Приятным ночлег не был. Из-за непривычки я несколько раз просыпался, а потому и не смог хорошо выспаться. В связи с чем на утро сразу связался со старостой Кинрэда, заказав ему изготовление палаток. Хотя стоит сказать, что такие неудобства, кажется, испытывал лишь я один. Ибо мои подчиненные на утро демонстрировали бодрость и довольство. Эльфы и вовсе едва ли не светились от радости, выбравшись на поверхность под кроны любимого ими леса. Кацуми, сидевшая немного в стороне от остальных, улыбалась немного мечтательно, по утренней прохладе кутаясь в мой старый плащ. Взяв у повара-гнома две порции завтрака, в виде исходящей паром горячей каши, я присел рядом, протянув одну из мисок девушке.
— Спасибо, — тихо проговорила кицунэ, немного покраснев.
Я давно заметил, что при всех своих подколкам, двусмысленных шутках и завуалированных намеках, Кацуми всегда смущалась знаков внимания. И смотрелось это очень мило.
Девушка стала неторопливо есть, я также приступил к своей порции, а потому между нами повисло молчание. Однако дискомфорта от него не было. Скорее наоборот, было приятно вот так сидеть, чувствовать согревающее тепло от недавно приготовленной еды, смотреть на Кацуми, изредка также бросавшую на меня взгляды. В такой обстановке настроение быстро улучшалось, день становился ярче, трава зеленей, а окружающие девушки и без того были красивыми.
— Какие у нас планы на сегодня? — прервала молчание Кацуми, когда каша была съедена и настала очередь пить отвар из собранных эльфами трав.
— Мы должны будем разведать местность вплоть до восточного прохода в подземелье, — ответил я и развернул перед девушкой карту. — Рядом с выходом есть небольшая застава, ранее принадлежавшая разбойникам. Мы остановимся в ней и будем ждать прибытия армии викингов.
— Нам предстоит большое сражение? — спросила Кацуми, всем телом подавшись вперед.
Битвы явно манили кицунэ. Может быть из-за того, что помогали ей становиться сильнее, может быть просто из-за испытываемых ощущений в сражениях. Однако мне пришлось разочаровать девушку:
— Надеюсь, что нет. Армия викингов прибудет на переговоры. И только если они сорвутся, произойдет сражение.
— А нам точно следует договариваться с ними? Быть может лучше дождаться, когда они покинут крепость и ударить по их форту? — предложила коварная лиса.
И если вы думаете, что меня эта идея глубоко возмутила, то сильно заблуждаетесь. Хотя я все равно вынужден был от нее отказаться.
— У викингов есть корабли, на которых можно отправиться в земли, что нам не доступны. А еще, договорившись с ними, мы сможем сосредоточиться на других врагах. На моих землях все еще хозяйничают степняки и чернокнижник. Они уже захватили одну из присоединившихся ко мне деревень и могут напасть на другие. А потому лучше уничтожить их как можно быстрее.
— Да, вы правы… Далин, — запнувшись, ответила Кацуми.
— Мы ведь договорились обращаться друг к другу на ты, помнишь?
— Нет, не договорились, — мгновенно ответила лиса, сверкая дразнящей улыбкой. — По договору я обещала называть вас по имени, вот и все. Ну а остальное только если у меня будет хорошее настроение. А оно столь переменчиво…
— И что же нужно, чтобы оно было всегда хорошим?
— Не оставлять девушку на попечении подозрительных эльфов, разумеется, — с наигранным возмущением ответила Кацуми.
— Даже если у Тельдрена намечается хорошее сражение? — удивленно переспросил я.
Вопрос неожиданно заставил кицунэ глубоко задуматься, она не спешила отвечать. И только спустя минуту тихо, немного неуверенно, проговорила:
— И в этом случае тоже, — а затем уже бодрее продолжила, — тем более ты ведь найдешь, чем занять девушку?
— Постараюсь, — пообещал я.
На этом наш разговор и завершился. Требовалось выступать в поход, тем более что не знающие усталости духи камня за ночь успели подробно изучить окружающую местность и найти несколько интересных объектов. К ним мы и направились, ведомые Тельдреном.
Первым в очереди изучения стал магический круг — хорошо скрытая в зарослях кустарника поляна, вымощенная гладким камнем, на которой в центре стоял каменный же монолит. Весьма полезное, никем не охранявшееся строение, безвозмездно, то есть даром, дававшее одну единицу к характеристике «силы магии» всем желающим. Большинству из моих воинов такая прибавка давала лишь мизерное увеличение сопротивляемости к магии, однако даже от такой мелочи я отказываться не собирался. К тому же рунным магам, духам камня, Кацуми, да и мне самому усиление магической характеристики было весьма полезно. Так что коснулись монолита абсолютно все, после чего направились к другому сооружению, попутно уничтожая стаи дикого зверья.
Нашей новой целью был «Сад камней», то есть здание найма для духов камня, способное выдавать по семь существ четвертого ранга в неделю. Находка по своей ценности значительно превосходящая обнаруженные вчера шахты с ресурсами. Вот только и охрана у нее была соответствующей. Серая раковина «Сада камней» стояла на самом краю болотца, с обитавшими в нем четырьмя гидрами. Здоровенными трех и четырехголовыми тварями, способными атаковать в радиусе до шести метров, в зависимости от матерости зверюги. Существа шестого ранга, эквивалентами которых у меня был только Дори на своем медведе. Подпускать к ним каз или кхазад означало попросту бросать их на убой. С этими созданиями никакой строй бы не помог, ведь они бы атаковали сверху, выискивая любые прорехи в защите, либо просто проламывая щиты силой удара. А потому отвлекать на себя противника предстояло Дори и мне. Всем же остальным следовало держаться подальше и бить из всего дальнобойного, что имелось под рукой.
К сожалению, у этого замечательного плана очень скоро выявилась одна маленькая проблема. И имя ей — Кацуми. Девушка категорически отказывалась отсиживаться в тылу. Она напомнила, что владеет магией иллюзий, прекрасно воздействующей на гидр, указала, что в сражении с противником о четырех головах мне будет совершенно не лишним тот, кто прикроет спину. И ни просьбы, ни прямой приказ на девушку не действовали. На замечание о том, что я являюсь ее командиром, кицунэ с укором напомнила о данном не так давно, буквально несколько часов назад, обещании. Том самом, где я согласился не оставлять ее на попечении «подозрительных эльфов». А ведь мне тогда виделось в этой просьбе нечто иное, никак не согласие тащить девушку в самое пекло. Однако и нарушить слово, доверив кицунэ Тельдрену, я теперь не мог. Уж точно не перед всей толпой довольно скалившихся гномов. Нет, ну вот ведь, лиса, так меня подловила! На будущее стоит быть осторожнее в обещаниях, мало ли во что выльется следующее?
В итоге Кацуми сумела отвоевать свое место за моей спиной, а вскоре и успешно приноровилась к резким скачкам медведя. Верховой езде я кицунэ обучил, ловкость и проворство у нее были выше всяких похвал, как и мышечная память, так что схватывала она все на лету. Из-за чего последние мои доводы против ее участия исчезли.
Лезть к гидрам в болотце мы не стали. Не было у нас на то никакого желания, ведь жить хотелось всем, даже мишкам. А потому сражение началось с общего залпа моих стрелков по одной из гидр. В зверя ударил каменные пики, ледяные сосульки, стрелы, болты. И как бы много здоровья не было у этого создания, какой бы толстой шкурой она не обладала, но пережить такой удар, нанесенный одновременно, гидра не смогла. Однако у поверженной твари были подружки, и вот им смерть сородича сильно не понравилась. Все три гидры споро выскочили из болота и стремительно бросились на своих обидчиков. Двух из них предстояло взять мне и Дори, а с оставшейся стрелки должны были справиться сами. По крайней мере я на это надеялся, ибо твердо знал, что в ближайшее время буду крепко занят. Откладывать столкновение ни я, ни Дори не стали и устремились навстречу гидрам, в нужный момент использовав «рывок» на медведях.
Каждый пещерный мишка способен ускоряться в несколько раз на короткое время. Именно из-за этого мне в сражении с Барсиком было так трудно сдержать его первый удар. Теперь же я мог использовать навыки медведя себе на пользу.
