— В зоне перехода на SCU-7782 появился одиночный неизвестный корабль, — внезапно доложил оператор сканера пространства. — Производиться идентификация…

— По открытому каналу получен буквенно-цифровой код, — чуть погодя вмешался один из операторов связи. — Сообщение адресовано вам, капитан.

— Сбрось на мою консоль. — Если Грант и удивился, то не подал виду.

Некоторое время он молча смотрел на хорошо знакомый ему код: одна буква и четыре цифры.

H1251…

Код был знакомым. Не потребовал долгих поисков в памяти или сверки с тщательно зашифрованным файлом на личном коммуникаторе. У Гранта было не так много агентов в альянсе. А этот стоял на особом месте.

«Почему Инвар прилетел лично? — подумал Грант, пытаясь найти объяснение такому нелогичному поступку. — Да еще и в такой момент? Что могло случиться, раз он бросил все и рванул в Атан, где идут бои»?

Окрестные системы были небезопасны. Патрули наемников то и дело сталкивались с разведывательными эскадрами Благородных домов. Без стрельбы, пусть и на дальней дистанции, такие встречи обходились редко.

H1251… Буква и первые две цифры были идентификатором агента. Если говорить откровенно, хватило бы только букв, похвастаться обширной сетью агентов и осведомителей Грант не мог. А поручать это дело кому-то другому не хотел. Предпоследняя цифра показывала важность информации. Пятерка — красный код и требование срочной, немедленной встречи. Последняя цифра — страховка на тот случай, если агента разоблачили, заставив работать на другую сторону, и ему требуется немедленная помощь. В четный день отправления сообщения, «сигнал тревоги» должен быть любой нечетной цифрой. В противоположном случае ровно наоборот.

Под невзрачным «Н12» прятался Инвар Хансен, один его из самых ценных агентов в Альянсе Благородных домов. Бывший капитан наемников, десять лет назад завязавший с рисковым промыслом, сменив его на чуть менее рисковую судьбу вольного торговца, не забыл, где именно он зарабатывал первичный капитал на свое предприятие.

Хоть про начало вторых Мертвых звезд и исход наемников из Нейтральных систем в то время никто не думал, Хансен оказался достаточно прозорлив и обеспечен, чтобы сменить не только профессию, но и слегка подкорректировать общедоступные личные данные, убрав любое упоминание про свое участие в «вольных отрядах». Именно поэтому никто его не подозревал. Хотя, правильней будет сказать, подозревали не более чем любого другого Вольного торговца.

Все знали, что Вольные торговцы торгуют не только товарами, но и информацией. Но вместе с тем корабли таких торгашей чаще всего не трогали. Редкая система Пространства на все сто процентов обеспечивала все свои потребности. Разве что самые минимальные базовые, иные колонии во Время Мертвых звезд просто не выжили. Но это когда было.

Так что торговля через Вольных торговцев позволяла хоть как-то обмениваться товарами даже между официально враждующими домами.

Но все же некоторую грань торговцы старались не переходить. Особо наглые, чья причастность в работе на противника не вызывала сомнений, в один прекрасный день просто исчезали. Галактическая паутина опасна, увы.

Нельзя сказать, что Инвар Хансен был сильно дружен с Грантом. В те времена, когда Хансен управлял собственной компанией наемников, Грант еще был в начале пути к собственному капитанству. Но после начала вторжения в сектор Тартар-2 Хансен сам вышел на Гранта, и предложил свои услуги. Не безвозмездно, разумеется, но время показало, что старик стоил каждого потраченного на него кредита.

Раз Инвар примчался, рискуя своим раскрытием, значит — произошло что-то серьезное. А по собственному горькому опыту Грант знал, что подобные известия крайне редко бывают приятными и радостными.

— Идентификацию корабля остановить, — приказал он, поднимаясь из ложемента. Вряд ли это сильно поможет Инвару сохранить инкогнито, но явно не помешает. — Все данные о нахождении данного корабля в системе Атан удалить из всех журналов флота… Я буду в своей каюте. При получении устойчивого сигнала с гостем открыть шифрованный канал.

Приняв все возможные, но при этом бесполезные, Грант прекрасно это осознавал, меры предосторожности, он покинул мостик, мучимый неприятным предчувствием.

Хансен не просто рисковал. То, что во флоте наемников полно шпионов разных домов, не было тайной. Слишком много людей, интересов. И каждый хочет поиметь свою выгоду. Они не военный флот, а просто большая банда. К тому же даже в самом дисциплинированном военном флоте всегда найдется место для нескольких любящих деньги предателей. Фактически, теперь Хансену нельзя возвращаться обратно на территорию Альянса.

После нескольких минут ожидания голоэкран в его каюте развернулся, продемонстрировав Гранту лицо мужчины далеко за шестьдесят. Так далеко, что впору задуматься о цикле омоложения. В том, что у Инвара Хансена есть такие деньги, Грант не сомневался. Ведь в последний год лично перечислял ему немаленькие суммы на ряд безликих счетов.

— Инвар? Не ожидал. Что произошло? — не став тратить время на ненужные приветствия, Грант перешел к самому главному.

— Ты там как? Сидишь? — уточнил бывший наемник, поглаживая выбритую голову, с редкими следами седых волос, да и те нехотя пробивались только сбоку. — Лучше сядь. Не далее как сорок девять часов тому назад в сети Альянса оказалась весьма интересная запись. Смотри сам…

«Они сами объявили мой дом вне закона. Отблагодарили за спасение их задниц из западни…. Граф де Масан хорошо поработал!.. Да… Не нужно буравить меня таким яростным взглядом…».

Едва первые кадры замелькали на голоэкране, Грант понял, что дело дрянь. Вопрос только, кому именно будет хуже. И винить в этом некого, только себя… и Марка Ортиса! Но последний просто воспользовался промашкой Гранта. Вот кто его тянул за язык?

«На дальнейшее сотрудничество с Вазантом де Масан можно не рассчитывать», — подумал Грант, но понял, что не испытывает по этому поводу ни малейшего сожаления. Тайный союз с домом Масан — отыгранная и уже битая карта.

Не понимал он только одного — почему эта запись всплыла именно сейчас? Случайность? Подобный вариант возможен, но Грант не особо верил в такие случайности.

— Это все плохие новости? — с подозрением уточнил он.

— Догадливый парнишка, — хмыкнул Хансен, скрестив руки на груди. — Когда ты в последний раз получал доклады из Неоса, Сшори, Мелиссы, Сатуса или Тимории? — вкрадчиво спросил он, боднув Гранта неожиданно злым взглядом. И напомнил, видя на его лице явное замешательство: — Это пять систем подсектора 04-12.

По номеру подсектора Гранту не составило труда прикинуть примерное местоположение озвученных систем. Но доклады… Можно подумать, у него есть штат канцелярии, чтобы тратить на них свое время. Он читал только те из них, что помечались срочным красным или важным оранжевым кодом. Все остальное шло сразу в корзину, как это и положено мусору.

Все равно, правды в этих докладах меньше половины. А то и четверти. Он не строил лишних иллюзий насчет нравственного облика большинства наемников и отлично знал, что на самом деле творят получившие толику власти капитаны патрульных эскадр.

— Можешь не забивать себе голову, больше ты этих докладов не увидишь! — Хансен сделал резкий жест ладонью по горлу. — Дом Фобос занял эти пять систем. А оставленные в них эскадры частично уничтожены, частично захвачены.

— Что?! — Мысли Гранта заметались, если дом Фобос вступил в войну на стороне Альянса, то это нивелирует все победы наемников последних месяцев. — А отправленные на ремонт корабли? И наши люди, отдыхавшие на Иво?

— Самое странное состоит в том, что дом Фобос их не тронул. Он и системы занял «на время, исключительно для организации безопасного прохода торговых кораблей», обещанного ему. Тобой обещанного! — ядовито добавил Хансен, явно позабыв, кто из них двоих наниматель, а кто всего лишь агент, пусть и с богатым прошлым. — Эти идиоты, оставленные для патрулирования и защиты систем, начали грабить его транспорты. Вот и поплатились!