Ну, не то, чтобы у меня не было ничего подготовлено на подобный случай; никто не говорил, что будет легко, и прикидки с заготовками я делал.

Я посмотрел на Тэ.

— Это хорошая возможность применить твои таланты. Материалы и необходимые знания у тебя есть, создай то, что будет наиболее эффективно в этой ситуации. Если возникнут идеи, как можно сделать лучше, но у тебя недостаточно знаний — задавай вопросы.

Это не было переваливанием ответственности на другого. Как уже отмечено, я думал о том, что мы можем столкнуться с подобной ситуацией, и одним из вариантов было использование комбинации алхимии и набора амулетов; в будущем, возможно, удастся создавать и формации незаметно для противника, но пока что такой возможности нет. Зато есть варианты амулетов с эффектами обездвиживания, нейтрализации, и просто усыпления, теорию которых я передал Тэ. От сочетания разных воздействий защититься сложнее, плюс амулеты можно использовать не только для нейтрализации врагов, но и для защиты заложников.

Вдобавок был ещё один важный фактор. Раньше это приходилось учитывать с Сакурой, сейчас с Тэ… Девушке необходимо дать возможность проявить себя, "искупая вину" и демонстрируя свою ценность. Это нужно и для смягчения отношения Сакуры, и для неё самой.

И почему всё так сложно?..

Пока Тэ работала, достав из кольца "полевую мастерскую" и сняв наручи, я наблюдал за ней. Одноразовые усыпляющие амулеты — логично. Дворфка ещё и значительно улучшила базовую концепцию; её версия не просто выдавала вспышку концентрированной усыпляющей магии, вблизи способной повлиять даже на сильного практика, но ещё и за миг до этого применяла дестабилизирующее воздействие, ослабляющее возможную защиту. По сути, два амулета в одном. По моей оценке, такая штука легко уложит практика начала Четвёртого Шага, не специализирующегося на защите, даже если он использует не слишком продвинутые защитные амулеты — при том, что создавать эти "гранаты" способны даже практики Второго Шага. Пожалуй, единственным минусом этого маленького шедевра можно было назвать стоимость материалов: используемые в них самоцветы разрушаются при применении. Впрочем, с финансами у нас сейчас достаточно неплохо, чтобы это не было реальной проблемой (да и Тэ наверняка освоит материалы попроще).

После первого образца следующие дворфка выдавала быстрее, за считанные минуты на столе появилось несколько штук. Изготовив дюжину, она переключилась на следующую модель: эти должны были подавлять духов. Контр-тотемные глушилки, по сути тоже усыпляющие. Очень неплохо, хотя вопрос как всё это эффективно использовать всё ещё остаётся.

— Учитель, к гроту гоблинов приближается новая группа — неожиданно сообщила Сакура, отрывая меня от наблюдения и планирования. — …Они тоже заметили моего духа. Внешность скрыта, ростом выше, чем гоблины. Численность — она помедлила — два десятка?..

Я слегка нахмурился. Подкрепления противнику — это скверно, очевидно, но в данном случае по оценке Сакуры приближаются не гоблины. А значит, это могут быть и не члены секты. Возможно, покупатели на рабов — избавиться от части, чтобы проще было тащить эту толпу на аукцион.

Возможно, да. Или что-то другое. В любом случае стоит немного подождать, потратив это время на подготовку к атаке.

Хотя для подготовки оборонительного сражения, и частично для "артподготовки", лучше всего подходят формации, в диверсиях и подготовке атаки на вражеский лагерь наиболее хорош спиритизм. Чародеи могут, к примеру, наложить замедленные проклятья, или подготовить территорию, а Воители Тропы скрытника отравить провиант и прикончить командиров, но хороший спиритист может всё это одновременно, и не только. А в сочетании с хорошим Творцом из Троп Алхимика или Заклинателя… Больше проблем группе врагов мог бы доставить, пожалуй, только высокоранговый Артист. Но эти ребята, к счастью, очень редкие.

К сожалению для нас, это знание когда-то было общеизвестным, и в Подземье оно сохранилось лучше, чем на поверхности. Защита от духов, выстроенная гоблинами-сектантами, не шла ни в какое сравнение с примитивной сетью, с которой мы сталкивались наверху; после того, как они заметили разведчиков Сакуры, вокруг их лагеря возникла настоящая магическая стена, не подпускающая мелких духов, а попытка пробиться силой не останется незамеченной. Безусловно, любой барьер можно обойти или пробить, и даже сделать это незаметно, но в свите сакуры пока что не было никого, способного на это, как недоставало и её собственных навыков.

Признавать это Сакуре было явно очень тяжело, но и умолчать она не могла. Сейчас девушка выглядела похоже на Тэ до того, как та уселась за верстак.

— Вот поэтому мы и помогаем друг другу, используя разные техники и Пути — заметил я. — Например, так.

Я извлёк из кольца один из своих трофеев: амулеты дворфского практика-кукольника. Диски с маленькими парными порталами.

Порталы в них были меньше пальца размером, но большинство духов способны без проблем изменять свои форму и размер. А я — в состоянии изменить форму флаконов с зельями, превратив их в этакие тонкие длинные пробирки. Барьера от амулетов гоблины не установили, а просто заметить эти штуки собственными силами не так-то просто — полагаю, они изначально создавались как оружие убийцы, амулетный аналог техники Представителя.

Гоблины действительно не заметили наши осторожные маневры с использованием мини-порталов, однако "заминировать" через них местность изготовленными Сакурой амулетами было невозможно: они просто не пролезали в портал. Тэ изготовила парочку в виде колышков, но подобная форма налагала серьёзные ограничения на возможности изготовления амулетов.

Ну, должно хватить и того, что есть.

Конечно, лучше всего было бы устроить среди врагов некую междуусобицу, заставив их сражаться между собой. Увы, возможности проделать этого я не видел: свита Сакуры недостаточно сильна для массовой одержимости, а это было лучшим вариантом.

Сказать по правде, я вообще-то надеялся, что сражаться не придётся, по крайней мере пока что. Сейчас, когда мы догнали цель, оставалась возможность ослабить их серией налётов и возможно "несчастных случаев", пока они будут доставлять пленников в город; увы, жизнь решила по своему.

Как я и опасался, новоприбывшие, носившие скрывающие лица маски, принялись выбирать пленников и отводить их в сторону. Допускать разделение — не в моих интересах; придётся или возиться с поисками в разных регионах Подземья, рискуя вновь недосчитаться людей, или вовсе оставить отделившуюся группу на произвол судьбы.

Не вариант. Зачем я тогда вообще сюда лез?

Всё же, атаковать врага очевидно лучше тогда, когда он разделил силы. Так что я решил немного подождать, разобраться с гоблинами, а затем догнать их покупателей, пока они не ушли далеко.

Наблюдать через маленькую дырочку портала не очень удобно, и вызывает сомнительные чувства — словно в замочную скважину подглядываю — но это лучше, чем изложение от Сакуры. Иметь возможность наблюдать лично полезно, тем более что у меня имелось и заклинание, усиливающее звук, так что мне удавалось и слышать разговор, идущий между гоблинами и таки действительно покупателями, среднего роста гуманоидами в серых бесформенных мантиях. Обрывками, теряя часть слов, но всё же.

"Такая плата" "Для вас * * честью, что господин вообще * " "Вы не представляете, кто за нами стоит" "Думаете, у нас нет покровителей?" "Смерти ищете?!"

Хух. Разговор явно накалялся, но за оружие пока что никто не хватался, и даже откровенных угроз не было; скорее, смесь торговли с "киданием понтов", используя Земной слэнг. И через пару минут перепалки настрой стал, кажется, снова успокаиваться.