж тоже нет другого выбора. Даже с развалом наемников соотношение сил будет не в их пользу. Как единая сила наемники были опасны, но более предсказуемы. Стая развалилась, но голод не ушел. Альянс все еще не оправился от разгрома. А раненый зверь — приманка для хищника. К тому же не стоит забывать про дом Масан. Граф Вазант только и ждет шанса для реванша за свое унижение.

— Дом Фобос — единственная надежда на мир, спокойствие и порядок в секторе! — горячо закончил он, словно репетируя речь.

— Убавь градус пафоса, палишься, — посоветовала Джи, не впечатленная горячим спичем.

Искать спасения в лице Марка Ортиса — это спасаться в пасти крокодила. Бедные Благородные дома.

Ей стало их немного жаль.

«А ведь я предлагал ему выход», — подумал Велько Верес. Но другая его часть, более темная и подлая, тихо, словно в отместку прошептала: «Но не предупредил об опасности! А значит, ты сам стал соучастником его убийства».

— Я предлагал ему выход, — раздраженно прошептал он себе под нос, стараясь отвлечься от ненужного сейчас самокопания.

Встав в оборону, они могли бы навести порядок в уже захваченных системах. Наладить контроль, обеспечить защиту. И многое другое!

Так что Грант сам выбрал свою судьбу. Не яд, так гибель на мостике «Старого Наемника» в ходе очередного масштабного наступления. Кто-то может сказать, что это лучше. А для Велько смерть — она всегда просто смерть. Героическая она там или не очень — мертвецу все равно.

— Так на чем мы остановились, — встрепенулся он, посмотрев на голоэкран. На нем в режиме видеоконференции находились лица еще пяти капитанов не самых слабых наемных отрядов.

Привлекать больше не имело смысла. А меньше — рискованно для его планов.

— Десять систем плохо делится на шестерых, — заметил Патрик Муис. — Может двенадцать? По две каждому отряду.

Перед ответом Велько вызвал карту нужного подсектора, с отмеченными на ней десятью точками.

— Эти десять систем находятся на некотором отшибе, касательно остальных колоний сектора Тартар-2, — терпеливо пояснил он. — При этом через них проходит несколько перспективных маршрутов. На первый взгляд, маршруты не особо ценны. Но по факту являются практически единственными доступными маршрутами в Империю Тысячи звезд. Не знаю, чем там все закончиться в Центральных мирах, но позиции Империи в этом конфликте пока что выглядят неплохо. Еще один плюс, нам достаточно сосредоточиться на защите всего двух систем, чтобы обезопасить себя со стороны сектора Тартар-2.

— Разумно, — согласился Муис, потеребив короткую бородку. — Возражения снимаются. Вижу, ты все хорошо продумал. Когда начинаем?

— Сразу, как все наши корабли подтянуться в Атан. Задерживаться не имеет смысла. На грядущем совете капитанов начнется такая драка за власть, что мало никому не покажется. Да и вообще, скоро в Атане станет жарче, чем в аду, — пророчески предрек он, заканчивая совет.

Первый осколок некогда единой силы готовился отправиться в свободное плавание.

Страх поражает цели куда эффективнее огня главного калибра.

Испугай противника и ты на полпути к победе.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Менс.

Орбита планеты Менс.

283 день 567 года Потери Терры.

(внесены небольшие правки в предыдущую главу, вместо двух систем ГГ нужно занять четыре Хаар, Менс и еще две, так как именно столько должны были взять наемники перед атакой на Атан. Во всех главах изменена фамилия убийцы с Пателя на Латель, так как была созвучна с именем другого агента ГГ Патора Гера)

— Альфа-12, продолжаем движение к ядру. Сопротивление минимальное.

— Альфа -7, сопротивление в жилой зоне три подавлено. Начинаем зачистку.

— Бета-8, зачистка космического порта закончена. Потерь нет. Противник не оказал сопротивления. Взяли несколько пленных.

Расслаблено откинувшись на спинку ложемента, Марк выслушивал доклады штурмовых отрядов, лениво рассматривая трехмерную проекцию орбитальной крепости. Все проходило настолько гладко, что пора было начинать беспокоиться. Их не ждали. Не приняв бой, вражеская эскадра, а из-за «столичного» статуса системы наемники усилили ее тяжелым крейсером, поспешно отступила, стоило вымпелам дома Фобос появиться в зоне перехода.