Допрос Рью и его слуг показал, что у них практически нет полезной информации. Тайные техники на то и тайные, а Казо ещё и род телохранителей, так что стараются максимально не светить свои способности даже среди слуг и союзников рода своих господ; даже из самих Рью подробности знали разве что глава и патриарх рода, потому покойный Лоно Казо и начал бой с базовых техник усиления и владения клинком. В общем, чтобы разобраться, что к чему, мне нужно отправляться на место, и требовать объяснений у Казо и Рью в их вотчине. Весело, угу… Особенно учитывая, что мы по сути уже в состоянии конфликта, и они вероятно будут сперва бить, а потом спрашивать. Я, конечно, могу использовать Эрза в качестве заложника, но тут опять же куча проблем… Попробовать объяснить ситуацию парню и попытаться договориться? Чтобы позволили чужаку влезть во внутренние дела клана, провести расследование в роде телохранителей и изучить их секретные техники? "Здравствуйте, я частный следователь, специализирующийся на культах Ктулху. Вы должны допустить меня с инспекцией на ваши тайные лаборатории, потому что у меня есть подозрения, что Ктулхуисты пытаются создать там смертоносный для мира вирус". Очень близкая аналогия, тем более что в Подземье в демонов даже верят меньше, чем на поверхности. И именно поэтому для них здесь удобное место, чтоб их.

В общем, ситуация дерьмовая, но что-то делать нужно уже вчера. Я даже изрядно пожалел, что с нами нет Розы — её контроль через "кровавого раба" мог бы пригодиться — но быстро выяснилось, что это всё равно не сработало бы: Эрз хоть и не первый, но всё же наследник рода Имперского Клана, и его проверили бы достаточно эффективно, чтобы засечь вампирскую технику. Такое уже бывало, по его словам, подтверждённым и Сакурой, и Лиэнь.

— У тебя есть идеи? — осведомился я у Сакуры.

— Лучше всего подчинить весь род Рью — сообщила она. — Быстро и без лишнего шума втоптать в землю, чтобы они признали вас своим господином, не призывая на помощь весь Имперский Клан.

Это… Я вздохнул. Перефразируя поговорку, не думаю, что у меня есть столько взрывчатки.

Или есть?.. В Кинсе я тоже не ожидал, что справлюсь.

Однако род Рью несколько сильнее рода Лонг, а у последних имеется дворец с неплохими оборонительными формациями, справиться с которым будет посложнее, чем с той армией…

Так. Ладно. Что у меня есть из серьёзных козырей? Заложники, — хотя скорее в единственном числе, на слуг им в общем-то плевать — личная сила, и, угу, дракон. Я покосился на закрывшего глаза малыша, продолжающего изображать браслет. Насколько понимаю "Имперский Клан", его можно использовать… как-то. Проблема в том, что я не очень представляю, как именно. И не спросить — распишусь в невежестве.

Мне, в общем-то, не хватает репутации. Если бы Рью знали и боялись меня… ну, всё было бы совсем иначе, и я даже не узнал бы о том, что Казо использует "потустороннюю паутину". Но сейчас имеем то, что имеем… в каком-то смысле несчастье помогло. Однако, возвращаясь к теме. Будь у меня достаточная репутация… ну, в зависимости от её уровня мне могли бы и позволить провести расследование. Однако как такого добиться — не представляю, простой победой на арене тут не обойтись. Атаковать их резиденцию… скверный вариант. Не невозможный, вынужден признать, но скверный, последний в списке. Даже Сакура с её чрезвычайно завышенным представлением обо мне понимает, что вызывать вражду всего Имперского Клана нам ну совсем не с руки; даже с одним родом. С одним я ещё мог бы потягаться в "чистом поле", но лезть на укрепления… увольте.

А значит, мне нужно добиться, чтобы они не только пошли на переговоры и выслушали, но и восприняли всерьёз. У меня есть дракон, которого можно использовать при встрече, но сперва необходим достаточный уровень репутации, чтобы эту встречу организовать. Если полагаться только на заложника, может выйти неловко, когда меня попытаются убить, и прольётся новая кровь. Даже в случае моей полной победы — нам понадобятся все практики, не стоит терять их по глупости и без нужды.

Однако что такого я могу совершить в короткий срок, чтобы моя репутация взлетела до небес?.. Это вообще возможно?..

…Погодите. Есть кое-что. Есть тут одна крыса, голова которой послужит знатным трофеем.

Звучит почти как план. Однако использовать Эрза Рью тоже следует, и не как заложника. Хмм… Показать ему, как мало он для меня значит с позиции значительно более сильного, возможно — вернуть часть проигранного им и поделиться информацией о демонах. Правда, тут нужно хорошенько подумать — форма будет куда важнее содержания. Но да, это может существенно помочь.

Буду работать.

Впрочем, сперва мне, пожалуй, стоило разобраться с ещё одним вопросом. Менее актуальным, на самом деле, но всё же. Приобретения после аукциона, а конкретно — невольники. И если разбираться с дворфом мне лично не к спеху, можно предоставить это Тэ (хотя у меня самого тоже есть определённые планы на него — мне нужен персонал, тем более с опытом работы), то вот с разбойником нужно разбираться самому.

Вообще, досадно. Талант Хорошего качества, но при этом асоциальный элемент, разбойник… Ну, мне же не может постоянно так везти, как с предыдущими учениками. Да и есть шанс, что всё не так уж плохо — в конце концов, Мышь вон тоже технически был разбойником.

К сожалению, предоставленное аукционом описание не воодушевляло. Мышь был просто алхимиком, работавшим на разбойников, причём пытаясь создавать целебные зелья. Послужной список моего приобретения был куда ярче: несколько лет активной деятельности по всему Харлорг в качестве вора, мошенника, и главы небольшой банды. Правда, была одна странность — конкретно было названо всего одно убийство, где-то в районе начала его официальной карьеры. Хм. Ну, не стоит спешить с выводами.

В общем, пока Тэ общалась с членом своего клана, мы с Сакурой оценивали талантливого разбойника.

На первый взгляд этому довольно высокому по местным меркам — хотя он и сидел, и стоял сгорбившись, так что это было не так заметно — мужчине было лет сорок. Довольно неопрятные рыжеватые усы и борода его порядком старили, но если присмотреться, было видно, что он моложе лет на десять, а скорее вдвое больше. Не уверен, какой возраст оптимальный, но полагаю моложе — лучше.

Непримечательная внешность, взгляд словно соскальзывает. Истечения хо на первый взгляд совсем нет; обычно это указывает на Шаг ниже третьего, ну или просто пустой резерв (хотя с Четвёртым и Пятым тоже присутствует такой эффект), но моей чувствительности и активного сканирования было достаточно, чтобы видеть правду даже без помощи Системы. Третий Шаг, очевидно. И резерв в настоящий момент маленький, но не пустой, несмотря на кандалы и ошейник, которые должны бы его разряжать, и препятствовать накоплению. Они довольно слабенькие, но всё же… Система очевидно не зря отметила талант.

— Неплохо… — пробормотал я вслух. — Отличный контроль, интересная техника. Но… Скажи мне, Керт. Чего ты хочешь? Что ты будешь делать, когда освободишься?

— Простите, мастер, но я не знаю вашего имени?.. — весьма достоверно изображая покорность, произнёс мужчина. Таким… бесцветным голосом.

Я чуть улыбнулся.

— Ты слишком хорошо играешь. Иногда это плохо. Впрочем, моё имя тебе всё равно следует узнать, почему бы и не начать с этого. Я известен как великий мастер Влад, глава Новой школы.

Не вижу смысла скромничать, особенно когда даже без моих усилий к тому там и тут действительно называют "Великим мастером". Да и это в общем-то официальное звание трёхзвёздных серебряных алхимиков, а мой уровень с Системой вероятно даже выше.

— Одна из моих целей — продолжил я — это поиск талантов. У тебя есть неплохой потенциал, который привлёк моё внимание достаточно, чтобы тебя выкупить. Но как быть с тобой дальше — зависит от тебя. Так что — к чему ты стремишься?