— Макс, отвлеки его на минуту!

Мне, в общем-то, не нужно было напоминать. Врубив «Поступь саламандры» я за считанные секунды сократил расстояние между нами до десяти метров, и как только маг снова вскинул окровавленные руки, активировал «Сердце демона».

«Язык саламандры»!

Деревья за спиной моего врага вспыхнули как спички, и я на мгновение испугался, что начну новый лесной пожар. Впрочем, мой коронный приём действовал совсем недолго, оборванный банальными арбалетными болтами почти в упор. Здоровье — 20 из 75, кровотечение. Маг крови, правда, также не мог продолжать каст — огненное дыхание прижгло его открытые раны, а заодно и спалило тканый капюшон. Открывшееся лицо оказалось обезображено шрамами даже сильнее чем руки, волосы отсутствовали, а единственный глаз горел непередаваемой ненавистью. Как же хорошо, что я не выбрал эту профу…

— Чего застыл?! — нервно прошипел молчащий до этого Маэстус. — Уходи через тень!

Я применил «Шаг» в ту же секунду, как всё ещё невидимые арбалетчики перезарядились и дали в мою сторону новый залп. Телепорт выбросил меня посреди нашей группы, и я с надеждой посмотрел на Дею, но та была слишком занята, исцеляя Ронана и Уилла. Мила, чертыхаясь, всё ещё возилась с турелью. Маг крови, воспользовавшись заминкой, откупорил и вылил в себя целый флакон зелья исцеления. Надо бы взять на заметку — нашей гильдии бы тоже такие ой как не помешали…

Теперь, несмотря на предупреждающий крик Деи, вперёд бросилась Юки, с поразительной ловкостью увернувшись от залпа арбалетчиков. Остриё её глефы успело прочертить красную полосу на груди мага крови, как уже знакомая алая нить вырвалась из его пустой глазницы, пробив хрупкую девушку насквозь. Теперь орали все наши — Ронан и Уилл не сговариваясь рванули вперёд, но снова не могли успеть. Юки не зря была танком — заклинание не сняло ей даже половины хп, но в следующую секунду со страшной силой рвануло её вперёд и вбок — в сторону расщелины.

«Шаг сквозь тень», второй и последний на этот бой. По чистой удаче я оказался где надо, неловко, но надёжно поймав Юки за пару метров до края и каким-то чудом не свалившись сам. На мага крови уже наседали наши милишники, Мила заводила турель, Юки что-то благодарно говорила… А я вдруг почувствовал, что из себя представляет физический эквивалент истёкшей удачи.

Почва на краю обрыва, осыпающаяся под ногами.

Последним усилием я оттолкнул Юки от края и, нелепо взмахнув руками, отправился в царство бесконечной черноты. Ну как бесконечной? Секунд восемь свободного падения. Пожалуй, самый мой ненавистный способ умереть.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Густая темнота перед глазами упорно не желала рассеиваться. Я даже успел испугаться, что напортачил с переносом сохранения, и теперь воскрес где-то глубоко под землёй или на дне той проклятой пропасти. В конце концов, благодаря слаженной работе гильдии я оставался в живых рекордное количество времени. Две недели? Три? А вот «Крепкий орешек» на этот раз скорее навредил, ведь мне пришлось ещё целых три минуты корчиться после удара об землю прежде чем отдать концы… Нет, точно надо запастись зельями лечения. Первым делом после…

— Привет! Я — ваш личный помощник по удивительному миру игры «Анима онлайн». Можете задавать мне любые вопросы. Добро пожаловать в Аниму!

Ну наконец-то, а то сколько можно ждать реса? Сейчас напомню Эми что к чему, и можно подрядить ребят на сбор лекарственного корня. И Дее будет подспорье, и нам спокойнее, и… Погодите, что?

— Эми, — неверяще прошептал я. — Ты вернулась?

Я попытался радостно вскочить на ноги, но тело не слушалось, словно застывшее в чане с густой смолой. Глаза по-прежнему отказывались видеть, лёгкие не качали воздух. Нет, я определённо всё ещё был мёртв. Может, в «Аниме» случился очередной глюк, и я застрял в местном чистилище, мучаясь слуховыми галлюцинациями?

— Эми… — слабо позвал я, пользуясь тем, что почему-то сохранил речь, но не слишком рассчитывая на ответ.

— Сейчас, сейчас…

Знакомый, родной голос звучал немного иначе, но я не мог его ни с чем перепутать. Тьма начала расступаться. Постепенно проступило изображение, сперва размытое, затем более и более чёткое, словно кто-то настраивал канал на древней модели телевизора. Когда же настройка закончилась, я захотел протереть глаза, но по-прежнему не мог пошевелиться. Вокруг была аудитория. Обычная аудитория обычного университета, с чёрной меловой доской на дальней стене, придвинутыми к стенам столами и закинутыми на них кверху ножками стульями. Сквозь открытое окно виднелся каштан в летней листве, залитый ярким солнцем. А рядом с окном стояла она — моя помощница, мой первый друг в «Аниме», моя… Эми. Золотые волосы с неуловимым розовым оттенком, завязанные в два хвостика, огромные изумрудные глаза, озорная улыбка. Только вместо обычного платья на ней была белая футболка с красными шортами, серые чулки до колен и простые белые кроссовки.

А ещё она была нормального человеческого роста, совсем как в моих снах. Дьявол, может я и сейчас сплю?

— Ар, ты не заснул? — в унисон моим мыслям обеспокоенно спросила Эми, щёлкнув пальцами. — Теперь видишь?

— Да, — приглушённо сказал я. — Только тело не слушается.

— С этим ничего не поделаешь, пока не возродишься. У тебя сейчас тела толком и нет.

Я попытался скосить глаза, чтобы убедиться в её словах, но ничего не вышло. Мой взгляд словно застыл в воздухе, незнакомое и чертовски неприятное чувство. Хотя бы с той точки, где я «висел», просматривалась почти вся аудитория. Вопросы роились в мыслях встревоженным пчелиным роем, отталкивая друг друга за право выбраться наружу первым, но когда я снова заговорил, то выдал самый банальный вариант из всех возможных:

— Где мы?

— Это… убежище, — сказала Эми после недолгой паузы, явно подбирая слова. — Отголосок другого, хорошего, безопасного места. Я сама не уверена, как оно возникло.

— Почему мы здесь? Почему ты не… — я слегка замялся, и Эми воспользовалась моментом.

— Не маленькая? — хихикнула она. — Не знаю. Но мне так больше нравится. Жаль только, выйти отсюда нельзя, даже через окно.

Она с грустью протянула руку к окну, и та упёрлась в невидимый барьер за пару сантиметров до оконной рамы. В следующую секунду на него обрушился удар небольшого кулака — с тем же результатом.

— Видишь? А вот ветерок нормально дует, и пахнет летом… Всё бы отдала, чтобы пробежать пару кругов вокруг поля!

Насчёт ветерка я мог только поверить ей на слово, поскольку запахи оставались мне недоступны. Эми вздохнула и как-то беспомощно поёжилась.

— Я застряла, Ар. Сама сюда сбежала, а теперь не выбраться.

Меня, даром что бестелесного, захлестнула волна обжигающего стыда. Это я виноват. Я прогнал её в момент отчаяния, и тем самым запер её здесь. Возможно, «Анима» решила, что я больше не нуждаюсь в боте-помощнике и избавила меня от Эми, хоть я и звал её назад почти каждый день.

— Эми, прости, я… Это из-за меня ты…

— Что? Не говори ерунды. Думал, ты можешь от меня избавиться, пробурчав «Помощь не требуется»? Разбежался!

Я изумлённо заткнулся.

— Я оставалась с тобой, пока ты не сбежал из таверны. Но потом почувствовала что-то… что-то…

Она закусила губу, снова пытаясь подобрать слова.

— Что-то ужасное. Что-то, что могло почувствовать меня в ответ. Найти, забрать у тебя, разорвать... И тогда я бежала как последняя трусиха, оставив тебя одного.

— Ну, со мной был Маэстус, — полушутливо заметил я, не зная, как её успокоить. — Не то что бы мы справились, но по итогу продержались до прибытия кавалерии. Тебя так напугал инквизитор? Он конечно тот ещё урод, но мы же с ним уже встречались.

Эми коротко мотнула головой.

— Нет, не он. Я не знаю, Ар, честно, не знаю. Но оно всё ещё там, и оно постоянно следит за тобой. А я только смотрю отсюда и никак не могу помочь.

Что это могло быть? Если не старший инквизитор, то кто-то выше? Сам Вечный Император Нергал? Или Улхсотот, раздосадованный срывом своих планов в особняке Блэкуотера? И почему тогда он нацелился на Эми, а не на меня? Как вообще система могла «почувствовать в ответ» моего личного помощника и попытаться от него избавиться? Хотя ИИ «Анимы», обладая абсолютно невообразимой мощью, также зачастую здорово себе противоречил. Эми ни разу меня не подводила, и у меня не было поводов сомневаться в её словах.