— Медея Пинглин! Я вызываю тебя на дуэль! — Бранна Унна вынула нож из-за пазухи и указала его острием на девушку.

Медленно встав с залитого солнцем камня, та невольно сделала шаг назад. Мелкие камни посыпались в бездонную пропасть Лабиринта Ночи.

Камеры засуетились и заверещали, занимая лучшие позиции для съемки. В воздухе появилась большая надпись желтыми прописными буквами «Duelo», которая тут же рассыпалась на множество мелких золотых монет. Оглушительные аплодисменты заполонили пространство, напоминая участникам, что планета следит за каждым их шагом.

Согнув ноги в коленях, Бранна Унна пару раз перебросила нож из одной руки в другую. Описав несколько плавных движений лезвием, она проверила, как отреагирует соперница. Ничего не предпринимая, Медея обескураженно мялась у самой пропасти. Учащенное дыхание, мертвенная бледность и мелкая дрожь по всему телу выдавали ее с головой.

Вдруг в воздухе засверкали красные предупредительные огни. Алые искры полетели во все стороны, подначивая визг взвывшей сирены. Ашера напала на Бранну сзади, заломив ее руки за спину. Нож с лязгом ударился о твердый камень. Попытавшись отбиться, торментер наступила тяжелым каблуком Ашере на ногу. Та сжала зубы, но но Бранну не отпустила. Огненные буквы над головами соперников сложились в опасное предупреждение «Averto», от которого откалывались несуществующие куски лавы.

— Ашера, хватит! — крикнул в наушники Брефф, — Ты нарушаешь правила Гона!

Внезапно Ашера почувствовала, как кто-то впился пальцами ей в плечи и резко рванул назад. Настолько сильно, что та потеряла равновесие и чуть не завалилась на спину.

Морган продолжать не стал. Добившись того, что предупредительные огни сразу замолкли, он отступил на шаг назад. Ашера этим тут же воспользовалась. Не став раздумывать и выжидать, она тут же напала. Ноги спружинили о поверхность камня, словно одетые в экзоскелет. Уже в движении девушка поняла, что у нее на бедре нет главного — кистени. Розовая ладонь рассекла воздух, тщетно пытаясь нащупать спасительное оружие.

Жнец развернулся до того, как Ашера оказалась у него за спиной. Уклонился от выпада, взглянув в удивленные глаза девушки, увидевшей как его голова на мгновение смазалась в пространстве. В этот момент Жнец стал похож на призрак. И двигался настолько быстро, что даже тренированная много лет реакция гимнастки за ним не поспевала. Парировать или опередить ускользающие от внимания движения было просто невозможно. В ту секунду, когда Ашера нащупала рукоятку ножа на бедре, последовал жесткий удар в солнечное сплетение. Дыхание сперло. Девушку отбросило назад с такой силой, что она, пролетев несколько метров, ударилась о каменную стену, рухнула вниз и подняться уже не смогла.

— Палишься, — предупредил Моргана в наушник Хамфрид, усиленно что-то жуя. — Давай без рассечения.

Видимо, вторая подсказка совпала с завтраком, и звук смачно отхлебываемой жидкости этот факт полностью подтверждал.

Задыхаясь от боли, Ашера судорожно шарила по поясу в поисках потерянного оружия.

— Не это ищешь? — присел рядом Морган, раскрыв широкую ладонь, в которой покоился стальной цилиндр.

Тяжело дыша, Ашера дрожащими ладонями схватилась за живот. Вспотевшее лицо скривилось от боли. Широкие крылья носа начали судорожно вздыматься. Жесткие прямые волосы растрепались, торча иглами во все стороны, будто продолжение колючих мыслей. Девушка шумно выдохнула и закашлялась. Закрыла глаза. С безнадегой откинула голову назад и притихла.

— Умница, — улыбнулся кривой некрасивой улыбкой Морган и встал.

Подняв руку высоко над головой, он дал понять, что дуэль продолжается.

Выплыли огромные цифры рейтинга, значительно поубавившиеся у Ашеры и подскочившие у Медеи. После того, как цифры исчезли, появилась разделительная полоса. Начался обратный отсчет.

Снова выудив из-за пазухи емкость с алкоголем, благоразумно спрятанную во внутреннем кармане еще до схватки, Морган сделал непозволительно большой глоток. Опять появилась медлительная вдумчивость, граничащая с какой-то заторможенностью. Казалось, мужчина гипнотизировал взглядом стремительно таящие цифры и старался не смотреть на дуэлянтов. Вдох, выдох. Шаг назад. Страх был здесь. Прямо на этом месте. Настало время взглянуть ему в глаза.

Не став выжидать, Бранна напала сразу, как только послышался гонг к началу боя. Прямо, в упор. Медея скользнула в сторону, попутно выхватив нож, закрепленный на поясе. Обманное движение вперед, парированное гирру, стремительно трансформировалось во встречное уклонение и сильный толчок в плечо. Девушка не успела отскочить, потеряла равновесие и упала прямо на землю. Затем мгновенно сделала несколько оборотов назад, избежав удара в живот тяжелым ботинком. К тому времени, как Бранна подскочила к Медее, та уже встала на одно колено и резким движением руки резанула по икре ее правой ноги. Женщина вскрикнула от боли. Время замерло. Одно мгновение — большего и не требовалось. Медея подалась вперед и вонзила нож в живот Бранны.

Аплодисменты резко оборвались. В воздухе повисла тишина.

Тщетно пытаясь удержаться на ногах, Бранна качнулась и рухнула вниз. В эти застывшие мгновения Медея будто наблюдала себя со стороны. Вот, она почему-то развела руки в стороны и обхватила навалившуюся на нее всем телом женщину. Вот, она уже что есть мочи держит ее, такую грузную и мягкую, и пытается смягчить падение. Тяжело… Слишком тяжело.

Сползая вниз, Бранна чуть не увлекла девушку за собой. Словно очнувшись, Медея отскочила назад. Упав на спину, торментер схватилась дрожащими руками за рану, в которой торчал нож. Алая кровь мгновенно вымазала все пальцы. Женщина пыталась посмотреть на ранение, но не могла согнуться. Застонав и в бессилии откинувшись на спину, она посмотрела наверх. В безразличное небо Марса, туда, где роилось множество камер, старавшихся запечатлеть последний взгляд умирающего.

Мгновения растянулись в вечность. Медея смотрела на ладони, выпачканные в липкой теплой крови. И не могла поверить, что эти ладони — ее. Будто все происходило не с ней, не здесь и точно не сейчас. Будто все происходящее — всего лишь наспех снятый фильм, в котором полно неудачных сцен.

Сквозь пелену оцепенения девушка почувствовала лихорадочную дрожь. Мертвенная бледность детского лица сделали Медею похожей на фарфоровую куклу.

— Заверши дуэль! — требовательный крик Магдида Бронка внезапно прервал ступор, — И я буду следующий!

Теплота лучей, заливших каменный массив, начинала обжигать. Бешеное биение сердца отдавалось в висках. Медею затрясло. Казалось, девушку вот-вот вырвет.

Не став долго раздумывать, Магдид Бронк подошел к Бранне, ловким движением вынул нож из раны и им же перерезал ей горло. Брызнула кровь. Несколько долгих секунд Бранна беззвучно открывала рот и пыталась схватиться скрюченными пальцами за воздух. Вжав голову в плечи, Медея с писком выдохнула и зажала рот двумя руками. Безуспешно пытаясь смахнуть липкие капли с футболки, Магдид терпеливо ждал, когда бывшая коллега окончательно захлебнется собственной кровью.

Денежный взрыв неосязаемых голограмм разорвал пространство. Крики восторженной толпы заложили уши. Выскочили цифры с подскочившим рейтингом. В воздухе возник портрет землянки с повышенной суммой за ее голову.

В тот момент, когда Магдид схватил нож, дуэль была официально не окончена. В итоге победу в схватке присудили Медее.

— Поздравляю, — довольно сказал Магдид Бронк, вытирая кровь с ножа о собственные штаны. — Теперь ты намного дороже.

Бодро выпрямившись, мужчина улыбнулся, обнажая на удивление белоснежные зубы. Вытер рот, в который попало несколько капель крови с тыльной стороной ладони. Посмотрев исподлобья на остолбеневшую Медею, он вытянул руку, в которой сжимал окровавленный нож. Подняв острие оружия, Магдид решительно кивнул.

— Дуэль, — коротко бросил он.

В воздухе вновь засуетились камеры, озарив пространство большой бирюзовой надписью с именем землянки, вокруг которой, крича, летали чайки. Вновь надпись «Duelo» и вновь аплодисменты.