Два шага назад. Загребущая правая рука вылетает вперёд, едва не дотягиваясь до моей головы. Мы почти на месте.

Я перешагнул черту «финиша», борясь с невыносимым желанием на секундочку задрать голову и убедиться, что босс стоит там, где надо. Если не будет атаки башкой, первая боевая готовность. Крошечная пауза, а за ней — финал.

Два взмаха над землёй — туда и обратно — создают смертоносный полукруг перед боссом. Специально для любителей окружать и отступать от атак в стороны. Вперёд. Прожав на остатки маны «Поступь саламандры», я швырнул себя в направлении хопеша, который уже начал двигаться вверх. Не свалиться бы раньше вре…

Глубину своего идиотизма я осознал лишь когда вылетел из дыры в полу «гостевого зала». Если бы я оставил тридцать пять маны на «Шаг сквозь тень», я бы оказался в безопасности с помощью единственного заклинания, а теперь, если не удастся ухватиться за края, я скорее всего полечу назад. У меня был выбор: провести последние несколько секунд текущей жизни, поливая себя отборным матом, или последовать внезапному озарению, по всей видимости призванному хоть немного компенсировать врождённую тупость.

— Маэстус! — заорал я во всё горло. Максимальная высота была уже почти достигнута, и путь назад в фараонову яму казался неизбежным. — Ману!!

Свет резал глаза… хотя нет, только показалось. Спустя пару секунд зрение полностью адаптировалось — даже быстрее, чем если бы дело происходило в реальном мире. Трава, кусты, смешанный лес вокруг. Сквозь листву пробиваются назойливые лучи солнца. Воздух, наполненный ароматами цветов и хвои. Ну здравствуй, «Анима онлайн», скорее всего, в последний раз. Какие сюрпризы приготовишь сегодня?

Хорошенько обдумав своё согласие Стюарту явиться на последний сеанс я снова почувствовал себя идиотом, но всё же не настолько, чтобы свалить с утра пораньше. К тому же я не слишком поверил истории про «причуду ИИ» и продолжал склоняться к мысли, что в прошлый раз встретился со случайно подключившейся девушкой из другого комплекса. ИИ так себя не ведёт, хоть двадцать раз революционный. А Стюарт мог и набрехать — не со зла, а под действием соглашения о неразглашении.

Итак, программа минимум — тупо отбегать необходимый час, а если будет мутить — и того меньше. Программа максимум — отыскать вчерашнюю знакомую, любящую странный отыгрыш, и всё же попробовать назначить следующую встречу в реале. Ей-богу, даже среди энвиар-игр на «Аниме» свет не сошёлся! «Проклятые острова онлайн» вроде ещё живы и чувствуют себя вполне прилично…

— Макс, с вами всё в порядке? — обеспокоенный голос в правом ухе. Стюарт принял мою паузу на размышления за обычное недомогание.

— Пока да, но ещё не вечер, — ответил я, делая первый пробный шаг. Обычно даже его одного хватало, чтобы…

Мир не перевернулся, желудок не прыгнул в горло. Всё осталось на своих местах — и трава, и солнце, и запах леса. Вскинув брови, я сделал ещё пару шагов — значительно быстрее. Полёт, то есть поход, на удивление нормальный!

— Ваш чудо-ИИ всё это время мог избавить меня от энвиаровой тошноты? — недоверчиво буркнул я, всё ещё прислушиваясь к реакции организма.

— Скорее вы окончательно адаптировались. Поздравляю!

Было бы с чем, я же в последний раз сюда залез. Но хотя бы проведу время с относительным удовольствием.

Уже привычно открыв меню и снизив чувствительность к боли до нуля, я бегло осмотрелся и вооружился крепкой сучковатой палкой. Если данный заход — самый что ни на есть ключевой, крысы наконец должны перестать глючить, я одолею их в честном поединке, получу новый уровень, а хвосты сдам первому попавшемуся неписю. Всё как у людей, короче, а не как в прошлые разы. Хотя следующие семь минут блуждания по лесу никакой агрессивной живности не выявили — только над головой щебетало что-то напоминающее воробья, да упитанный шмель деловито собирал пыльцу, не обращая на меня никакого внимания.

— А что, крыс сегодня не планируется? — несколько разочарованно спросил я в воздух.

В ответ Стюарт разразился длинным и слегка путанным объяснением на тему, что выкрученный на максимум ИИ «Анимы» невероятно серьёзно завязан на миростроении и не позволяет даже малейшим деталям выбиваться из общей картины. Крысы, значит, теперь вылезают только из крысиных логов, где они плодятся не методом респауна, а исключительно с помощью других крыс. Логово ещё надо отыскать, хорошенько разворошить, а затем скорее всего спасаться бегством, поскольку «реалистичные» дикие крысы по лору атакуют исключительно стаями, и в прямом столкновении у игрока первого уровня против них шансы нулевые. Вот и покачался, блин с горохом.

— Для начала попробуйте забраться на дерево.

— Серьёзно?

Вздохнув, я последовал совету, выбрав яблоню покрепче и поветвистее. Так себе замена боям, но что поделать? Эксперимент по древолазанию прошёл успешно, как и следующий, и следующий за ним. А вот когда я попытался одолеть четвёртое дерево, неправильно поставил ногу и ухнул вниз с высоты метров трёх. Пышный куст милостиво смягчил моё падение, но всё же не до конца — это подтвердила вылетевшая сбоку цифра «7» и полоска хп, которая уменьшилась на треть.

— Обратите внимание на растения с красными полосками на листьях, — любезно подсказал Стюарт. — Их корни могут восстанавливать здоровье даже в сыром виде.

Через несколько минут я убедился в его правоте, а также в том, что корешки были совершенно безвкусными, но при этом невыносимо вязали рот. Если из этой дряни варят местные лечебные зелья, это ещё одна причина сюда больше не возвращаться.

— Макс, край леса неподалёку — просто идите по прямой, — поспешил сообщить Стюарт, словно почувствовав моё недовольство. — Там вы сможете спуститься с холма и вскоре попадёте в посёлок лесорубов.

Нормальное общение с NPC звучало привлекательно — лор, квесты, все дела. А если на сервере, несмотря на предыдущие заверения Стюарта, присутствовали другие игроки, они скорее всего тоже отправятся туда. Здоровье восстановлено? Вот и чудно. Значит, по прямой, а затем вниз с холма, ничего сложного.

Спустя полчаса я заподозрил, что «неподалёку» может быть крайне неоднозначным термином. Остановившись во второй раз, чтобы восполнить полоску выносливости, я предельно вежливо поинтересовался, не свернул ли я невзначай куда-то в сторону, но нет — Стюарт подтвердил, что никаких ошибок быть не должно. Выход из леса прямо по курсу. Уже вот-вот.

Хотя, надо признать, в этот раз он звучал капельку рассеянно.

Ещё десять минут ходьбы — и новая передышка. Только сейчас я заметил, что окружающая среда неуловимо изменилась. Пение птиц и шмели остались за спиной, равно как и ароматы живого леса. Теперь всё стало блёклым, смазанным и очень тихим, словно от моей головы в энвиар-капсуле отошли провода, отвечающие за графику, звук, да и ощущения в целом. Солнце больше не стремилось просочиться сквозь листву, хотя день оставался ясным. Это что, последствия лага? Для проверки я сжал-разжал кулаки и подпрыгнул на месте — тело слушалось идеально. Я совсем было собрался вслух осведомиться о проблеме, когда наконец заметил просвет между деревьями. Край леса — не прошло и года. Прибавив ходу, я выбежал на обещанный Стюартом холм… И застыл, словно с размаху врезался в бетонный столб.

Я ошибся, посчитав, что небо было ясным. На нём отсутствовали облака — это правда, но вместо них свет заслоняло кое-что другое. Из линии горизонта ввысь тянулись жуткие изломанные линии, переливающиеся от сиреневого до иссиня-чёрного. Они напоминали то ли щупальца кальмара, то ли паучьи ноги — увеличенные в сотни тысяч, миллионы раз. И, словно щупальца или ноги, они шевелились как живые — дёргались, изгибались, ломались пополам, расщеплялись на новые и новые отростки.

Они тянулись к солнцу, словно жаждали оплести его и сожрать.

— Что за… — еле-еле выдавил я из себя. Увиденное не вязалось ни с чем, что я читал про «Аниму» раньше или видел в похожих играх. Оно больше напоминало баг, когда видеокарта начинала выходить из строя и поставляла на экран безумные графические артефакты. Но наблюдать такое «вживую» было куда хуже, чем сидя за монитором.