Мила отчаянно рубила держащую её кисть кинжалом. Я заорал, размахивая руками, чтобы отвлечь внимание твари на себя, и атаковал «Языком саламандры». Где-то сзади кричал Ронан, рвавшийся в бой даже несмотря на дебаф на выносливость. Мила наконец вырвалась из мёртвой хватки, но отступить не успела. Одна из «нормальных» рук босса — кажется, та, что была его правой, упала на девушку, схватила поперёк туловища и вздёрнула в воздух.

— Мила!! — Ронан рванулся вперёд, беспорядочно молотя мечом по конечностям босса, но он бы опоздал даже без «Усталости».

Сразу десяток рук вцепились в Милу на высоте двух метров. И после ужасной паузы резко дёрнули во все стороны.

Это была самая страшная смерть, которую я видел за всё время игры в «Аниму». Меня словно парализовало, я не мог двигаться, не мог дышать. Ронан что-то орал, продолжая рваться вперёд, когда удар хопеша перерубил его почти пополам, отбросив ко мне под ноги. Я упал на колени. Звуки вернулись.

— Ничего… Макс, — мародёр пытался улыбаться, даже оставшись на последних единицах хп. — Сейчас… на респ… и захерачим эту мразь…

В следующую секунду его не стало. А ещё через секунду Фраат III повернулся ко мне.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Дым проникал словно в самый центр груди, лишая возможности дышать, и вырывался назад с каскадом сухого кашля. Глаза щипало так, что слёзы застилали любой обзор, и я не мог пошевелить рукой, чтобы их вытереть. Огонь. Дым. Откуда всё это? Я должен быть мёртв, я должен возродиться! Но сначала — увидеть Эми.

Резонируя с беспорядочными мыслями из окружающего хаоса, сознание выделило одинокую девичью фигурку. Эми? Эми, моя спасительница, моё утешение, моя… Стоп, неужели её крохотный осколок мира-вне-мира загорелся, пока меня не было?

Я резко открыл глаза — точнее «то, что заменяло мне глаза», как Эми говорила раньше. Сразу накатило облегчение — никакого пожара, ни следа дыма и пламени, укрытие Эми оставалось таким же чистым и уютным, как и в прошлый раз. Университетская аудитория, придвинутые к стенам парты, накинутые на них стулья, за окном лето и цветущий каштан. Разве что единственная «студентка» в ней сейчас выглядела слишком уж напряжённой и сосредоточенной. Эми водила руками в воздухе, будто пытаясь нащупать что-то, и это «что-то» ей явно не давалось. Её губы были сжаты в тонкую линию, брови нахмурены, по лбу катилась тонкая струйка пота. Первым моим порывом было помахать рукой, чтобы привлечь её внимание, но здешние законы оставались в силе — у меня отсутствовали руки, ноги и вообще что-либо, напоминающее тело, за исключением зрения и голоса. Самое время воспользоваться вторым.

— Эми! Эми, я тут!

Она вздрогнула и заозиралась, пытаясь определить источник звука, пока не отыскала тот участок — над вечно запертой входной дверью — где располагалась моя точка обзора. К моему удивлению, вместо вздоха облегчения она с подозрением сощурилась.

— Кто здесь?

— Макс… Ардор!

От неожиданности мой голос зазвучал ниже обычного, и в несуществующей голове успела промелькнуть тень испуга — не узнает, закроется, отправит обратно… К счастью, Эми тут же заулыбалась и явно расслабилась.

— А я тебя вытаскивать собралась.

— Откуда вытаскивать? — не понял я.

— Из… пока неважно, ладно? Главное, что это ты.

— А что, мог быть кто-то другой?

Улыбка погасла.

— Иногда кто-то стучится — в дверь, окно, даже стены. Я делаю вид, что меня нет.

Готовый сценарий для хоррора. Эми спряталась от неизвестного ужаса в несуществующей аудитории, в дверь постучали. На миг меня захлестнула злость, тут же погашенная беспомощностью — что я мог сделать, чтобы защитить её? Бесполезный призрак, говорящая пустота.

— Я могу помочь?

Она покачала головой.

— Не волнуйся, я справлюсь.

— А…

Разговор завял, толком не успев начаться. Я хотел обсудить так много — нашу первую встречу в «бете» Анимы, восстановление её памяти, странный разговор со Стюартом в лифте. К этому моменту я понял, что не могу воспринимать Эми как «информационного помощника», каким бы могучим ИИ программисты «пожарных» не оборудовали игру. Её поведение, её личность не укладывались ни в какой алгоритм, и создание внутри Анимы этого странного места, больше всего напоминающего теневую Изнанку, лишь дополнительно это подтверждало. Она обязана была быть живой, настоящей, каким-то образом затянутой в эту безумную историю с тестированием «Анимы». Может, она была одним из секретных модераторов, про которых Стюарт просто не имел право говорить? А её роль «феечки», фирменное приветствие и возможность собирать информацию — не более чем набор специфических багов.

Я хотел сказать ей всё это, но молчал. Что, если я запутаю её, нарушу текущий статус наших странных, невозможных отношений? Тень испуга разрасталась до полноценного страха, возникшего, как многие страхи, из неизвестности. Я заговорю, я задам вопросы, я смешаю ей мысли и воспоминания — и больше никогда не попаду в это странное место, ни после смерти, ни при жизни. Я уже потерял Эми однажды, и это оказалось куда больнее, чем можно было ожидать. Пока не придумаю, как её вытащить — никаких расспросов о прошлом.

— Меня… меня ждут ребята, — сбивчиво выдавил я, не сообразив ничего лучшего. — Мы на босса нарвались, и…

— Я видела, да. Вам немного не хватило.

Это была откровенная лесть с её стороны, но я не стал возражать.

— Мне надо вернуться, объяснить им, что к чему. А потом меня всё равно грохнут первым, и мы ещё увидимся, — я говорил в полушутку, но прозвучало на удивление правдоподобно. Хотя, конечно, мы не спустимся в яму к Фраату без лишней необходимости, но гробница всё равно регулярно старалась отправить партию на респ, и я был первым на то кандидатом.

Эми рассеянно кивнула, по-видимому, размышляя о чём-то своём. Я подождал несколько секунд, но иного ответа не последовало, и закрыл глаза, приготовившись считать до пятидесяти.

— Ар, постой.

— Да?

— Просто хотела поздравить с изучением легендарного заклинания, — смущённо сказала она. — Грац!

Воздух вокруг отчётливо отдавал сыростью и плесенью, а когда я опёрся на руки, чтобы подняться, под пальцами расползлась знакомая густая грязь. Я усиленно заморгал, пытаясь разглядеть хоть что-то, но умом уже осознавал, что возродился отнюдь не в чистом зале «для гостей». Он остался далеко наверху — кроме того злополучного куска, где стояла наша партия во время сохранения. Куска, который провалился прямиком в тартарары, а точнее — в логово к Фраату III, Тысячерукому.

Зашибись. После таких совпадений удача должна перманентно понижаться на пару пунктов.

— Мила? Рон? — хрип в голосе после респауна сейчас был особенно заметен, словно я не воскресал из мёртвых, а поспал ночку на сквозняке. Ответа не последовало, и я позвал ребят ещё раз, подождав несколько секунд. Тишина.

— Маэстус? — надежда, что после смерти и возрождения гримуар «телепортируется» ко мне, исчезла после новой порции тишины.

Глаза также не торопились привыкать к кромешной темноте, что отчётливо начинало нервировать. Я задрал голову, пытаясь рассмотреть дыру на потолке, но то ли огни в верхнем зале загорались только при наличии внутри посетителей, то ли я попросту ослеп. Второй вариант мне не нравился от слова «совсем», и я чуть было не поддался панической волне. Вскочить, бежать хоть куда-то, где будет какой-то свет, чтобы убедиться, что глаза всё ещё на месте! Из этой программы я исполнил только пункт «вскочить», затем кое-как взяв себя в руки. Регенерация после воскрешения меня ещё не подводила и не было смысла сомневаться в ней сейчас. Возможно, где-то неподалёку завалялся последний оставшийся факел…

КРЖЖЖЖЖЖЖД. БДУХ.

Скрежет, а затем глухой стук — комбинация, которую было невозможно с чем-то перепутать. Я застыл, напряжённо всматриваясь туда, откуда доносился звук. Может, я ошибся? Может, это вообще Рон и Мила успели грохнуть босса и теперь обыскивают его саркофаг на предмет лута? Может, пронесёт?