— Я же не сказал, что я против, я только за. Просто люди зачастую не понимают, что каждая игра с открытым миром — это иллюзия, за каждым аспектом которой стоит работа десятков, сотен человек, а над проектом работают тысячи. Чем больше мир, тем больше иллюзия, и это становится заметно.

Лифт продолжал подниматься, и просто уйти от разговора я не мог.

— В Firestorm Entertainment смогли разработать… определённые технологии, чтобы решить эту проблему. Вы понимаете?

— Вы же везде рекламировали этот свой революционный ИИ… — устало сказал я.

— Верно. Только скажу вам по секрету — пока что мы его толком не использовали. От трёх до семи процентов, не более того.

Я, разглядывающий до этого кончики пальцев на своих ногах, ошарашенно поднял на него взгляд.

— Так может, поэтому «Анима» играется как хрень на палочке? — возмущённо спросил я.

— Не исключено, что именно поэтому. Поймите, мы бросили на оптимизацию все силы и более того, но этого оказалось недостаточно. Мы потратили такие деньги, что… Вы же уже читали ту статью, верно?

— Читал, — я не видел причин отнекиваться. — Вы всерьёз собираетесь выкатывать релиз через два месяца?

— Абсолютно всерьёз, — кивнул Стюарт. — Иначе — полное разорение, банкротство и десятилетия работы на ветер.

— Что же, удачи вам с поиском новой работы.

Он лишь снова грустно улыбнулся. По моим внутренним часам до остановки лифта оставалось не более тридцати секунд.

— Завтра мы включим синхронизацию на сто процентов, — негромко сказал Стюарт. — Завтра ИИ сможет развернуться на полную мощность и создать настоящую Аниму.

Это был дешёвый приём, и я сразу решил — кажется, это было уже третье моё твёрдое решение за последние десять минут — что я на него не поведусь. Обманешь один раз — позор тебе, обманешь пятнадцать раз…

Прикосновение к щеке такой тёплой, пахнущей хвоей ладошки. «Ой, а ты настоящий». Смешные хвостики на голове, огромные зелёные глаза, этот голос…

Очнись, Макс, что с тобой? Выбрось из головы. Одевайся, собирай манатки и первым делом в бар, смыть любимым пивом весь этот грёбаный месяц. Особенно последний сеанс.

— Никаких анализов и процедур, — словно со стороны услышал я свой голос. — Завтра я погружусь в последний раз, и если меня снова начнёт тошнить, я всласть заблюю вам «настоящую Аниму» и отключусь.

— Спасибо, Макс, — с облегчением сказал Стюарт. — Вы не пожалеете.

Лифт тихонько дзынькнул, наконец-то остановившись на первом этаже. Дьявол, может, они специально подкрутили скорость подъёма, чтобы этот скользкий тип успел меня уговорить? Да какая теперь разница…

— Стюарт, последний вопрос, — я застыл в дверях лифта, нервно прикусив губу. — Мы точно сегодня не выходили онлайн? Ко мне в сеанс не могла… не мог попасть игрок из другого комплекса?

Даже два вопроса по цене одного, но он не возражал.

— Простите, это попросту невозможно. Не на текущей стадии бета-теста. То, что вы видели — причуда ИИ, они бывают совершенно удивительными. Приходите завтра, и, возможно, столкнётесь с ней снова.

Дверь лифта закрылась, отправив Стюарта назад в подземный центр, а я остался стоять, пока холодный пол не напомнил моим голым пяткам, что нужно поскорее добраться до комнаты.

Дьявол тебя побери, Макс. Ты даже не успел спросить, как её зовут.

Эймей Аурелия-Веста Селестина. Эми. Моя Эми. Эми, которую я впервые встретил вовсе не на дне того проклятого кратера в виде «личного помощника», а как странный образ, «причуду ИИ», в погружении, после которого совсем было уже собрался забить и свалить… По итогу, конечно, не свалил.

Голова, до краёв заполненная вернувшимися воспоминаниями, трещала и огрызалась острой болью в висках. Никогда до этого мне не удавалось вспомнить такой здоровенный кусок, да ещё так близко к моменту «застревания». Сколько мне оставалось, четыре дня? В какой из них я провалился в глючный мир, «перемотанный» на триста лет вперёд, где уже вовсю орудовал выкрученный на 100% искусственный интеллект?

Откуда Эми взялась в том лесу и что она пыталась сказать? Что я должен был прекратить, почему? В роли помощницы она об этом ни разу не вспоминала, хотя и то понятно — я не давал ей шанса, погибая без конца. Иронично, что теперь для встречи с ней мне как раз нужно было умереть. Но в данный момент это было бы подло по отношению к ребятам.

За месяц с лишним, что я пробыл в виртуальном аду «Анимы», количество вопросов в духе «какого чёрта здесь происходит» достигло критической массы. От реалистичного, но тупого, глючного и буквально тошнотворного энвиар-проекта до полноценной игры за сутки. ИИ, способный создавать миры. ИИ, создавший Эми. Если раньше моя картина событий кое-как складывалась в единое целое, то сейчас она стремительно расползалась на отдельные куски, между которыми зияли бездонные дыры неизвестности.

Когда мы закончим квест и вернёмся в лагерь, надо будет расспросить Дею. Как следует, в подробностях, раз уж она, по её словам, тестировала игру задолго до первых бета-тестеров. Устроить среди гильдии мозговой штурм по поводу последних воспоминаний о погружениях. В конце концов, всё это может нам пригодиться и по возвращению в реал, поскольку судебные иски «пожарным» никто не отменял. Мы и так потеряли чёр-те сколько времени в их долбаных капсулах…

Я старался вернуться в привычное русло злости к Firestorm Entertainment в целом и «Аниме онлайн» в частности, но мысли раз за разом возвращались к Эми. Её мне хотелось увидеть гораздо сильнее, чем Дею. Поговорить… да о чём угодно, если честно. Воспоминания о нашей настоящей первой встрече влились в сердце раскалённым свинцом и застыли, наполнив его невыносимой тяжестью. Что с того, что она «причуда ИИ»? А может, Стюарт ошибся или даже солгал? Может, она — такая же жертва, как и остальные тестеры, по которой каток «Анимы» прокатился раньше? Когда я расспрашивал её в самом начале, она говорила о возрасте, любимой еде — тогда я принял всё за тщательно настроенную программу, но теперь…

Нет. Нет, старик, умереть мы всегда успеем. Раньше мы только этим, считай, и занимались, когда не ходили под крылышком высокоуровневой гильдии. Шансов — хоть отбавляй, и до конца похода к Незримому пламени их наверняка получится реализовать. Тоска о несбыточном отправляется в дальний угол, праведный гнев и острые вопросы к нашей провожатой разумно откладываются до возвращения в лагерь. Сейчас — только прохождение сложного данжа, которое слегка застопорилось и было отложено на ночёвку.

— Маэстус, — прошептал я, чтобы не разбудить Милу и Ронана. — Ты как, смог прочитать?

— Более-менее, — отозвался некромант, аккуратно положенный несколько часов назад напротив трёх идентичных каменных дверей. — Но если где ошибся — на меня не пеняйте. Перед походом в подобные места чернокнижники до полугода проводят, зарывшись в древние тексты, а не ставят перед своими гримуарами непосильные задачи…

Я закатил глаза. Маэстус, умерев в семнадцать и просуществовав после смерти пять лет в виде привязанного к кристаллу духа, временами брюзжал как столетний дед. Нахватался от «дяди», что ли? Да тот вроде тоже не такой старый…

— Я всё вижу, — недовольно сказал Маэстус. — И могу вообще ничего не говорить, если так тебя утомляю.

— Извини, — вздохнул я, массируя виски, чтобы прогнать остаток головной боли от воспоминаний. — Встал не с той ноги. Ты совершенно прав насчёт подготовки, и если что — к тебе никаких претензий.

— Спасибо. Так как, мне читать перевод?

— Наверное, подождём, пока ребята проснутся.

— Да с вами, балаболами, попробуй нормально поспать… — раздался справа сонный голос Ронана, а следом за ним — зевок Милы. Что же, хотя бы теперь все были в сборе.

— Мы слушаем.

Надпись над первой дверью гласила «Путь щедрости». Сопровождающий текст прекрасно сохранился и содержал много слов, схожих с выбитыми под статуей «Матери глины». «Дабы пройти сим путём, приготовьте дары — мечи свои и луки свои и копья свои, сложите их без обмана и награждены будете». Маэстус оттарабанил это настолько чётко и без запинки, что я, напротив, позволил себе усомниться.