Моим родителям. Маме — лучшему на свете читателю и папе — лучшему на свете редактору.

Sacrificed into flame

Now fed as kindling they all burn the same

With warmth to stave off the end

I'll quench the cinders' desire

To let there be fire again

Aviators, «Let There Be Fire»

Я никогда не думал, что буду столько заниматься спортом. Приседания, прыжки в длину, растяжка и, конечно, бег. Бег составлял основу моих новых упражнений — по ровной и пересечённой местности, в основном без подготовки, с места в карьер. Опытные спортсмены сказали бы мне, что так нельзя, к тренировкам надо как следует готовиться, иначе можно конкретно навредить здоровью, и это были бы правильные, разумные слова. Проблема в том, что мои внезапные забеги также черпали мотивацию из непосредственной угрозы здоровью, а то и самой жизни.

Как, впрочем, и все остальные виды упражнений.

БДУМММ.

Огромный боевой молот обрушился на металлический пол, оставив на нём хорошо заметную вмятину, через мгновение после того, как я отскочил в сторону. На первый взгляд движения моего врага казались заторможенными, неторопливыми, но это впечатление быстро рассеивалось, стоило тому начать размахивать своим грозным оружием. Голова молота по размеру приближалась к моей собственной голове, а рукоятка в длину достигала не менее трёх метров. Можно долго спорить с фактами, но в таких ситуациях размер определённо имеет значение.

БДАМММ.

Ещё одна вмятина — на этот раз в стене слева от меня. Я успел вовремя упасть навзничь, сжав зубы, когда вибрация от удара прокатилась подо мной словно очень короткое, но ощутимое землетрясение. Пока что мне везло, но вечно так продолжаться не могло. Ровно одно попадание — и я отправлюсь на заслуженное перерождение, оставив после себя лишь гору сожалений да кровавую лепёшку, когда-то бывшую чернокнижником четвёртого уровня под ником Ардор. Самое обидное, пожалуй, что мой убийца даже не почувствует по этому поводу каких-то эмоций.

«Охранный автоматон Железной Империи, 25 уровень». Мне уже случалось сражаться… точнее, удирать от подобного противника, но этот экземпляр смотрелся куда как злее. И больше. Гораздо больше! Гротескная, неестественно высокая фигура, закованная в рыцарские латы цвета латуни, вооружённая уже упомянутым молотом и круглым щитом с заклёпками. Распрямившись во весь рост я едва доставал металлическому исполину до пояса. Правая рука автоматона, сжимающая оружие, вновь начала замах. Мне с трудом удалось подняться после предыдущего манёвра, и отпрыгивать было чрезвычайно рисково. Что же, самое время показать, что игрок всегда умнее куска кода, хоть и отличающегося на двадцать уровней с гаком. Прикрыть глаза, активировать заклинание…

«Шаг сквозь тень»!

Где-то за спиной раздался очередной «БДЭМММ» — это мой враг грохнул молотом туда, где я стоял до телепортации. Теневой «прыжок» перебросил меня за спину противнику, на добрые двадцать метров вперёд, почти к самой двери мастерской. Запертой на неподъёмный деревянный засов, к несчастью, поскольку попал я сюда с помощью того же телепорта. Из плюсов — мне наконец удалось разорвать расстояние, на котором механический страж мог эффективно действовать молотом, а бегал он, несмотря на длинные ноги, посредственно.

— Что, съел, болванка чугунная? — не удержался я от довольно банальной насмешки, оскалившись в спину врага. Адреналин струился по цифровым жилам, в висках отчётливо стучало. — Думал, достанешь меня своим дрыном? А вот хрен те…

Не повернув ко мне даже голову, охранный автоматон резко выбросил назад левую руку, швырнув щит в моём направлении. Если бы я был капельку внимательней, то, возможно, даже успел бы уклониться.

Тридцать четыре урона! Здоровье 21 из 55. Безуспешные попытки втянуть в себя хоть капельку воздуха. Туман перед глазами, сквозь который неспешно наступает громадная фигура, заносящая молот для последнего удара. От осознания неминуемой гибели слегка отвлекало неприятное колющее ощущение в правом боку — и я скосил глаза, чтобы посмотреть. Причиной оказался упёршийся в бок обломок засова, ещё несколько секунд назад перегораживающего дверь, но сейчас расколотого после попадания щита автоматона. Ужасный удар по мне пришёлся всего лишь вскользь, в первую очередь уничтожив преграду на пути в мастерскую. Через миг дверь за моей спиной ощутимо дрогнула, и я перевёл взгляд назад, на всё ещё наступающего автоматона.

— Извини, приятель, сегодня не твой день, — выдавил я, сумев наконец восстановить дыхание и кое-как отползая в сторону. Моему врагу оставалась какая-то пара шагов, чтобы я оказался в радиусе досягаемости его оружия, но сделать он их не успел.

Дверь в мастерскую распахнулась от удара снаружи, будто по ней вломили тараном, и внутрь ворвался вал, состоящий из шерсти, когтей, зубов, пары горящих глаз и дикого рёва. Охранный автоматон лишь повернулся в сторону новой угрозы, когда его сбил с ног громадный разъярённый бурый медведь, уступающий ему в размерах, но явно не в массе. К чести стража мастерской, он не выпустил молот из рук даже когда взбешённый зверь начал молотить его лапами, оставляя на блестящей броне видимые царапины и вмятины. Отлетающие вверх цифры урона — 15, 17, 22, 15 — показывали, что сам по себе медведь представлял для автоматона лишь умеренную угрозу. Я прикинул, что общий запас «чугунной болванки» составлял не менее восьми сотен. Раньше я бы запросил анализ у Эми, и узнал бы наверняка.

— Юки, назад! — услышав команду, медведь издал протяжный рёв и с явной неохотой отступил. Вместо него всё ещё лежащего на спине автоматона взяли в клещи двое — высокий рыжеволосый мужчина в кольчужном доспехе, вооружённый двуручным мечом, и крепкий чернокожий воин в гладиаторском облачении, сжимающий в каждой руке по гладиусу. Их атака была слаженной и отточенной, а удары мечей на удивление эффективно выбивали урон из металлической оболочки, нанося криты при попадании в сочленения. Секунд за десять, пока охранный механизм валялся на земле, он получил не менее полутора сотен урона, что уменьшило его полосу хп примерно на треть. Затем он без предупреждения сделал широкий взмах молотом, сбив с ног гладиатора и заставив атакующего с двуручником кувыркнуться назад.

— Ронан, Уилл, перегруппировка!

По полу мастерской поплыл сверкающий перламутровый туман, за несколько секунд восстановивший здоровье гладиатору, слегка покоцанному медведю и, наконец, мне. 25 из 55, 35 из 55… Стало легче дышать, голова прояснилась. К несчастью, хотя туман никак не подействовал на автоматона, тот издал жуткий скрежет и снова поднялся на ноги. Сделал неуверенный шаг вперёд по направлению к распахнутой двери мастерской. Затем более уверенный. И ещё один.

— Мила, бей!

В дверной проём шагнула черноволосая девушка в кольчужной рубашке, толкая перед собой замысловатую конструкцию из дерева и стали, спереди которой ощетинились три ряда арбалетных болтов. Словно догадавшись, что будет дальше, механический страж ускорился, но всё равно не успел. Зарычав от напряжения, гостья дёрнула за два рычага и начала раскручивать ручку позади своей адской машины. Та задрожала и осыпала наступающего автоматона настоящим дождём из болтов. Часть пролетела мимо, половина бессильно скользнула по гладким частям брони, но оставшихся хватило, чтобы превратить сверкающий нагрудник в подобие решета. Охранный автоматон дёрнулся, издав ещё более громкий скрежет, и рухнул на спину. Полоска его здоровья застыла на последней трети, но он был ещё жив.

— Что там, грохнули? — рыжеволосый — Ронан — нетерпеливо крутанул меч, примеряясь к неподвижному противнику. — Я таблички на время отключил…

— Нет! Берегись!

Чёрная до сих пор щель забрала шлема автоматона полыхнула алым, и он выбросил в сторону левую руку, сграбастав замешкавшегося Ронана за талию. Металлические пальцы начали сжиматься, выдавливая из жертвы урон — сперва понемногу, затем всё больше.