— Значит, нечто иное, — проворчал Дуко. По его полночно-синим доспехам постукивали костяные украшения, а открытое лицо покрывали нострамские бандитские татуировки. Прямые волосы цвета нефти свисали с белой, как брюхо рыбы, макушки. Зубы он заменил гравированными золотыми клыками. — Возможно, химическое оружие, или же меметический импульс, разрушающий высшие функции разума. — Он покосился на сидевшего рядом огромного апотекария. — Узнаешь это, Хораг? Химическое оружие по твоей части.

Хораг Синь откинулся назад, и изношенные пожелтевшие пластины его древнего терминаторского доспеха недовольно заскрипели.

— Нет. Но чем бы оно ни было, оружие весьма эффективно. — Пока бывший Гвардеец Смерти говорил, из прорезей его брони сочились тонкие струйки вонючего тумана, клубившиеся вокруг брони. — Признаюсь, я бы очень хотел заполучить образец. Что это была за планета?

— Белегаст-Примус, — ответил Фабий. Произошло все двести тридцать пять стандартных часов назад.

— Поправь меня, если я путаю, но разве это не один из твоих миров-кладок? — спросил Скалагрим.

— Один из первых. Управлявшее планетой существо происходило из первого поколения моих творений. — Байл небрежно махнул рукой. — Жестокий аристократ едва ли отличался ловкостью и был склонен провоцировать беспорядки среди низших слоев населения, но окупал это непоколебимой преданностью. — Он снова постучал по консоли.

Изображение сместилось вверх и замедлилось, выделив смазанные очертания. После приближения взгляду открылось нечто изящное и смертоносное, с резкими гранями и неправильными углами. Небесный корабль, но созданный не руками людей.

— Друкари, — пробормотал Арриан.

— Они называют эти бомбардировщики «Пустотными воронами», — заметил Горел. Его броня цвета открытой раны была усеяна излишним с точки зрения Фабия количеством устройств, что закачивали в организм наркотики и впрыскивали стимуляторы. С каждым словом из вентиляционной системы шлема вырывался многоцветный дым, что собирался в парящие над головой облачка с причудливыми очертаниями. — Видел такой как-то в деле. Мерзкая штука. И дьявольски быстрая.

— Состояние станции-схрона? — спросил Мараг.

— Вскрыт, — поглядел на него Фабий.

— Население?

— Истреблено.

Собравшиеся апотекарии зашептались. Фабий подождал, пока они умолкнут, а потом продолжил:

— И это не первая моя станция, уничтоженная недавно подобным образом, и, боюсь, не последняя. На нас напали.

— В смысле «на нас»? — потряс головой Горел. — Твои проблемы с друкари — твое дело, старый монстр. — Вслед за его словами раздался согласный шепот. Промолчали лишь Арриан и Хораг. — Каких бы врагов ты ни нажил в Комморре, это не наше дело. — Апотекарий поднялся на ноги. — Полагаю, на этом все?

— Не совсем. — Фабий махнул рукой, и изображение сместилось. Еще один мир, еще одна бойня. — Гошен. Ресурсный мир на окраине сегментума Обскурус. Кто-нибудь его узнает?

— Я, — согласно проворчал Дуко, и только он. — Это феодальный мир. Чорт построил там исследовательский бастион, скрытый в горах южного континента. Я помог ему устроиться примерно век назад. Как раз после того, как ты отправился в свое маленькое… паломничество.

— А это Гошен всего пятнадцать стандартных часов назад, — кивнул Фабий. — Изображения получены по уже умолкшим информационным каналам Администратума.

Их глазам открылась почти та же сцена. Мертвый мир, чье население практически полностью перебили. Собравшимся апотекариям было не привыкать к опустошению, но даже они наблюдали за этим безмолвно.

— Полагаю, вас едва ли удивит, что я поддерживаю связь со многими бывшими представителями нашего августейшего собрания. Одним из них был Чорт. С большим сожалением я должен сообщить вам, что он числится среди погибших.

Изображение изменилось. Появилась гора, а затем… исчезла.

— Снова «Пустотные вороны», хотя на этот раз вооружение более обычное, — сухо заметил Фабий. Вслед за уничтоженной горой появились и другие снимки. — Тенкер-Прайм, мир-кузница в сегментуме Темпестус. Деваль-Майорис. Лацилар. — Каждое название сопровождалось чередой схожих сцен разрушения. — Некоторые из этих миров являются, точнее, являлись моими владениями. Но не все. Холвалл, например — пограничный мир на самой окраине Сегментума Ультима.

— Херик Стимфал, — пробормотал Эмикос. — Вроде бы это был один из его проектов?

— И в самом деле так. — Фабий показал изображение того, что прежде являлось птицариумом, но теперь стало обугленными развалинами. Опаленная земля была усеяна мертвыми телами тысяч птиц. — Насколько я могу судить, Херика постигла та же судьба, что и Чорта. Думаю, вы знаете, что они оба уже давно не состояли в Консорциуме.

Фабий помолчал, дождавшись, пока перешептывания не сменятся лихорадочным гомоном, а потом ударил Пыткой по полу, призвав к молчанию.

— Напрашивается вывод, что каждый из нас — мишень. Но если вы готовы рискнуть, я вас держать не стану. — Он взмахнул скипетром, показывая на двери. — Выход там.

Опустилась тишина. Фабий смотрел на каждого апотекария по очереди, изучая и рассчитывая. К его удивлению, первым заговорил Дуко.

— Чорт мне нравился, — просто сказал он.

— Херик был моим братом по легиону, — добавил Эмикос.

— Что вы предлагаете, старший апотекарий? — согласно кивнув, спросил Элиан.

— Если у друкари и есть слабость, то это инстинкты хищника, — выпрямился Фабий. — Алчность делает их глупыми. Невнимательными. Как и любые хищники, они легко забывают обо всем, кроме добычи. Поэтому мы дождемся, пока они не вонзят зубы и когти в кого-то другого, а потом ударим.

— В смысле? — уточнил Скалагрим.

— Он хочет сказать, что мы ударим их в спину, пока они будут кого-нибудь резать, — с ноткой восхищения пояснил ему Дуко. — Заманчивая стратегия.

Отвечать на похвалу Фабий не стал.

— Судя по данным из остатков орбитальной сети обороны Белегаста, у них был только один крупный корабль на орбите. Остальные — эскортные суда и истребители. Собранные отчеты указывают, что каждый раз друкари атакуют по одной схеме. Они проскальзывают через сенсорную сеть, пробивают брешь в орбитальной обороне и начинают налет на планету. Налеты каждый раз становятся прикрытием для точечного удара по моему схрону. Однако в этот раз мы будем их ждать.

— Полагаю, что всеми силами, — сказал Мараг.

— Верно полагаешь, — Фабий вызвал чертеж портального генератора путевой паутины. — За последние десятилетия я позаботился, чтобы каждый населенный моими детьми мир обладал доступом через ранее существовавшие узловые точки в карманное измерение, известное нам как Паутина. Это сделало перемещение материалов между кладками куда легче.

— Но также сделало их более легкой целью для атаки, — заметил Скалагрим. — Ведь это и произошло, да? — Он сел прямо. По лицу Фара медленно разошлась улыбка. — Вот как они взломали схроны. Использовали твой же черный ход.

Сын Хоруса расхохотался.

— Да, враги обратили мою изобретательность против меня самого, — скривился Фабий. — Но теперь я отплачу им тем же. Когда они вновь пройдут через врата, мы будем их ждать.

— А как ты поймешь, где они нанесут удар вновь? — спросил Дуко.

— В свете уже прошедших атак я вычислил два десятка возможных целей.

— Слишком много для обороны, — с сомнением протянул Мараг.

— Да, но восемнадцать из них были основаны за последний век, — кивнул Фабий. — У меня ушло несколько часов на определение системы нападений и почти столько же на то, чтобы понять, что эта система есть. — Он призвал астрометрическую проекцию и увеличил ее так, чтобы та повисла над центром стола. — Пока что были атакованы старейшие миры-схроны, основанные во время отступления с Терры и долгого паломничества в Око. Другие кладки, расположенные вдоль того же маршрута, но созданные позднее, похоже, избежали внимания друкари. Они действуют на основе устаревшей информации. Поэтому я сделал вывод, что очевидной целью будет Пелей-Терциус.