— Эми? Ты меня слышишь?

Мимо ползли секунды пустой, тягучей тишины, в которой никак не раздавался знакомый мелодичный голосок.

— Эми?

Вот уже ровно неделя, как я путешествую с группой. Так почему мне всё ещё так одиноко?

Когда партия игроков спасла меня от участи вечных пыток в застенках инквизиции Ордена, я какое-то время не мог поверить в происходящее. Реальный мир на тот момент казался чем-то далёким и зыбким, и если бы не периодически всплывающие обрывки воспоминаний, я бы начал задаваться вопросом — возможно, на самом деле реальна только Анима, а я просто сошёл с ума и выдумал себе прошлое?

Но нет, нет, ребята были вполне настоящими, они попали сюда через тот же бета-тест у «пожарных», разве что из другого центра, — того, что стоял на Западном побережье. Оттуда же впоследствии в «Аниму онлайн» погрузилась Дея, когда стало окончательно понятно, что сотню бета-тестеров надо срочно вытаскивать, а другие меры оказались бесполезны.

Нас нельзя было просто вынуть из капсул — нагрузка на мозг была столь велика, что с высочайшей вероятностью могла привести к обширному инсульту и смерти или состоянию «овоща».

По той же причине отпадал вариант выключения серверов извне — благодаря вывернувшемуся наизнанку протоколу безопасности свихнувшаяся программа игры держала нас всех в заложниках, как бы заявляя создателям, что если убьют её, то она потащит нас за собой. Конечно, всё ещё можно было бы строить теории об ужасном эксперименте, если бы Firestorm не приложили все усилия для максимально честного освещения ситуации и тут же были завалены многомилионными исками от родственников застрявших людей. К счастью, суды отказались взыскивать средства до того момента, как станет ясно, можно ли спасти игроков или нет.

Оставалось лишь одно — заставить «Аниму» отключиться изнутри, тем самым обойдя её защитные механизмы. В теории это было сделать достаточно просто — на старте в игре находилась масса багов, в том числе из разряда «гейм-брейкинг», выбрасывающих игроков в реальный мир или — что и требовалось — намертво «вешающих» сервера. Только вот из-за «прокрутки» мира на три сотни игровых лет вперёд проклятый «ИИ нового поколения» самостоятельно залатал почти все дыры. Какие-то, конечно, остались — чего стоила моя смертельная стартовая точка, но с их помощью нельзя было выбраться. Дыры закрылись — все, кроме одной.

— Нужный нам объект зовётся «Незримое пламя», — объясняла Дея мне в первый же вечер после спасения. — Этот артефакт изначально планировался для масштабного ивента на ограниченное время.

— Что за ивент? — скорее для вежливости поинтересовался я.

— Давал доступ к глубокому эндгейму для определённой части мира. Очень замороченная штука, задуманная под топовые гильдии — «пламя» перемещается с места на место раз в N игровых лет и каждый раз оказывается в недрах высокоуровневых данжей.

— Так. А нам-то оно зачем? — спросил я. — Сделать игру ещё чуть-чуть сложнее?

— О да, это явно необходимо, — фыркнула она. — Но увы и ах, абсолютно недостижимо. Видишь ли, ивент «пожарные» запланировали, объект в игру поместили, а вот с контентом не успели. Сам видишь с какой скоростью кач идёт, ну какой эндгейм в первые полгода? Так что если добраться до пламени и потушить его, случится очень простая вещь — система обратится к несуществующим файлам, выдаст ошибку и схлопнет процесс игры. Победа — все сто игроков, и ваша покорная слуга в придачу открывают глаза в реальном мире.

— И это единственный способ? — недоверчиво уточнил я. — Почему тогда здесь не целая команда спасения уровня эдак шестидесятого каждый?

— «Анима» отказывается принимать новых гостей. Меня она пропустила только потому, что я тестировала её первой, задолго до вас, народ. Но не волнуйся — наших сил вполне хватит.

По крайней мере, Дея не бросала слов на ветер — всё время своего пребывания в игре она упорно собирала и обучала игроков для исполнения задуманного. Кажется, будто четыре человека за два месяца — не самый впечатляющий результат, но учитывая размеры Анимы не стоило выдвигать претензии. Тем более что сложившаяся партия работала на ура, и вообще — они спасли меня от Аккома! Я был явно не в том положении, чтобы что-то критиковать.

Состав отряда был следующим:

Мила Верес, 24 года, механик 15 уровня, стрелок. Венгерка по происхождению, сочетающая в себе яркую красоту, вспыльчивый нрав и проницательный ум. Единственная из всей команды с «интеллектуальным» классом. Местные механики мастерили всевозможные машины смерти, от ружей до автоматонов, но Мила специализировалась на арбалетах, самостоятельно придумав и собрав «арбалетную турель», великолепно работающую как против толп врагов, так и одиночных «боссов». В начале игры она объединилась с Ронаном, и они выживали вместе ровно до того момента, как их не обнаружила Дея.

Ронан О’Брайен, 26 лет, мародёр 16 уровня, рукопашник и стрелок в одном флаконе. Ирландец, родившийся в США, шутник, грубиян и задира, на первый взгляд непонятно чем приглянувшийся гордой Миле. Возможно, в реале она бы на него даже не посмотрела, но в «Аниме» Ронан рядом с ней проявил свои лучшие качества — верность, отвагу и несгибаемое упорство. Друг детства Уилла, на бета-тест записывались вместе, а в игре встретились лишь через месяц, сведённые Деей. Класс мародёра позволял ему получать дополнительный опыт за обшаривание карманов мертвецов — далеко не самое благородное из занятий, но способствующее прибыли и выживанию. Ронан с равным успехом орудовал двуручным мечом и стрелял из большого лука, обеспечивая тактическое разнообразие в любых ситуациях.

Уилл Льюис, 28 лет, гладиатор 15 уровня, рукопашник. Американец, спокойный и взвешенный, даже слегка флегматичный, самый старший из игроков, оставивший в реальном мире жену и маленькую дочь. Друг детства Ронана. Изначально «приземлился» в Лангии, но за первый месяц умудрился добраться до Империи, обучившись гладиаторскому делу и с успехом выступая на аренах крупных городов. Будучи гладиатором он стал мастером ближнего боя, перемалывая в фарш любое количество противников, неосмотрительно вступивших в радиус поражения его двух гладиусов. Парадокс — все гладиаторы отталкивались от механики ярости, как маги — от маны, но даже в бою Уилл оставался совершенно спокоен и сосредоточен. Его врагам от этого легче не становилось.

Юки Браун, 19 лет, оборотень 14 уровня, танк. Японо-американка, тихая и замкнутая, самая юная из партии. Вместо неё на бета-тест записывался её старший брат, но в последнюю минуту слёг с язвой и в порядке исключения ей позволили занять его место. Если бы только они знали, чем это обернётся… Ребята вытащили Юки из какого-то непередаваемо жуткого леса, где её когда-то сделали оборотнем против воли. Она хуже всех вспоминала прошлое в «Аниме» после смерти и возрождения — или не хотела вспоминать. Тем не менее, её форма медведя стала настоящим спасением для партии, изнывающей без нормального танка. Юки могла активировать её всего пару раз в день, поддерживать не дольше чем двадцать мину, да и контролировала скверно, но результат превосходил все ожидания. Бой с охранным автоматоном наглядно это демонстрировал.

Дея Ли Смит, 32 года, жрец 20 уровня, хилер. Дея работала на Firestorm Entertainment десять лет, и ждала выхода «Анимы» как прихода мессии. Она знала об игре всё — от мельчайших деталей лора до неочевидных способов реализации любого класса. Правда, в основном это относилось к первым версиям, где ещё были «добрые» классы и старый мир, а на изучение «перемотанного» мира времени было всего ничего. И всё же перед погружением в капсулу она узнала кое-что и о текущем состоянии «Анимы». Дея взяла класс жреца, не поклоняясь ни одному из богов и благодаря эксплойту получала в полтора раза больше опыта, чем остальная партия. Никто не возражал — ведь от хилера буквально зависело выживание отряда. И Дея справлялась, не идеально, но стараясь изо всех сил. Молитвы исцеления затягивали раны, возвращая драгоценные единицы здоровья, бафы усиляли рукопашные и стрелковые атаки, священные молнии разили противников, когда лечение не требовалось. Дея была незаменима — как хилер, как лидер, как последняя надежда на возвращение домой.