Ещё через пару минут я смог вычленить из орды призраков один примечательный экземпляр. Безголовый верзила 20 уровня метра под три ростом, волочащий за собой обломанный у рукояти меч. Перед ним море мороков расступалось и смыкалось за его спиной, но не сразу, а лишь через несколько секунд. Гигант какое-то время топтался в дальнем углу, а затем достаточно шустро дважды пересекал зал наискосок, туда-обратно, после чего снова застывая на месте. Его «конечная» находилась прямо под балконом с заветной лестницей.

Я подошёл к месту, где перила балкона утыкались в стену и забрался на них, дотянувшись левой рукой до ближайшей ниши. При желании так можно было преодолеть метров пять, цепляясь и перебираясь что твой Питер Паркер от одного углубления к другому. Потом лафа кончалась, зато появлялась возможность спрыгнуть ровно в точку, где дрейфующий морок разворачивался прежде чем вновь отправиться в путь через зал.

Обернувшись, я увидел, что Юки тоже встала и следила за моими телодвижениями.

— У нас есть небольшой шанс остаться в живых. Ты со мной? — я получил в ответ осторожный кивок и продолжал. — Прыгаем одновременно по моей команде, потом идём, уткнувшись в спину безголовому громиле. Я продержу нас под «Покровом» сколько потребуется.

Она ничего не сказала, но подошла поближе, приготовившись забираться на перила после меня. План был не бог весть что, и в худшем случае нас ждала исключительно неприятная смерть, но это было лучше, чем убивать друг друга. Более… человечно, если можно так сказать.

Через пять минут мы оба висели на стене, растянувшись между двумя нишами, цепляясь за край верхней и уперевшись ногами в крышку саркофага нижней. Я мысленно поблагодарил дизайнера, придумавшего добавить ремешки для оружия на мою мантию, с помощь которых можно было укрепить посох за спиной. Аналогичные имелись у Юки для её глефы. Без двух свободных рук мы бы такой трюк не провернули.

— Ждём… ждём… сейчас! — я сделал глубокий вдох и накинул «Призрачный покров». Схватившись за руки, мы спрыгнули на пустое пространство за спиной огромного морока — заклинание погасило звук от приземления. Удар вышел болезненным, но я не позволил себе выдохнуть. Одновременно поднявшись на ноги мы последовали за нашим «проводником».

Время снова вернулось в привычное русло лишь когда я смог набрать в грудь воздуха, облокотившись на холодные железные перекладины. Каким-то чудом мне удалось не упасть в обморок, но переход не остался без последствий — полоска выносливости теперь ползла вверх с улиточной скоростью, подчиняясь нависшему над ней дебафу «Усталость». Восстановление урезано втрое. Лечится только сном.

— Между прочим, могли бы отсыпать экспы и за такие энкаунтеры, — сказал я, начиная подъём. На лестницу выносливости должно было хватить, а там можно будет найти где отдышаться. — Никого не убили, но зато выжили, проявили смекалку, все дела…

— Ага, — согласилась заметно воспрявшая Юки. — Мне совсем чуть-чуть до пятнадцатого, а то остальные уже вперёд убежали.

Кроме меня, ясное дело, но я в «Сердце мира» ещё долго останусь белой вороной, отстающей на добрый десяток уровней. Хотя бы эта белая ворона иногда может приносить пользу.

— Погоди секунду, — вдруг вспомнил я то, что хотел спросить у всех, но не подворачивалось момента. — Ты не помнишь, какой была «Анима», которую мы тестировали до того, как застряли?

— Помню, — почти сразу отозвалась она. — Это была простая, смешная игра, очень глючная, но весёлая. Хотя играть долго не получалось.

— Тошнило? — сочувствующе спросил я.

— Не то слово! Но всё равно, было ничего так. Я не знаю, как они превратили её… в это. Давай скорей подниматься, хорошо?

— Конечно.

Спустя долгие минуты подъёма лестница кончилась, уткнувшись в крышку люка — не железного, деревянного, но с толстенными досками. Я толкнул его несколько раз, применяя максимум силы — бесполезно, явно заперто снаружи. Здесь требовались меры серьёзнее.

— Юки, у тебя какой показатель силы?

— В медведе или без?

— Без, сейчас.

— Двадцать два.

Я не удержался и присвистнул — миниатюрная девушка могла при желании скрутить меня в бараний рог и не поморщиться, даже не обрастая шерстью. Сложно привыкнуть к логике ММО, когда находишься внутри.

— Попробуешь открыть люк? В теории я могу его прожечь, но это надолго.

Я перебрался на другую сторону лестницы, уступая дорогу Юки. Она поднялась повыше, примерилась и ткнула вверх ладонью, не прилагая усилий. Люк затрещал, но выдержал. Ещё один тычок, и ещё один за ним. Когда ладошка отправилась вверх в четвёртый раз, вниз посыпались щепки и, кажется, куски от металлической щеколды. Люк распахнулся, залив лестницу ярким солнечным светом — совершенно ослепительным после размеренного полумрака центрального зала.

Лицо Юки также осветила улыбка — долгожданная свобода была на расстоянии вытянутой руки. Она подтянулась и растворилась в солнечном свете, а я поспешил следом. Всё-таки мы выбрались, мы преодолели все испытания, которые поставила перед нами «Анима». Игра обожала разбивать надежды, но иногда — изредка — вознаграждала тяжёлый труд. Хорошо бы чтобы ещё отсыпала опыта, но…

— Стоять! — резкий окрик ударил меня по ушам так же, как свет — по глазам. Я выбрался из люка, недоумённо моргая и лишь через пару секунд смог оценить обстановку. Невзирая на тёплое ясное утро по моему несчастному позвоночнику пробежала уже привычная волна озноба.

Мы находились не в каком-нибудь скромном закутке, люк вывел нас на один из углов многолюдной площади. Знакомое место — неподалёку располагалась библиотека, где работала Кассандра Зервас. К несчастью, кроме обычных граждан Империи на площади также дежурили два стражника десятого уровня, успевшие воспользоваться нашим замешательством и нацелившие на нас арбалеты. Я не видел глаз Юки, но мог догадаться, о чём она думает. Я хотел её предупредить. Хотел сказать, что у нас всё ещё есть шанс.

— Ни с места! — снова заорал один из стражей, явно не зная, что ещё делать со внезапно вылезшими из-под земли чужаками.

Рука Юки рванулась к древку укреплённой за спиной глефы и нервный стражник разрядил арбалет. Стрела попала точно в цель, выбив из груди Юки красную цифру «50» и заставив пошатнуться. Затем отступить на шаг…

Я выбросил вперёд руку, но зацепил лишь воздух. Юки медленно, так медленно и плавно падала вниз и вниз, в то бесконечно глубокое подземелье, откуда мы только что выбрались. Спокойная улыбка так и не покинула её губ.

— Дебил! Брать живьём! Инквизиция нас обоих с потрохами сожрёт!! — теперь орал второй стражник, кажется, отбирая арбалет у первого и одновременно с этим пытаясь достать сеть. У меня оставалось около секунды чтобы шагнуть следом за Юки и спокойно возродиться в компании ребят. Она оказалась права — «Анима онлайн» в очередной раз победила, и сопротивляться больше незачем. Я потеряю квестовый лут, зато не стану рисковать оказаться в плену. Усиление от посоха на откате, у меня висит дебаф, не позволяющий нормально восстанавливать выносливость, никаких шансов справиться в бою даже с этими двумя…

Я коротко вздохнул и зажмурился.

«Шаг сквозь тень». Придётся признать, я тоже был изрядным трусом.

— Ну как, ковбой, держишься? — Нэсс явно пребывала в хорошем настроении, не стесняясь это демонстрировать всем окружающим. Правда, в числе «окружающих» состоял один лишь я, вынужденный тихой сапой свалить из комплекса посреди ночи будто подросток на тайное свидание. Мы уселись напротив пруда, на скамейке, продуваемой всеми ветрами Нью-Нью Йорка. Пруд пустовал — даже утки не могли нас подслушать.

— С трудом, — буркнул я в ответ. — Не пойми неправильно, я счастлив видеть твою сияющую физиономию вживую, но какого чёрта ты меня выдернула?

— Не надо было бы — не выдернула бы, — назидательно сказала она. — Объясню чуть позже. Так себе проходит отпуск, да?