— Не останавливайтесь! Вперед! Вперед! — проорал я, и бросил Барсика в направлении крепости, сейчас скрытой поднявшимся туманом. Едва оказавшись в его области, я почувствовал, как кожу обожгло, будто в самой горячей парной, пот мгновенно выступил на лице, глаза пришлось закрыть, уберегая их от повреждения. Впрочем, у меня были способны передвигаться не полагаясь на зрение.

Дернув поводья вправо, я почувствовал, как Барсик сбил с ног неудачливого костяка, сумевшего пережить две атаки. Повернув в сторону сшиб молот еще одного противника и тут же наметил следующие цели, пойманные моим «чувством земли». Но броситься на них не успел — воины, повинуясь моему приказу, вбежали в туман и теперь мне требовалось направить их движение.

«Тельдрен, бери правее, путь свободен» — приказал я, и следопыт тотчас поправил маршрут отряда, теперь направлявшийся точно в распахнутые ворота крепости, давно лишившиеся створок. Два десятка томительных секунд, и туман оказывается пройден, стены крепости оказываются за спиной армии, а мы ступаем на ровную дорогу древнего замка.

Хотелось бы сказать, что отряд все еще хранил строй и порядок, но это было не так. За время короткого рывка мы уже понесли потери. Многие воины погибли, попав под удар восставших магов, многие были ранены. Ряды воинов смешались, и не было времени навести в них порядок. Нежить вокруг непрерывно прибавлялась и каждая секунда потерянного времени могла стоить чьей-то жизни.

«Забирайте найденные ценности и отступайте» — отдаю я приказ духам гранита, а сам бросаю Барсика вперед на встающих на пути мертвецов. До портальной арки осталась еще сотня метров, не менее сотни врагов преграждает нам путь, но мы справимся, должны справиться!

Кости хрустят под лапами медведя, перед глазами проносятся остовы разрушенных зданий, гномы и эльфы подбадривают себя криками, выбиваясь из сил, но продолжая бежать. Нежить отвечает нам молчанием, зловещим свечением в глазах, проржавевшими от времени копьями и мечами, магией, срывающейся с костлявых рук. Хаос битвы не прекращается, бег кажется бесконечным, но в одно мгновение темный свод пещеры сменяется каменными потолками, и мы вбегаем в центральную залу крепости. Здесь нас должен был ждать самый последний, тяжелый бой, здесь должна была решиться наша судьба, однако в моих планах не значилось затяжных сражений, а потому на скопившуюся в этом месте нежить разом обрушились заклинания рунных магов, каменные пики ударивших с тыла духов гранита. А довершил бойню дух горы, сумевший не только протиснуться в проем, но и обрушить свою мощь на потрепанного врага.

— Духи гор отступают первыми, за ними идут раненые, следом лучники, духи гранита, всадники и моркхазад. Громи и я замыкающие! — проорал я во всю глотку, перекрывая шум все еще идущей схватки.

И пока Тельдрен дублировал мое распоряжение, я уже вставлял ключ в специальный проем арки. Секундный страх из-за того, что проход может не открыться сразу сменился облегчением при взгляде на выскочившее меня, предлагавшее выбрать куда именно откроется портал. В списке значилось шесть принадлежащих мне деревень. Без раздумий выбираю Сторм, и в следующий миг пустота арки сменяется экраном, в котором изображен вид на центральную площадь столицы.

— Быстрей! Быстрей! Быстрей! — ору, едва не срывая глотку, однако духам гор не нужно понукание, встав на колени, они протискиваются в каменную арку, а вслед за ними устремляется ручеек раненых, поддерживающих друг друга. Воины спешат, однако время утекает еще стремительней. Вновь нарастает шум схватки, экран портала, развернутый меж каменных оснований, начинает сужаться, грозя в скором времени схлопнуться. А ведь в портальной комнате собрались еще не все. Еще не вернулось большинство духов гранита, направленных принести сокровища. Их надо дождаться и не только из-за богатств, но и потому, что они мои воины, я отвечаю за их жизни.

— Не задерживайтесь, тан! — говорит напоследок Тельдрен, исчезая в портале. Следом за ним пробегаю всадники на медведях, едва не касаясь головами границ портала. Обороняемый моркхазад круг сузился в радиусе до четырех метров и продолжает сокращаться. Теперь уже и я сражаюсь в первых рядах, выигрывая драгоценное время, шаг за шагом пятясь назад. Сзади проскальзывают последние разведчики, на площадке остается все меньше гномов и всего одна лиса.

— Уходи, я следом, — говорю Кацуми, не отрывая взгляда от очередного противника.

Громадный бугай, полностью закованный в сталь, обрушивает на меня удар палицы, но щит достойно выдерживает испытание, а я делаю еще один шаг назад, ощущая за спиной непривычную пустоту. До портала остается всего два метра, последние духи гранита проскальзывают внутрь. А значит наступает и моя очередь. Делаю еще шаг назад, и внезапно чувствуя сдавливающее чувство опасности. Оно истекает со всех направлений. С боков, спереди, снизу. «Снизу?!» — вопрос еще только проносится в сознании, а я уже бросаюсь в сторону, подкатываясь прямо под ноги какому-то мертвяку. Но его общество ничто в сравнении с пастью червя, оказавшегося ровно в том месте, где я был секунду назад.

«Нет, с меня довольно!» — решаю я и активирую «рывок», влетая точно в пленку портала.

Как же хотелось просто лежать, не двигаясь, прямо на голых камнях, ничего не делая, ни о чем не думая. Однако позволить себе это я не мог. Не подобает тану показывать свою слабость. А потому уже спустя несколько секунд я нашел в себе силы подняться с уютной мостовой Сторма и тотчас бросил взгляд на портал. Переход в Забытые земли все еще существовал, хотя время его действия явно подходило к концу. В настоящий момент окно портала размером не превосходило полтора метра и продолжало сокращаться. Могла бы возникнуть опасность того, что через эту дверь в мою деревню проникнет нежить или ударит волна магии. Однако на сей раз удача была на нашей стороне. Ибо там, в Забытых землях, в настоящий момент резвился обозленный червь, вымещающий на мертвяках злость из-за потерянного ужина. Мимо этой зверюги пробраться никому не удавалось, а спустя минуту и шанс на это окончательно испарился вместе со схлопнувшимся окном портала.

— Потери! — прибавив в голос твердости, обратился я к Тельдрену.

— У нас десятки раненых, положение некоторых критично. Восемнадцать воинов погибло, — мгновенно откликнулся следопыт.

— Немедленно доставь всех раненых в Цитадель, — приказал я, сам направляясь в указанную сторону.

Необходимо было пополнить запасы энергии в Заклинательном покое и сделать это быстро, раз уж Тельдрен указал на критичность состояния части воинов. Понесенных потерь было и без того достаточно.

Хотя сожалеть о чем-то я не собирался. Учитывая, через какое месиво мы прошли, восемнадцать погибших являлись очень хорошим результатом, пусть такие потери и были самыми значительными за прошедшие три недели. К тому же окончательный итог был в мою пользу. Моя армия вернулась более опытной, в большем числе, да и нагруженная трофеями. Мы справились, а значит поводов для сожалений не было. Теперь лишь предстояло разобраться с теми результатами, что принес поход.

Следующие два часа прошли в хлопотах. Я устанавливал круги регенерации, отдельно подлечивая тяжелораненых, разбирался в полученных трофеях, одновременно отбиваясь от желавших сделать доклад Мори и Нордина, также пришлось попросить подождать Айлин, прибывшую из Гнесина. Жрица была бледна, взволнована, и очень жаждала беседы, однако небольшое ожидание в данной ситуации могло лишь принести пользу. Мне, пользу, разумеется.

После того, как раненые получили надлежащий уход, пришла очередь трофеев. Духи гранита превосходно выполнили поставленную задачу, отыскав в руинах крепости массу ценных предметов. Самой значимой находкой, к которой гномы отнеслись едва ли не со священным трепетом, стал Истинный огонь. Неугасимое пламя синего цвета, исходящее из раскаленных углей, которое можно было поместить в Домну, значительно улучшив качество выходящего металла. А еще обладание этим артефактом повышало репутацию с расой гномов на тысячу очков.